不知具體在什麼時間，從今天的法屬社會群島和東玻里尼西亞其他地區出發，向西南航行幾千公里，發現了構成今天的紐西蘭兩大島嶼——南島和北島。大約900年的時候，其他的航海者也到達了這些島嶼並與惡劣的自然環境一起艱難成長。其中毛利人就是這些當年登上島嶼的航行者的後代。當歐洲人來到這裡的時候，發現這裡的人口達到20萬左右，這個數字是歐洲人估算的，即使實際情況比這一數字少些，也說明了當地的毛利人已經適應了這裡艱苦的環境。玻里尼西亞人用「飄著長長白雲的陸地」來形容薄霧籠罩下的紐西蘭島。今天紐西蘭大使館簽證處的宣傳材料上還有這樣的宣傳口號。這裡除了漿果和蕨類植物之外可食用的植物很少。基本上沒有內陸哺乳動物，只是有一些蝙蝠和巨大的沒有翅膀的恐鳥。並且過度的捕殺造成恐鳥滅絕。原居民和後來的移民者不得不尋找新的食物來源。捕魚是主要生活手段。此外甘薯、芋頭和山藥是主要食物。狗和老鼠經常成為人們補充蛋白質的補充。如果戰爭，被殺死的敵人屍體上的肉也可以用來烹飪。
相對來說最為適宜生活的地區是北島上擁有富饒土壤的地區。此處比南島那種南緯40度以外寒冷荒涼的島嶼更適合生存。結果就是，集中大量人口為了部落領地的劃分和森林資源的控制而進行殘酷的戰爭。在歐洲人來之前，北島上的土著人已經有很清晰的地界劃分。
毛利人的文化和社會
毛利人對獨木舟的情感極為特別。認為是獨木舟承載了他們的祖先來到島上。部落組成的基本單位是一種被叫做「哈普」的單位。家庭主要以血緣為紐帶，最多可以五代同堂。所居住的木頭房子刻有雕刻圖案，雕刻的精美程度代表著社會地位。土地基本上公有制——歸部落所有。
男性是哈普的領導人。毛利人是一個聰明又尚武的民族。部落首領並不是傳統意義上的領導人，而是有著特殊技藝的武士。領導權是世襲的，不過軟弱的領導人會被有能力的武士取代。強大的領導人都會將自己用神話或者某種魔法包裝。不過他們的權力還是受到由男性組成的村莊或部落會議的限制。幾乎所有的部落都有奴隸，他們一般都是戰俘及其後代。
婦女地位主要表現在家庭內部的發言權。因為男性的責任更多表現在作戰和被看作能力的雕刻方面。
由於社會分工很簡單，生產處於原始階段。毛利人的社會不能供養全職的專業人員，其他的文明指標就很難達到了。酋長一般也是部落的祭司。懂得宗教儀式中的很多環節，受人尊重。宗教是多神崇拜的的薩滿教，薩滿教的巫師專門負責治療病人，有時薩滿巫師也充當神與人之間的傳話者。
能夠建造獨木舟和掌握雕刻技藝的人被看作毛利社會的專門技能人員；還有就是掌握紋身技藝的。毛利的男人在臉上、大腿和臀部和女人的唇與腮邊紋有圖案。然而，最重要的人才還是孔武有力的戰士。由於土地和資源有限，毛利社會深受戰爭的困擾。幾乎是在收穫了農作物之後，就要準備與其他部落或處在遠處的聯盟開戰了。年輕的男人獲得榮譽和地位的最好方式就是成為殺敵的戰士。但歐洲最早進入紐西蘭的觀察人認為，他們的戰爭殺戮程度儘管很激烈但不併入歐洲人戰爭那樣傷亡巨大。更像是我們經常聽到的古典小說評書中那種君子之戰，一方首領戰勝了另一方的統帥之後，爭端基本就宣告結束了，所以死亡率並不高；並不是在現代文明人眼中徹底摧毀敵人的有生力量。不過，對於失敗者的一方也要付出代價的，比如一些寶貴的耕地，或者利於捕魚的海岸。戰爭中，第一個被殺死的敵人的心臟會被獻祭給自己部落崇拜的神、敵人的屍體有時也會被吃掉，俘虜被當為奴隸。