1957年10月4日，蘇聯發射了世界上第一顆人造衛星「斯普特尼克」，開啟了「太空時代」。這艘名為斯普特尼克的宇宙飛船於晚上10點29分發射升空。斯普特尼克在俄語中意為「旅伴」。莫斯科時間從哈薩克斯坦共和國的Tyuratam發射基地起飛。
人造衛星直徑22英寸，重184磅，每小時36分鐘繞地球一圈。它的橢圓軌道以每小時18000英里的速度運行，遠地點(離地球最遠的點)為584英里，近地點(離地球最近的點)為143英里。在日出前或日落後，「斯普特尼克」用雙筒望遠鏡可以看到，它向地球發送了足夠強的無線電信號，業餘無線電愛好者可以接收到。在美國，那些有這種設備的人收聽並敬畏地聽著蘇聯飛船每天從美國上空飛過幾次的嗶嗶聲。1958年1月，人造衛星的軌道像預期的那樣惡化，飛船在大氣層中燒毀。
據官方消息，「斯普特尼克」的發射與國際地球物理年相一致，國際科學聯盟理事會宣布，這是一個太陽周期，是發射人造衛星研究地球和太陽系的理想時機。然而，許多美國人擔心蘇聯的新火箭和衛星技術會有更險惡的用途，這顯然是領先於美國的太空努力。「斯普特尼克」的體積是美國計劃發射的第一顆衛星的10倍。美國政府、軍方和科學界對蘇聯的技術成就感到措手不及，他們聯合起來追趕蘇聯人的努力預示著「太空競賽」的開始。
美國的第一顆衛星「探索者」於1958年1月31日發射升空。那時，蘇聯已經取得了另一個意識形態上的勝利，他們將一隻狗送上了「斯普特尼克」2號的軌道。在1950年代末和1960年代初，蘇聯太空項目繼續實現一系列的其他空間第一次, 在太空中第一個男人,第一個女人,第一次三個人,第一次太空行走,第一個宇宙飛船撞擊月球,第一次繞月球運行, 第一次撞擊金星,第一個在月球上軟著陸的飛船。然而，美國在60年代末的太空競賽中取得了巨大的飛躍，阿波羅登月計劃於1969年7月成功將阿波羅11號的兩名太空人送上了月球表面。