這裡是中國禪文化的發源地，全國六座禪宗祖庭，這裡獨占兩座，馳名中外的千年古剎四祖寺、五祖寺分別坐落於境內西山和東山，向來被稱作「天下祖庭」，禪宗六位祖師中，四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能都曾在這裡修行並傳承衣缽，這個神奇的地方就是黃梅縣。
黃梅地名優美，因境內有黃梅山、黃梅水而得名，始建於隋朝，距今已有1400多年的歷史，曾東屬揚州，西屬荊州，北屬豫州，南屬江州，史稱吳頭楚尾，荊揚咽喉，荒州渺縣。雖地處偏僻，卻靈山秀水，文化底蘊極其豐厚，妙趣橫生的黃梅戲發源於此，禪宗文化也由此濫觴，黃梅天下禪，有「佛教大事問黃梅」之說。
一、佛教禪宗
公曆紀元前後，佛教開始由印度傳入中國，經長期傳播發展，形成三大系，即漢傳佛教(漢語系)、藏傳佛教(藏語系)和雲南地區上座部佛教(巴利語系)。
佛教起始於印度，發展在中國，又遠傳於日本、韓國。在印度本土，佛教由於受到印度教及後來傳入伊斯蘭教的排擠，約在公元八、九百年左右在本土消失，而能保留並發展佛教的中國，就成了當今世界佛教的真正故鄉。
中國佛教分為十大宗派，一些高僧根據佛經內容，創立了各自的宗派，包括天台宗、華嚴宗、三論宗、唯識宗、淨土宗、律宗、禪宗和密宗。
禪宗因主張以禪為生活中的修持而聞名。禪宗的禪，即梵語禪那的簡稱，原義是心念的專一，禪宗以不立文字，教外別傳，直指人心，見性成佛著稱，此思想乃根源於佛陀在靈鷲山拈花示眾，迦葉破顏微笑的典故，成就了「以心傳心」的美談，此後歷代祖師以心傳心次第傳承。
南朝時，菩提達摩攜付法衣缽東來，被奉為中國禪宗初祖，再傳慧可，三傳僧璨。至唐朝四祖道信，融和達摩所傳《楞伽經》禪法與《般若經》離言絕相之教，進一步開展出＂隨心自在＂的禪修生活，成為中國禪宗的基本風格。五祖弘忍發展道信倡導的修行與農耕結合，強調於日常生活中持守真心，成為自然的農禪生活。中國禪宗在道信及弘忍師徒的弘傳下正式形成。
其後，六祖分為神秀、惠能二派，北宗神秀主漸悟說，南宗惠能主頓悟說。初期北宗興盛至極，後南宗因神會的力爭，逐漸取代了北宗地位，於中唐後獨盛，雖歷經唐末至明清各代的戰亂，仍能屹立不倒。
二、禪宗四祖
四祖道信禪師，俗姓司馬，河南沁陽縣人，生而超異，自幼即對大乘空宗諸解脫法門非常感興趣，七歲出家，宛如宿習。
十四歲時，道信禪師聽聞安徽潛縣皖公山有二僧在隱修，便前往皈依。這二僧原來就是從北方前來避難的三祖僧璨大師和他的師兄定禪師。
初禮三祖，道信禪師便問：「願和尚慈悲，乞與解脫法門。」 三祖反問道：「誰縛汝？」道信道：「無人縛。」 三祖道：「何更求解脫乎（既然沒有人捆綁你，那你還要求解脫幹什麼呢？不是多此一舉嗎）？」
道信禪師聞言，當下大悟。 原來，吾人所感到的束縛不在外面，而在我們的內心。束縛完全來自於我們自心的顛倒妄想，也就是分別、計度、執著，如果看破了這些妄想，知道它們來無所來，去無所去，當體即空，不再被它們所轉，那我們當下就解脫了。內心不解脫，到哪兒都不會自在的。因此，解脫在心，不在外。
道信禪師開悟之後，繼續留在祖師的身邊達十年之久，期間，三祖不時地點撥他，並不斷加以鉗錘，直到因緣成熟，便離開皖公山，南下羅浮山弘法。並把法衣託付給他，付法之時，三祖說了一首偈子：「華種雖因地，從地種華生。 若無人下種，華地盡無生。」
三祖走後，道信禪師繼續留在皖公山，日夜精勤用功，之後到江西吉安寺廟和九江廬山大林寺弘法。
唐初武德七年（624），道信禪師應蘄州道俗信眾的邀請，到江北弘法，在黃梅縣西的雙峰山（西山）造寺駐地傳禪，後稱四祖寺。在這裡，道信禪師居住了三十多年，道場興盛，法音遠布，門徒最盛時多達五百餘人，其中以弘忍最為著名。
唐貞觀年間，太宗皇帝非常仰慕道信禪師的道味，想一睹禪師的風采，四次下詔令禪師赴京，均被禪師以年邁多疾為由，婉言謝絕了。太宗皇帝對他愈加欽慕，並賜以珍繒，以遂其志。
永徽二年（651），道信禪師圓寂，春秋七十二。臨終前，他將法衣會付囑給弘忍禪師，並垂誡門人說：「一切諸法，悉皆解脫。汝等各自護念，流化未來。」言訖，安坐而逝，後諡「大醫禪師」。
道信禪師的開示，現存有《入道安心方便法門》，是中國禪宗早期的主要文獻之一，為歷代禪人所傳誦。
三、禪宗五祖
五祖弘忍大師，俗姓周，黃梅人。據《五燈會元》卷一記載，他的前世是雙峰山中的栽松道人。
栽松道人曾經問道於四祖道信：「法道可得聞乎（您宣揚的禪法，我能夠聽聞嗎）？」四祖回答說：「汝已老，脫（倘或）有聞，其能廣化邪？倘若再來，吾尚可遲（等待）汝。」
栽松道人聽了，當即離開了四祖，來到河邊，借周姓女兒之腹轉世，七歲時，偶遇四祖道信禪師，四祖發現其骨相奇特，感嘆道：「這不是個平常的孩子。細看，三十二大丈夫相中，只缺七種，雖然他的相貌不及佛圓滿，但是如果他出家修道，二十年後，他必定會大作佛事，能夠繼承佛法慧命，堪當眾生的依處。」於是收作弟子，起了法號「弘忍」。
弘忍禪師出家後，便住在雙峰山，奉事四祖，他心量寬宏，慈悲仁愍，純潔無暇，不談人是非，白天混跡於大眾中，干各種雜活兒，晚上則攝心打坐，通宵達旦，精進修行，經年累月，不曾懈怠。
弘忍禪師的人品、精進和悟性，使他漸漸地成為同道們的學習楷模。四祖道信禪師還經常給他開示頓悟之旨，不斷地隨機鉗錘，使他的道行很快地進入了爐火純青的境界。
終於有一天，因緣成熟了，四祖便把他的法衣傳付了弘忍禪師，弘忍禪師也就成了中土禪宗的五祖。付法的時候，四祖說了一首偈語：「華種有生性，因地華生生。 大緣與性合，當生生不生。」
弘忍禪師得法之後，不久開法於黃梅東面馮茂山，並建東山寺，後稱五祖寺，手下有十位得意的弟子，包括神秀、慧能、智詵、老安等，其中以大弟子慧能最為出色。
唐高宗咸亨五年（674），弘忍禪師入寂，春秋七十四。
四、後記
弘忍禪師為傳衣缽，要求各弟子根據自己的修行體會寫一首偈子，考驗佛意悟性。神秀的偈子是：「身是菩提樹，心如明鏡台。 時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」慧能的偈子是：「菩提本無樹，明鏡亦非台。 本來無一物，何處惹塵埃？」慧能的悟性更勝一籌。
弘忍禪師臨終前，將祖衣傳付給慧能大師，史稱六祖。接受五祖衣缽之後，慧能大師一路「發向南」，便有了數百人前往南方，追殺慧能禪師欲奪取衣缽的一連串驚心動魄的故事，電影《木棉袈裟》講述的就是這個故事。
之後，慧能大師隱居肇慶四會貞山古寺十五載，稱六祖寺，後復出入韶關曹溪南華寺，宏揚南宗禪法，主「頓悟」說。而以神秀為代表的北宗禪學，忠實地繼承了四祖道信和五祖弘忍的東山法門，主「漸修」說。
當時這段「南頓北漸」之爭的歷史，上至朝廷皇帝，下至平民百姓，縱橫幾百年，明爭暗鬥，空前絕後。
公元700年，武則天迎神秀禪師入京，親加跪拜之禮，而彼時六祖惠能還不曾聞名。但慢慢的，眾生的因緣選擇了六祖惠能的頓教禪法，北漸念佛禪的禪法逐漸退出了時空舞台。
六祖之後，再無禪祖。民間傳說，一直作為禪宗傳人唯一憑據的木棉袈裟，被武則天奪走，下落不明。而沒有佛祖袈裟，禪宗只得「傳法不傳衣」，各大弟子都認為自己學的才是佛法真諦，於是有了後來一花開五葉的故事。