中國人的「名」和「字」不是一回事，使用也有嚴格的規矩。
古代人有「名」也有「字」，「名」又叫「本名」，「字」又叫「表字」，是除本名外另取一個與本名有所關聯的名字。《禮記·曲禮》上說：「男子二十冠而字」，「女子十五笄而字」，就是說不管男女，只有到了成年才取字，但一般都是有地位有身份的人家才會取字。
一般來說，「名」是留著自稱的，是一種謙虛與禮貌。同樣地，稱謂對方時以稱「字」為禮貌，尤其是下級談及上級、臣子談及君王、晚輩談及長輩，不論當面還是背後，絕不能直呼其「名」而要稱「字」。至於平輩之間，為表示對對方的尊敬，也以稱「字」的多。
比如，孔子為顯示自己「聖人」的謙讓有禮，在學生面前自稱「丘」。電視劇里諸葛亮總是自稱「亮自幼……」如何如何，從不敢自稱「孔明我……」怎麼怎麼樣；劉備也只能謙恭地自稱「備自起兵以來……」如何如何，從未有自稱「玄德我……」怎樣怎樣。而別人稱諸葛亮為「孔明先生……」，稱劉備為「玄德公……」都是尊稱。
唐朝大詩人杜甫曾為嚴武幕僚。一次醉酒後失言，竟當著嚴武的面直呼嚴武父親的大名說：「不謂嚴挺雲乃有此兒！」這下可把嚴武弄火了，他頓時暴跳如雷：「杜審言之孫敢捋虎鬚乎？」杜審言是杜甫祖父的大名。嚴武「回罵」又升一級，可見當時稱謂要求之嚴格！
蔣介石，名中正，字介石，原名瑞元，譜名周泰，學名志清，所以「中正」是蔣的名，「介石」是蔣的字。如果直呼其名「蔣中正」則表示不尊重，而若稱呼其字「蔣介石」到有些尊重的口吻了。
通常在表示對對方的尊敬時稱自己的名，表示自己謙卑時也稱自己的名。所以，當年蔣介石在照片上或簽署命令是，總是署上「蔣中正」，這是表示自己的謙卑。