1887年，美國的發明家、實業家喬治•威斯汀豪斯，利用輕型電纜，把高壓交流電輸送到了美國的一些城市中，打破了愛迪生發明的直流電一統天下的局面。
大發明家、企業家托馬斯•阿爾瓦•愛迪生見了，認為，喬治•威斯汀豪斯的做法會對公眾造成難以估量的危害，並竭力主張利用地下電纜，輸送低壓直流電。
愛迪生（圖像）
但是，威斯汀豪斯繼續堅持自己的做法，並旗幟鮮明地反對愛迪生的主張。
於是，他們在爭論著，並都想通過一些事實「教育」對方。尤其是愛迪生，更想擊敗對手。不久，威斯汀豪斯為愛迪生提供了一次反擊的機會。
1888年，威斯汀豪斯的公司里發生了一樁悲劇。一部交流電機在運行過程中，突然迸射出巨大的火花，把一名正在電機旁工作的工人當場擊死。
事發後，喬治•威斯汀豪斯雖然立即採取措施，處理這一不幸的事件，但他無法約束消息的散布、媒體的評說。
威斯汀豪斯（圖像）
關於這個工人不幸慘死的報導，很快出現在了報紙上。隨之，引起了社會輿論的軒然大波。
愛迪生知曉了這一悲慘的事件後，認為自己擁有了擊敗對手的絕佳機會。於是，他決定給喬治•威斯汀豪斯以「致命的一擊」。
怎麼做呢？愛迪生覺得，最好的辦法是通過實驗，去形象生動地說明，威斯汀豪斯的「高壓交流電"之舉存在著巨大的傷害性。
1889年，在愛迪生的親自設計、操作下，一種用於電死垂死的貓、狗等小動物，或者用於屠宰牲畜的電器設備製作完成。
完成這樣的實驗設備，對愛迪生來說，不會耗費他太多的多少人力、物力，也不必動用他的什麼天才。
工作中的愛迪生（圖像）
設備製成後，愛迪生就在全國「廣而告之」。同時，他聘請了一名青年電氣師，帶著他的設備，到全國各地做實物實驗。
愛迪生希望，通過電死小動物或殺死牲畜的實驗，把威斯汀豪斯工廠里工人死亡的可怕事件，與威斯汀豪斯的「高壓交流電」的發明使用，緊密聯繫起來，引起人們的高度關注，進而促使人們反對威斯汀豪斯的做法。
當愛迪生的實物實驗出現在紐約的一些活動場所時，吸引了很多人觀看。他們圍在實驗設備周圍，擠來擠去，爭著觀看，小動物或牲畜是如何被電死的。
圍觀的人們（圖像）
實驗開始後，只見藍色的小火球在那些小動物或牲畜身上爆裂，並發出噼噼啪啪的聲響。它們在痛苦地抽搐著，空氣中瀰漫著難聞的皮肉燒焦的氣味……
於是，躁動不安的人群中不斷發出「啊」、「啊」的恐怖的驚嘆聲。凡是目睹了動物被電擊後的慘狀的人，恐怕一輩子都不願意再見到這種場景，也會產生反對「高壓交流電」輸送的想法。
眾多的圍觀者中，有普通民眾，有社會名流……也有地方行政長官、法官等官員。這一「血腥而又刺激」的實驗，除了令人感到震驚、恐怖外，還引發了一些官員的思考。
那時，美國還在沿用英國人留下的刑法。當一些犯人被坐在法庭上的審判者，依據法律法規，結合案情，判處死刑後，面臨的是結束生命的絞刑。
絞刑架（圖像）
這種刑罰，對於被處決的犯人來說，當然不是一種享受。對於觀看行刑的人來說，感覺也很不舒服。
於是，在愛迪生的實驗宣傳下，在電死動物的設備的啟示下，紐約州的兩位官員最先產生了一個念頭——製造一種電刑椅，用於那些死刑犯！
這兩位官員，一位是紐約市的市長，一位是布法羅市的市長。布法羅市長曾多次對人們說，他最受不了絞死犯人的場面。
紐約市的市長在把自己的想法告知了相關人員，並得到了他們的認可後，迅速啟動了紐約市的立法工作，修改了法律中有關處決死刑犯的一些規定。
同時，在他的要求下，紐約市星星監獄中的電氣師，根據愛迪生的實驗原理，設計出了一把用於死刑犯的電椅。
電椅（圖像）
隨之，星星監獄用這把電椅，對一名死刑犯，進行了首次「電刑處死」的實驗。結果，受刑者身上僅留下了幾處燒傷，人還活著。
星星監獄的初次實驗雖然失敗了，但「電椅事件」卻廣為人知。喬治•威斯汀豪斯聽說後，大聲疾呼，堅決反對把他的技術發明用於處決死刑犯！
但是，這時，星星監獄中的一名叫威廉•凱姆勒的死刑犯，表示願意接受電刑。他在接受電刑時，第一次，受了重傷，但還活著；第二次，在一千七百伏的高壓電下，威廉•凱姆勒如願了。
此後，美國的二十多個州，相繼開始使用電椅，處決死刑犯。
這種情況，應該是互相爭鬥的愛迪生、威斯汀豪斯兩位大發明家，所始料不及的。
主要參考文獻：《外國史知識》