日本是亞洲冰雪運動歷史最悠久的國家之一，1928年就參加了第二屆冬奧會，並在第七屆科爾蒂納丹佩佐冬奧會上獲得高山滑雪迴轉項目的銀牌。札幌為舉辦冬奧會做足了準備，1972年終於圓了40年代因參戰而被取消舉辦資格的冬奧之夢。
實際上，奧林匹克運動會最早來到亞洲是在1964年，夏奧會曾在東京舉辦。
1964年東京夏季奧運會，點燃聖火的是田徑運動員坂井義則，他是廣島原子彈爆炸後的倖存者，象徵著日本戰後新成長起來的「新新人類」。新幹線開通、韓日和談等，都是日本社會經濟以及國際關係回歸正軌的標誌性事件。從東京夏季奧運會可以明顯看出，日本正努力通過體育重塑其戰後的國際形象。在1964年的橫濱海灘上，人們可以看到比基尼、可口可樂這些西方消費文化的符號。
東京夏奧會之後便是札幌冬奧會。1972年2月3日至13日，來自35個國家的1006名選手參加了札幌冬奧會，比賽分為6個大項和35個小項。為了成功舉辦本屆冬奧會，日本斥巨資興建了高速公路、地鐵、奧運村、比賽場地等基礎設施。
在運動員參賽資格方面，札幌冬奧會遇到了巨大的挑戰。在上一屆格勒諾布爾冬奧會上，雖然國際奧委會對業餘運動員的參賽資格做出嚴格規定，但各種商標和商業行為依然屢見不鮮。布倫戴奇把札幌當作他的第二次戰役，他圈定了違反奧林匹克精神的運動員「黑名單」，但國際滑雪聯合會對這份名單採取了強硬的反對態度，更是提出罷賽加以抗衡。為了避免事態惡化，國際奧委會最終決定只取消奧地利高山滑雪運動員卡爾·施蘭茨的參賽資格，原因是「用自己的名字和肖像來達到盈利的目的」。對此，國際滑雪聯合會和奧地利代表團妥協同意。施蘭茨回到奧地利時，受到了10多萬人的熱烈歡迎。他對此自我解嘲道：「在奧地利，我被除名的時候可能比我贏得金牌的時候更受歡迎。」
在這屆冬奧會中，有14個國家和地區的奧運會代表團獲得了金牌，這是奧運會歷史上獲得金牌的國家和地區在地域上分布最廣的一次。西班牙、日本和波蘭均首次獲得冬奧會金牌。最令人興奮的是在日本宮殿森滑雪勝地舉行的K70跳台滑雪比賽中，日本最好的跳台滑雪運動員在30000多名日本觀眾的怒吼聲中包攬了金、銀、銅牌，為亞洲冬季運動寫下了輝煌的一頁。
冠軍笠谷幸生共參加過四屆冬季奧運會。1964年，笠谷幸生首度入選日本奧運代表團，在因斯布魯克，初出茅廬的他在所參加的兩個項目中分列第23位和第11位。1968年法國格勒諾布爾冬奧會，他在第二次參賽時再度折戟，成績排在第23位和第22位。1972年第十一屆冬季奧運會，笠谷幸生在家鄉的父老鄉親們面前比賽，他先在2月6日的跳台滑雪70米級個人比賽中以244.2分的佳績戰勝自己的兩位隊友今野昭次（234.8分，銀牌）和青地清二（229.5分，銅牌），贏得1枚金牌，成為日本第一個在冬季奧運會摘得金牌的運動員；然後在90米級獲得第七名。這位身高1.70米、體重66千克的跳台滑雪選手，除冬季奧運會的金牌外，還在1970年高塔特拉山北歐滑雪世界錦標賽上獲得過跳台滑雪70米級個人銀牌。令人遺憾的是，第四次參加冬奧會時，他成績平平，但在那屆冬奧會中，笠谷作為日本第一位冬奧金牌得主擔任了日本代表團的旗手。
波蘭選手福爾圖獲得跳台K90的金牌，也為他的祖國拿下跳台滑雪項目的首金。越來越多不同國家的運動員開始在跳台滑雪項目上收穫金牌，這與國際性跳台滑雪比賽數量的不斷增加密不可分。1972年，由國際滑雪聯合會主辦的首屆跳台滑雪世界錦標賽在南斯拉夫舉行，之後每隔一年舉行一次。1979年，跳台滑雪世界盃大賽創設，之後每年都在多個國家設立分站賽。眾多的跳台滑雪比賽不僅有利於提高項目普及度，還可以幫助運動員積累比賽經驗、提高競技水平。這一可喜的變化使更多國家的運動員可以站上領獎台。
越野滑雪和北歐兩項的獎牌由挪威、蘇聯和民主德國的運動員瓜分。民主德國運動員在奧運會上的成功引起了廣泛關注。他們確立了「全面發展、合理布局、優勢互補、重點突破」的備戰戰略，在這屆比賽中效果顯著。在其優勢項目雪橇比賽中，獲得了3枚金牌、2枚銀牌和3枚銅牌。也就是說，雪橇的三個項目獎牌，除了雙人雪橇金牌由義大利選手獲得外，剩下的都由民主德國的選手獲得。
這屆比賽的滑冰賽場上，又一位速度滑冰殿堂級人物登場了。八年前，19歲的申克獲得了荷蘭速度滑冰總冠軍。之後，在1966年芬特爾歐洲速滑錦標賽和1970年因斯布魯克歐洲速滑錦標賽上兩獲速度滑冰全能金牌，這一壯舉使荷蘭舉國歡慶。除了歐錦賽的輝煌外，申克還創造過短道速滑1500米和3000米的世界紀錄。在1968年格勒諾布爾奧運會上，他只在速度滑冰1500米的比賽中獲得1枚銀牌。人們對他在札幌參加的四場比賽寄予厚望。最終，申克在速度滑冰男子5000米、1500米、10000米的比賽中連獲3枚金牌。特別是在速度滑冰5000米的比賽中，當時正在下雪，這對戶外溜冰場上的速滑選手來說是最糟糕的情況，但在這種情況下，他還是以7分23秒61的成績打破了之前由自己創造的紀錄。在札幌連贏3枚金牌是申克職業生涯中最重要的時刻。而兩周後，他取得了更大的成就：他贏得了奧斯陸世界錦標賽男子速度滑冰所有小項冠軍（速度滑冰500米、1500米、5000米、10000米），外加速度滑冰全能冠軍，這代表了他全面的技術和穩定的發揮，絕對是比在札幌冬奧會上獲得3枚金牌更卓絕的成績。然而，由於冬奧會這一世界最大規模、最高水平的冬季賽事有著世錦賽難以匹敵的影響力，所以公眾和媒體還是更關注札幌的金牌。接下來的一個賽季，申克參加了職業巡迴表演賽，因此遭到了國際滑聯的抵制。多年後單項聯合會承認，他們在這一批運動員向職業時代過渡的過程中對其有所辜負。
札幌邊的一座小鎮小樽是岩井俊二導演電影《情書》中唯美的小町。它歷來是北海道浪漫愛情故事的代名詞。很多遊客因此慕名而來，大多也都和愛情有關。冬奧會上的札幌愛情故事卻令人心酸。在1969年的花樣滑冰歐洲錦標賽上，蘇聯的伊琳娜·羅德尼娜和阿列克謝·烏拉諾夫憑藉著嫻熟的技巧、高難度動作和默契的配合奪得雙人花樣滑冰項目冠軍，這對年輕的組合連續三年保持不敗。然而到了札幌，烏拉諾夫卻「背叛」了羅德尼娜，與蘇聯二號組合中的斯米爾諾娃發生戀情，這讓羅德尼娜流下了眼淚。
札幌曾經如此特別。這個鎮子很可愛，比賽也組織得很好。在這一屆奧運會上，我從來沒有想過獎牌，我只想著完成比賽，只想著度過時間……最好的時光是1972年，四年後，我和另一個夥伴在一起……我有
兩個男伴、兩個孩子、兩個丈夫、兩種語言、兩個國家，這些全是二，只有獎牌全是第一。
——伊琳娜·羅德尼娜
札幌比賽期間流言四起，但蘇聯隊內部的任何不和諧都不足以阻止兩對蘇聯選手奪得雙人花樣滑冰的第一名和第二名。儘管羅德尼娜忘記了情感衝突，拿到金牌，但從此對她的年輕搭檔不屑一顧，她適時地更換了她的搭檔，並在之後的9年時間裡保持對於雙人滑的絕對統治。奧運冠軍不是體能發達的怪物，他們之所以代表著全面發展的人，是因為他們也有七情六慾，同時具備忍耐、寬容、接納和超越的能力。
在本屆冬奧會上，蘇聯隊連續第三次獲得奧運會冰球冠軍，而加拿大隊認為蘇聯球員與職業運動員無異，違背了奧林匹克最初倡導的業餘主義，同時，抗議國際奧委會允許來自社會主義國家的冰球運動員參賽。所以，加拿大從1969年開始就不再派冰球隊參加國際比賽，也抵制了這次冬奧會。加拿大的這一抵制讓這屆盛會不那麼完美，這樣的行為不僅背離了體育精神，更像是在競技賽場上被蘇聯人打怕了。最終，蘇聯在決賽中以5比2擊敗捷克斯洛伐克，奪得冠軍。同樣由蘇聯傾力培養的越野滑雪選手在男子和女子共7個項目的比賽中獲得了5個項目的冠軍。在札幌，14個國家獲得了金牌，17個國家獲得了獎牌。在此之前，沒有一屆冬奧會有如此多國家的選手站上領獎台。蘇聯在本屆奧運會上獲得8枚金牌名列第一，其後依次為民主德國、瑞士、荷蘭和美國。
冬奧會歷史上第一次在東方非常順利圓滿地舉行，人們不會忘記高科技電子儀器使得比賽紀錄更加精確，開幕前長達1100公里的火炬傳遞，以及多達6600萬名民眾的參與。2000年，札幌在冬奧會舉辦地設立了冬季運動博物館，奧運遺產依然閃耀著奧林匹克之光，奧運精神被全民共享。