在中國東海的東部外圍，琉球群島東北西南向綿延1000多公里，大隅諸島、吐噶喇列島、奄美諸島、沖繩諸島、大東諸島和先島諸島分別隔著諸多海峽相望。而先島諸島便琉球群島最南部的島群，其最西端的與那國島距離台灣島僅有110公里，在天氣晴朗能見度良好的情況下，甚至可以在該島遙望台灣島東部的中央山脈。戰略地位上，更是扼守連接中國近海和西太平洋的宮古水道，堪稱鎖鑰。
先島諸島位於沖繩諸島以南，琉球群島的最南側，故而亦稱「南琉球群島」，面積約818.45平方公里，人口10.57萬（2010年），由宮古列島和八重山列島組成，宮古島上的平良市和石垣島上的石垣市分別為兩個列島的中心，當前行政上由日本沖繩縣管轄，主權未定，與沖繩島首府那霸通過航運和空運聯繫。
先島諸島曾出土的2500年前的石器和一些貝丘遺址，與台灣島的南島語族遺址有較大類似，但在沖繩諸島和奄美諸島並沒有類似發現，因此先島諸島在早期與台灣島的文化來往更加密切（參見《世界公認的南島語族祖先，竟是六千年前航向太平洋的中國人？》）。不過由於偏居海外，在15世紀之前，先島諸島一直處於部落狀態，1365年占據沖繩諸島的琉球王國征服了宮古島，後在1500年又將石垣島和西表島等主要島嶼納入琉球國版圖。
之後先島諸島的命運就跟琉球國的命運綁在了一起，1609年日本薩摩藩入侵琉球國後，琉球國被迫加征沉重的人頭稅，導致先島諸島在某些極端環境下，普遍存在殺嬰及其他人口控制方法，導致先島群島人口始終在低位徘徊，1771年八重山群島爆發八級大地震（因琉球國朝貢清朝，故也稱「乾隆大津波」），引起超過80米高的海嘯襲擊，導致12000人死亡，占到了先島群島人口的一半。
之後因土壤鹽鹼化，引起頻繁饑荒，人口不斷下降，所以在1879年日本強行吞併琉球國後，由於宗主國清朝的反對，日本欲將先島諸島讓予中國，以換取清朝對日本吞併沖繩諸島和奄美諸島的認可，後清朝在琉球陳情使林世功自殺殉國的觸動下，反對日本提出的琉球二分法，故談判無果。
在1945年沖繩戰役日本駐軍被擊潰，先島諸島進入無政府狀態，當地居民組成自治會進行管理，故有史學家將八重山自治會稱為「八重山共和國」。之後美國在1947年得到聯合國授權，委託管理琉球，先島諸島被納入美軍軍管，到1972年美國將琉球的行政管理權移交日本。日本至今僅有先島諸島的管轄權，而無主權。
宮古列島：宮古水道的鎖鑰
宮古列島是先島諸島的東半部群島，位於沖繩島西南300公里處。由宮古島、伊良部島、池間島、大神島、來間島、下地島、多良間島和水納島等12個珊瑚礁石灰岩島嶼組成，總面積226. 48平方公里，人口52777人（2008年）。其中宮古島面積最大，為159.25平方公里，呈直角三角型，最高海拔115米，人口48161人（2010年）。
其他諸如宮古島西北1.5公里的池間島，與宮古島有長1592米跨海大橋連接，面積2.83平方公里，海岸線長10.1公里，最高海拔28米，人口僅為747人（2010年）、宮古島西南的來間島，與宮古島有1690米的來間大橋連接，面積2.84平方公里，海岸線長9.0公里，最高海拔46.9米，人口186人（2010年）、宮古島西北約4公里的伊良部島，面積29.08平方公里，最高牧山海拔88.8米，人口6208人（2010年）。
其餘還有有6座橋樑連接伊良部島的下地島面積9.57平方公里，最高海拔21.7米，人口54人（2010年）、多良間島北部的水納島，面積2.15平方公里，最高海拔13.2米，人口僅有4人、面積0.24平方公里，最高海拔74.7米的大神島，人口僅40人，還有大神島東北的福德岩，是個無人居住的石灰岩小島，面積僅0.002平方公里，島上有一個燈塔和一個直升機場。
八重山列島：監控台海的與那國島
先島諸島的另外一部分便是八重山群島，位於中國釣魚島的南方，宮古群島的西方，面積586.41平方公里，人口51171人（2005年）。由石垣島、西表島兩大島以及竹富島、黑島、新城島、小濱島、波照間島、與那國島等32個島嶼組成，但大多數為無人島，人口大多集中於石垣島。
石垣島是在八重山列島的第二大島，沖繩島西南約410公里，距離台灣島270公里。石垣島海岸線長162.2公里，面積222.63平方公里，特點是山多，其中海拔526 米的茂登岳便在此。石垣島與夏威夷處於一個緯度，一年四季陽光明媚，亞熱帶植被繁盛，風光優美，是國際連鎖度假村「CLUB MED」的進駐地。島上集中了八重山列島80%以上的人口，是該地的經濟、政治和交通中心，是前往八重山其他島嶼的門戶。
竹富島位於石垣島的西南方約6公里，從石垣島搭乘高速船僅需10分鐘便可抵達，海岸線長9.2公里，面積5.42 平方公里，最高海拔21米，呈圓的形狀，人口342人（2006年）。西南部的海濱是星砂的盛產地，透明而又平淺的大海和雪白的沙灘之美在沖繩可謂首屈一指。
西表島位於石垣島西面約20公里處，面積有289.27平方公里，約為香港島的4倍，是僅次於沖繩島和奄美大島的琉球群島第三大島，但人口僅有2000人。西表島上幾乎都為山嶽地帶，海拔最高的古見岳為469.5米，90%以上的地方覆蓋著熱帶、亞熱帶原始森林，完全未經開發，有許多珍奇動植物棲息於此，被譽為東洋的亞馬遜。2021年西表島與奄美大島、德之島、沖繩島北部一同被聯合國教科文組織世界遺產委員會批准作為自然遺產列入《世界遺產名錄》。
波照間島位在石垣島西南方56公里，是琉球群島最南端的島嶼，島上有「日本最南端之碑」。波照間島海岸線14.8公里，面積約12.77平方公里，最高海拔59.5米，人口542人（2009年）。特色是每年2～6月期間，可以清楚看見南十字星的璀璨光輝，是觀賞南十字星美麗身影的最佳地點。
與那國島位於先島諸島的最西端，距離台灣島110公里，海岸線長27.49公里，面積28.88平方公里，其中森林和荒地面積16.74平方千米。島上地形多山地和谷底，並有台地和濕地，島中央偏東位置有宇良部山是島上最高點，海拔231.3米。島上有小型河流，淡水資源充足，人口1745人，主要分布在三個村落，分別為位於北部的祖納、西部的久部良、南部的比川。
與那國島由於地理優勢，具有重要的軍事價值。這裡是距離中國釣魚島最近的有人島，僅有150公里，而且附近海域還是中國海軍艦隊來往東海與南海以及進出太平洋的主要航道。目前日本已派駐陸上自衛隊，並規劃建造雷達監控基地，監視過往艦隊和空軍戰鬥機及搜集台海情報。
限於篇幅，八重山列島中的其他島嶼，如小浜島、加屋真島、黒島、祖納地崎島、鳩間島、新城島、內離島、外離島、中御神島、青離島等就不再一一介紹。這些島嶼有一個共同特點便是自然風光優美，也是很多日劇的取景地。如木村拓哉主演的《HERO》男女主最後相遇的海灘便在石垣島、竹野內豐主演的《真夏的聖誕節》中主角的故鄉就是竹富島，還有《沖繩美姑娘》中的小濱島、《小孤島大醫生》中的與那國島...。
最後額外一提，日本籍國寶級民謠女歌手夏川里美，便是出生在八重山列島的石垣島上。其代表作《淚光閃閃》獲得第44屆日本唱片大獎金獎。果然日本音樂的精髓就是旋律，而中國音樂的精髓是歌詞，非洲音樂的精髓是節奏，印度音樂的精髓是舞蹈，歐美音樂的精髓是和聲...。最後維達配上《淚光閃閃》供維友們清心閱讀，前奏採用了琉球三弦...上頭。
上期回顧：琉球群島的現狀：一個既不太像日本，也不太像中國的西太平洋島弧
備註：本文僅為一家之言，歡迎指正轉發。另文中配圖部分引自網絡，如有版權私聯請刪。