北美五大湖是加拿大與美國交界處的五個大型淡水湖泊，從西往東分別為：蘇必利爾湖、密西根湖、休倫湖、伊利湖和安大略湖。密西根湖全屬於美國，其它四湖為加拿大和美國共有。
五大湖的總面積約為24.41萬平方千米，約為我國渤海的三倍多，是世界上面積最大的淡水水域。蘇必利爾湖面積約8.2萬平方千米，比我國渤海還略大，是世界第一大淡水湖。五大湖含水量2.27萬立方千米，僅次於貝加爾湖，約占地表淡水總量的21%。
五大湖面積這麼大，有調節氣溫的作用，與同緯度地區相比，五大湖地區顯得冬暖夏涼。
五大湖五個湖泊之間有水道相連，水上往來交通極為便利，出海口在加拿大的聖勞倫斯河口。然而如此優越的交通，對美國來說，卻凸顯出一個致命的缺陷，沒有出海口。
美國從英國獨立出十三州後，對於渴望提升國力的美國人來說，大幅度地向中西部擴張才是順應潮流的「歷史大勢」，五大湖區域隨後併入美國版圖。五大湖美國這邊依然以自給自足的經濟形式為主，除極少部分糧食會沿密西西比河南下運至紐奧良出口之外，其餘均以自產自銷為主。
當時美國東部十三州開發最為徹底，不過要發展中部經濟就必須將廣闊的內陸與大西洋連接，但從五大湖唯一能夠進入大西洋的天然水道掌握在加拿大手中。要解決這個問題不外乎兩種方法，要麼武力吞併加拿大，將聖勞倫斯河的入海口據為己有；要麼自力更生，立足國內開挖人工運河。
阿巴拉契亞山脈縱跨在大西洋與五大湖之間，此間幾乎不存在東西走向的天然河道，並且增加了開鑿人工運河的難度。1810年，美國組建運河籌備委員會，經過實地勘測後，確定了從五大湖中的伊利湖向東挖掘至哈德遜河的方案，該運河因此稱為「伊利運河」。然而由於預算開銷達到驚人的700萬美元，伊利運河廣受詬病並被譏諷為「伊利溝」，要知道後來美國購買阿拉斯加也不過花費了720萬美元。
在預算過大的情況下，工程法案遲遲不能通過，恰逢此時美國大舉北上入侵加拿大並大有將其兼併之勢，如果此次軍事行動取得勝利，美國大可不必再去大費周章開挖運河，屆時通過聖勞倫斯河一樣可以實現溝通東西的目的。
1812至1815年，美國與英國再次開戰，美國稱第二次獨立戰爭。1814年，加拿大的英軍攻占美國首都華盛頓特區，燒掉白宮和國會大廈，美國的如意算盤落空。
美國人不得已回頭面對前期擱置的運河工程，此後經過不懈努力，國會通過法案，十年之後運河全線開通。竣工以後，密西西比河上游的船隻可以通過五大湖進入伊利運河，繼而進入哈德遜河並駛入大西洋，而入海口處的紐約也成為美國最繁榮的城市和貿易中心。無數的工廠和商業資本從大西洋沿岸進入五大湖地區，當地的經濟形態逐漸轉變為「消費型」經濟，五大湖區開始向現代工業化挺進。
五大湖工業區迅猛發展，後來成為北美主要的製造業基地，匹茲堡是鋼都，底特律是汽車城，克利夫蘭是重型機器製造業中心，芝加哥是五大湖最大的工業城市、鐵路樞紐。
在伊利運河未開通之前，密西西比河充當著溝通美國內陸與沿海的主要角色。來自外海的商船通常先駛入墨西哥灣，然後從紐奧良港逆流北上，最終將商品散播到廣闊的內陸地區。紐奧良一度成為美國最大的沿海城市和關鍵港口，然而就經濟潛力來說，紐奧良連接的墨西哥灣終究比不上紐約面對的廣闊大西洋，對岸就是歐洲，這也是紐奧良後來逐漸沒落的原因之一。
時至今日，隨著高速公路和鐵路以及航空業的發展，伊利運河的航運價值今非昔比，但其在美國歷史上發揮的作用卻永不磨滅。