我們對於霍元甲這個人的印象，大多都來自影視劇。尤其是81版的《霍元甲》爆火之後，翻拍霍大俠的片子層出不窮，什麼《功夫宗師霍元甲》《無敵小子霍元甲》《霍元甲之精武天下》《青年霍元甲之衝出江湖》等等，片名取得一個比一個長。霍元甲霍大俠的身世也是一版比一版傳奇。這麼多版本的霍大俠，哪一個才是真的？哪一個都不是真的。
霍元甲1868年出生於天津靜海縣的小南河村，這個地方名氣不大，但是風氣很特別。在過去，小南河村周邊的各村幾乎都有人習武，高手也是不少。都說環境對人的薰陶很重要，除了鄉里鄉親愛習武之外，霍家本身也是武術世家。霍元甲他爹霍恩第，在當地就是有名的鏢師，自己開了鏢局。
既然骨子裡就帶著武術基因，那霍元甲豈不是在娘胎里就開始拳打腳踢了？當然不光霍元甲，很多孩子在娘胎里都拳打腳踢。霍元甲學武這事，是不是打在娘胎里就定了呢？沒有。恰恰相反，他當年差一點就跟武術無緣了。
霍元甲少年時代身體比較弱，他父親霍恩第就害怕他練武練不成，反倒壞霍家迷蹤拳的名聲，所以就禁止他習武。換做別人，估計就聽爹的話，畢竟老爹的初衷是好的。要保住小元甲的命，也保霍家之名。但是霍元甲不同，這個人的脾氣軸生性要強，你不讓我練我偏要練，我就犟。
當年可不像現在，會武功絕對是個加分項。過去習武是有多方面的原因，一是保護家園，因為過去兵禍匪禍比較多，如果你要是沒有兩下子，你自身都不好保。如果武術你能練得好，那是一個出路。過去練武還真不像現在某些劇裡面演的，為了耍帥什麼的。不過，老爹不讓學，這功夫該怎麼練呢？
思來想去，霍元甲想到了最原始的一招，就在霍家棗林里偷偷練。霍元甲的親兄弟霍元卿，和哥哥霍元甲關係非常密切 ，所以霍元卿知道二哥偷練。就在父親傳授他武術招式之後，他就又偷偷地到棗林里傳授給他的二哥霍元甲。就這樣，霍元甲每天瞞著長輩，跟著弟弟私下習武。關鍵兄弟倆配合還打得挺好，很長一段時間，家中長輩都以為霍元甲是一個聽話的乖孩子。
直到霍元甲22歲左右，家裡人才知道才明白過來，霍元甲這小子，他是真不老實。1890年前後，有一位河南的武士，是因為霍家迷蹤拳名聲比較大，所以他從河南跑到小南河來找霍家比武。結果比武的過程一直都是平手，最後霍恩第也就是霍元甲的父親就有點著急，就想自己上。
結果這個時候，霍元甲突然出來跟這個人交手比武，最後的結果是霍元甲把他打敗。第一次出場就打敗了前來踢館的對手，所有人都驚呆了，霍元甲身藏不露。更讓人詫異的是，霍元甲在比武過程當中的招式，連他爹都沒見過。
霍家的祖傳拳法原本叫迷蹤拳，這種拳法本來就已經很有特點了，動作靈活多變，讓人摸不著頭腦。然而霍元甲那天打出的招式，在對手乃至他父親霍恩第看來，比家傳的迷蹤拳更加讓人捉摸不透。這種拳法被稱作迷蹤藝，是一種藝術，並不純粹是一個武術的套路。它是短小精悍，發勁很足，它的動作不是大起大落，它的動作能讓人捉摸不到行蹤，來無影去無蹤，能讓人猝不及防。
霍元甲學自家的拳都要偷偷摸摸的，這個迷蹤藝又是怎麼來的呢？這就是霍元甲此人跟別的武者所不同的地方。他不是一莽夫，他不是一個純練武術的人，也是通過他提升，不是光學的家傳。他先學完家傳以後，他就是自己把他家裡東西學到手，但他肯定不會局限在這。跟別的門派跟別的拳師，他也會學習，他也會交流。所以這樣來說，他能吸納百家。
融入新拳術之後的霍家拳，手法更多套路更精，也更有實戰的效果。霍元甲的第一批學生叫盧煒昌，後來回憶迷蹤藝的時候就說，霍元甲的這番創新，那是「盡得技擊之神」。那霍元甲是不是就此一名驚人揚名立萬了？沒那麼簡單。更何況當時的小南河村特別窮，有句俗語「有女不嫁老東鄉，喝苦水吃菜糠，賣兒賣女餓死娘」說的就是小南河村的生存環境。
所以有了武功的霍元甲，生活也並沒有發生太大的改變。長大之後的他，跟當地人一樣，該結婚結婚該種地種地。據說霍元甲為了一家人的生計，種了幾十畝鹽鹼薄地。這裡地不好，常年就是沒有好收成，要不就是乾旱沒水澆，要不就是下大雨就澇了，所以說這是很辛苦的事，家裡的生活不好，從種地這方面的收入不太強。
光靠種地，這輩子顯然是很難翻身了。那怎麼辦呢？琢磨來琢磨去，霍元甲決定走出去，決定去大城市天津。明清時期，天津市叫天津衛。霍元甲到大城市去幹嘛呢？他去賣柴火，也就是把家裡打的柴火，挑到柴市上去賣。不過，別家賣柴火只是賺到錢，霍元甲去賣柴火卻「賺到」了不一樣的人生。
1895年的冬天，年關已近，27歲的霍元甲挑著一擔柴火去柴市。然而他的柴火還沒到柴市，半路上就讓人給截胡了，說要他給地皮費，不給不讓走。誰這麼橫？這個柴市是一個姓馮的馮掌柜在那掌管。他這個柴市每年要向官府交多少錢的，然而馮掌柜再雇一幫混混來管理這個柴市。這些混混們就是互相協作，成群結隊地欺負這些生意人。
亂世時期，平頭百姓討生活是真不容易。霍元甲有沒有答應這些混混們的要求呢？自然是沒有的。而且當場就跟混混們打了起來。一身的功夫，這一打對方肯定不是對手，很快就驚動了馮掌柜。馮掌柜一看，身手這麼好，這不正是我想要的人嗎？來來來，霍大英雄到我店裡來當二把手。
霍元甲初來乍到的，哪裡知道這個馮掌柜的套路。二把手太開心了，我一賣柴火的。於是就答應了，答應之後霍元甲才發現這是一大坑。實際上不就是收稅，收稅就得盤剝，所以霍元甲就幹不了。管魚市柴市擺地攤這些生意人的時候，有的混混盤剝得太厲害，霍元甲就攔著就給講情，所以這樣就影響了群體的收入。所以到年底之後，馮掌柜就不高興，往官府交錢的時候，就說沒斂上來，我今年交不了。什麼原因呢？是讓那個二把手霍元甲私吞了，回頭官府就把霍元甲抓起來了，讓他把這個錢補上。這就是霍元甲當時的遭遇。
這真的很鬧心，但是就在這個危急關頭，有人默默向他伸出援手。不僅幫霍元甲補齊了錢，還把他從牢裡給撈出來了。這麼仗義如此大方，此人就是時任天津衛懷慶藥店的老闆，也是霍元甲的貴人農勁蓀。農勁蓀跟霍元甲素昧平生，為何要出手相救？別看農勁蓀名氣不大，此人來頭可不小。他是孫中山派回國內召集志同道合之人的同盟會的成員，所以霍元甲在馮掌柜那裡的「事跡」，農勁蓀早有耳聞。
一看霍元甲是一條好漢子，不欺壓百姓，所以就非常想結交他，但是沒有機會。這次一聽說霍元甲被抓起來了，他才有機會，他替霍元甲補了那些銀子，然後把霍元甲贖出來，這樣他就盛情邀請霍元甲到他的懷慶藥棧，去協助他經營藥棧。
所謂懷慶藥店，其實也是同盟會為了幹革命，而設立一個編織社會關係網的地方。所以表面上霍元甲是在藥店當幫工，實際上他是農勁蓀的重點培養對象。據說農勁蓀每每出去之後回來，都會跟霍元甲把盞夜談，告訴他天津是什麼局勢，上海是什麼局勢。而霍元甲的思想，也就在這日復一日的薰陶之下，慢慢發生了變化。
當時天津就有《國聞報》一些報紙，在天津衛農勁蓀有這些報紙，霍元甲也讀。這都受影響，物競天擇優勝劣汰，像嚴復講的這些道理，都能喚醒霍元甲，就知道中華民族受這麼大的欺負的原因是什麼，是因為家守著霍家拳，張家守著張家拳，李家守著李家拳。有什麼意義？如果能都做到保家衛國，能貢獻自己的一份力量，那中國才厲害。
什麼叫格局？這就叫格局。打破門派之見並不容易，為什麼呢？在舊社會，武功那肯定是一門非常珍貴的技藝。如果傳給外人，就相當於砸了自己的飯碗。霍元甲要破規矩，他爹霍恩第第一個舉手不同意。怎麼辦呢？此時的霍元甲也沒有什麼好辦法，只能跟小時候學藝一樣，背著老爹偷偷干。他父親後來知道了嗎？當然知道了，而且還很生氣，但是時代在變，霍恩第也不是油鹽不進的主。他在兒子以及農勁蓀農老闆的合力開導之下，最終想通了。
所以霍元甲在1896年，就成功迎來了第一位外姓的弟子叫劉振生。兩年之後，霍元甲又做了第二件打破常規的事，教懷慶藥店的夥計們，以及附近的鄉鄰們習武。為什麼選在1898年做這件事呢？1898年戊戌變法，這件事情雖然跟霍元甲沒有直接關聯，但是對他的觸動卻非常大。所謂一人強無用大，全民強才有希望，就是霍元甲當時發出的吶喊。
作為一個武術家，而且思想又已經接受了很多的進步的，也懂得這些道理。他一定有他的想法，怎麼去做，去為國家奉獻一些自己的力量，他只能通過武術。收外姓徒弟也好，教鄉親們練武也罷，霍元甲依然只是在天津的武術圈子裡面有名。真正讓他從籍籍無名或者說小範圍內的名氣，成為全民敬仰的英雄的是後面發生的兩件事情。
第二次鴉片戰爭之後，天津成為了通商口岸。到1900年庚子事變，列強對天津的控制更加嚴厲，甚至有不少的洋人仗著清廷一敗而再敗，百姓是忍氣而吞聲，是想著法地招搖撞騙，想在中國撈一把。就在1901年，一個名叫斯其凡洛夫的俄國男子，在天津的報紙上刊登廣告，說自己是世界第一大力士。那真的是世界第一大力士？什麼大力士，純屬扯淡，就一賣藝的，馬戲團的。
所以聽到消息的霍元甲，是非常之氣憤。你一賣藝的，你還這麼囂張。你當我國虛無一人嗎？廣告登出沒多久，霍元甲就親自上門投帖，決意與大力士一較高下。較量結果如何呢？不少影視劇里都說霍元甲把這大力士給打趴下了，這的確很符合觀眾的期待。但是，實際上的情況連面都沒見著。然後這麼一溝通一諮詢，據說霍元甲厲害「黃面虎」，這是中國武術功夫，這跟你那個不一樣，你那個把鐵板壓身上，你憋住氣沒事，真打就不是這麼回事了。
這樣一跟他講這些事，他害怕不敢比。單憑名號「黃面虎」霍元甲就嚇退了俄國大力士，太解氣了。再往後這件事，霍元甲做的更讓人解氣。
1909年，一個叫奧皮音的英國人，跑到上海搞健美表演。按說你健美健美吧，秀肌肉是不是，顯擺顯擺你的快頭那就行了沒問題。有問題的是，這個奧皮音竟然借著健美表演挑釁咱們中國人。表演的時候就口出狂言，要和華人比武，而且還誣衊說華人都是東亞病夫。
「東亞病夫」第四個字，擱在任何時代都扎耳朵扎心，無比恥辱的叫法。更何況當時，所以奧皮音狂言一出，上海灘一片譁然。多少愛國志士，像農勁蓀、陳公哲等人都表示要策劃一場擂台賽，讓武藝精湛的中國拳師來滅一滅這個奧皮音的威風。找誰呢？當然是霍元甲。
農勁蓀問霍元甲說，你敢不敢去到上海跟他比一比？這太欺負人了。霍元甲說，我們是中國人，當然是咽不下這口氣。一個農民的出身文化不足，從北方到上海也是不簡單，一般的人不敢上上海去。可是他藝高人膽大，他敢去，這是不簡單。
就這樣，1909年12月，從來沒有離開過天津的霍元甲，決定到上海跟這個奧皮音一決雌雄。而且到了上海的霍元甲，專門在奧皮音的對面支起了一個擂台「你不是自稱大力士嗎？不是說我們華人東亞病夫嗎？來啊，我霍元甲就在此處，雖有銅皮鐵骨無所惴也」，就是哪怕你是銅皮鐵骨，我也不害怕。
然而就在民眾眼巴巴地等著看好戲的時候，雙方卻就比武規則產生了分歧。過去咱們中國人比武，向來是對你使用什麼招，那是不加限制的。你可以用拳，也可以用腳，用手指頭用爪什麼都可以，如有死傷是各安天命。但是奧皮音不樂意，他覺得應該使用西洋拳擊的比賽規則。
比如比武雙方要戴拳套，打的時候也只能擊打腰圍的上部，而且不能用腳踢。這洋鬼子分明是要限制霍元甲，你習慣什麼就你制定規則。分明是要遏制住霍元甲的優勢，傻子都看得明白。所以雙方就爭了談判，爭到最後雙方決定將拳賽改為摔跤賽，以身體倒地判定輸贏。
不過規則雖然定了，比武卻依舊沒能如期舉行。又發生什麼么蛾子？原來，開賽當天奧皮音沒來。難道他怕了嗎？他是這麼說的「等到來年，也就是1910年春天的時候，咱們再一決高下」。所以這場萬眾矚目的中西擂台大賽，推遲到了1910年才再次啟動。
據說開賽當天，霍元甲做了更加充分的準備。前來圍觀的群眾，個個熱血沸騰，大家都盼望著霍元甲能在擂台之上幫國人出這口惡氣。可是這場吊足了觀眾胃口的比武大賽，最終竟然又沒打成。比武時間到了，霍元甲在他的擂台上坐等，對面奧皮音沒有一個人，時間到了還沒有人。
不帶怎麼忽悠人的，奧皮音你可真皮。你去哪兒了？後來才知道，這個傢伙跟之前那個俄國大力士一樣，也是個慫包。去到比武的地方的時候，才知道奧皮音已經連夜逃走了夜遁。此人以後也沒有聽說過再進入過上海，也沒有進入過中國。張園擂台賽他不打了，後來就像我們現在所記錄下來這樣不戰而勝。
在那個呼喚英雄的年代，打不打其實不重要了，重要的是霍元甲能夠「不戰而屈人之兵」。所以經此一事，霍元甲在上海是聲名鵲起風光無兩。不管是武術界的同行，還是普通的民眾，都奉他為英雄。就連陳公哲、姚蟾伯、黎惠生等等這樣的社會名流，都紛紛慕名前來跟霍大俠結交，甚至各位所熟知的鼎鼎大名的精武會，都是在1910年創辦的。
很多尚武的有志之士，當時都期望著能夠進精武會學習霍家拳。然而，就在霍元甲這一世豪傑，對未來躊躇滿志之時，他竟突然於1910年9月14日在上海與世長辭。其實霍元甲在精武會，一共只有半年的時間。這是非常可惜的，這個損失非常大，以至於他親自任教的迷蹤拳都沒教完。好好的霍元甲怎麼會突然離世呢？說法有很多。但是人們最接受的說法是，霍元甲是被日本人害死的。這裡頭有日本人什麼事呢？他們跟霍元甲還有交集嗎？
霍元甲嚇退英國大力士之後，又來了幾個日本人。只不過這回來的日本人不是賣藝的，而是正經八百的柔道高手。那麼雙方比武結果如何呢？結果毫無懸念，日本人大敗。日本柔道隊慘敗，這樣一個結局，這事過去之後，日本柔道隊隊長並沒惱羞成怒，然後就擺出一個沒關係，就是以武交友的架勢，邀請霍元甲吃飯，所以霍元甲當時沒多考慮。
聽起來這幾個日本柔道高手，好像還挺大度挺有武術家的氣度的，比賽第二友誼第一。真的是這樣？人家這個葫蘆里賣的可不是一般的藥。很多人不知道，霍元甲小時候練武是偷學的，所以有些地方有些講究，他可能沒學會，所以傷到肺落下了病根經常咳嗽，嚴重的時候還會咳血，人稱咯血病。本來這個事，日本柔道這方面的這些人不知道這個事，但是在吃飯的時候，對方發現了。
因為席間是見到霍元甲咳嗽，就佯裝關心，然後又推薦一個叫秋野的醫生，說他能夠治你的病。霍元甲為人敦厚，也沒有生疑，接受了秋野的藥。吃了以後病情沒有好轉，反了加劇，到後來英年早逝。霍元甲去世之後，開辦沒多久的精武會也陷入了危機。霍元甲是精武會的大旗，霍元甲突然去世就等於精武大旗就倒了，馬上就進入搖搖欲墜的狀態。
不過讓人沒有想到的是，搖搖欲墜的精武會，後來又滿血復活了。從1910年到1920年這十年，精武會不僅會員增加到了1100多人，其分會的規模也擴大到了馬來西亞、印度尼西亞等南洋國家。這很奇怪，霍元甲已經離開我們了。這一奇蹟又是怎麼產生的呢？還記得前面提到的那幾位上海的名流嗎？陳公哲、姚蟾伯、黎惠生等人，他們當年其實也是精武會的骨幹。
後來就是他們幾位骨幹，他們覺得這樣不行。霍元甲逝世了，我們一方面要繼承他的遺志。另一方面不能讓精武會就這樣消失，因為精武會成立的當初，就有很高的精神很高的意願。有了這個想法，陳公哲等人就開始自籌經費繼續辦學，並秉持「乃文乃武」的開放精神，以體智德三育為宗旨，擴充改良精武會的教學內容。所以後來的精武會，早已不只局限於武術。
馬來西亞各州都有精武會，互相來往把中華的武術發揚光大了，而且不只是打武術，還有羽毛球、音樂、合唱團。做人不僅要有強健的體魄，還要有強大的精神世界。
回顧霍元甲這一生，從27歲挑著柴火，風塵撲撲走向天津衛，再到42歲奔赴上海不戰而屈人之兵。這15年，霍元甲由一介武夫成長為了一代民族英雄，由他參與創辦的精武會，也給危難之中的國人帶來了光亮。我們相信未來精武會愛國修身正義助人的宗旨，也將繼續激勵著後來者，精武的薪火在全世界華人生長的土地上，也將繼續得到接力和傳承。