說起印度，咱們都會開玩笑，埋汰印度的恆河水，但英國當年比之有過而無不及。
1858年，倫敦的居民嚇壞了，整個城市充滿了難以忍受的污水氣味。歷史學家稱這種情況是英國歷史上最荒謬的悲劇。
直到 19 世紀，倫敦當之無愧地被認為是歐洲最髒的城市之一。倫敦的主要水源當然是泰晤士河：早在 1582 年，英國就開始建造從河流中抽水的水車。到了 19 世紀，英國人的房屋內出現了抽水馬桶，其下水道最終排入泰晤士河。起初，這條河的自潔生態系統還能夠處理人類排泄物並溶解水中的污水，將它們帶離城市。然而，倫敦的人口持續增長，清潔排水溝和污水池變得越來越困難，倫敦當局簡單地解決了這個問題——他們將所有下水道都直接排入泰晤士河。
在那之後，僅僅幾個月，河水就變得渾濁了。從中取水並用於家庭生活變得越來越困難：這條河變得如此骯髒，以至於都散發出惡臭的瘴氣。1855年夏天，泰晤士河在水位下降後，在地上留下大量半腐爛的污水。歷史上，這之後的時期被稱為「大惡臭」：這種程度的污染引發了斑疹傷寒和霍亂，並開始了大規模的瘟疫流行。
由於高溫，泰晤士河變得很淺，充滿了污水。製革廠、蠟燭廠和水泥廠也將廢物傾倒到當地的水道中。路人被難聞的氣味熏暈倒了，醫生發出了警報。按照當時的說法，惡臭預示著一場嚴重的大流行。
惡臭不僅來自於河水，還有牲畜。當時，養豬是一項獲利豐厚的投資，到 1873 年，倫敦有超過 1,500 家私人屠宰場，這些豬場產生的廢棄物最終都流入泰晤士河。且當時的交通工具主要是馬車，大街上，到處是馬的屎尿，這就滋生蚊蠅，細菌。墓地里到處都是腐爛的屍體。屍骨亂扔在地上。在英格蘭，屍體經常被「綁架」，隨後出售給醫學院。
富裕的市民搬到郊區以逃避惡臭。他們把市中心的樓變成出租的公寓。如果居民不向街上倒垃圾，他們就得使用位於地下室的污水池，然而，底下的污水池經常是滿的要溢出來。
例如，在王室居住的溫莎城堡的地下，有53個污水池，都被填滿了。世紀中葉，抽水馬桶出現了，這讓這個過程變得容易了一些，但污水還是落到了坑裡，問題沒有解決。
污染持續了數年甚至數十年。1855 年，物理學家麥可·法拉第在泰晤士河上乘船遊覽，但他看到的不是水，而是「泥濘的褐色泥漿」。與他同時代的曼格爾斯船長在下議院的一次會議上宣稱：「上帝給了我們最美麗的河流，但我們把它變成了最骯髒的污水池。」 但1858年的「大惡臭」讓倫敦人明白，再也不能像這樣生活了。同年，決定建立一個新的污水處理系統，約瑟夫·巴塞格特被任命為項目總工程師。1859 年至 1875 年間，修建了 134 公里的地下磚下水道和 800 公里的街道排水溝。此外，還翻新了曾經有污水排放的切爾西和維多利亞堤岸。
倫敦下水道於 1864 年啟用後，城市居民歡欣鼓舞。污水通過管道輸送到泵站，然後排入泰晤士河。但這可把河邊的居民坑哭了。
1878 年 9 月 3 日的一個月夜，「愛麗絲公主號」郵輪正從格雷夫森德返回倫敦。倫敦人喜歡在泰晤士河上遊覽，花 2 先令買票的人絡繹不絕。這是一個美好的夜晚！甲板上擠滿了遊客。但是，當乘客們注意到「拜威爾城堡」的貨輪正朝他們駛來時，歡快的讚嘆聲很快變成了驚恐的尖叫。兩船相撞。「愛麗絲公主」號分分鐘崩裂沉沒，在黑夜中陷入混亂。更要命的是，在碰撞前一小時，巴金和克羅斯內斯泵站向泰晤士河注入污水，溺水者在惡臭的污泥中打滾。沒有救生衣，幾乎沒有人會游泳，笨重的衣服被浸濕了，把女人們拉到了水底。拜威爾城堡號的船員將椅子和桶扔給溺水的人，讓他們有東西可以抓住，放下繩索，但在 900 名乘客中，大約有 130 人獲救。親屬無法辨認他們的身份，120名身份不明的遇難者不得不被埋葬在一個墳墓中。
1880 年代，Baselgett 改變了泵站的工作方式。現在污水經過處理，固體廢物被運往北海。直到那時，倫敦的惡臭才結束。