在晚清眾多名妓當中，賽金花應該是最具傳奇色彩的一個，除了《孽海花》以她為原型，還有許多其他文學作品和影視作品涉及到她的故事。
劉曉慶主演的話劇《風華絕代》，講的就是賽金花的傳奇人生。
那麼賽金花到底有著怎樣的故事呢？
賽金花本名鄭彩雲，出生於蘇州的一個貧苦家庭。小彩雲性格活潑，加上模樣十分俊俏，讓她獨得一家人的寵愛，雖然家境普通，但是從沒讓彩雲吃過苦受過累。
小彩雲13歲那年已經出落得亭亭玉立，是一個標準的美人胚子，經過鄰裡間的傳播，上門提親的人踏破了門檻，同時也有皮條客打上了她的注意。
蘇州有一戶人家姓金，這家人做得就是專門給嫖客物色女子的勾當。金家有一個女兒叫做金雲仙，只比彩雲大上幾歲，金家就讓金雲仙去和彩雲做閨中姐妹，然後在圖把彩雲拉下風塵牟利！
金雲仙每天帶著彩雲遊玩，三餐以好酒好菜招待，時不時地還送上一些禮物和錢財。本就活潑貪玩的小彩雲哪經得住這些誘惑？很快就被金雲仙帶上了賊船。
當時的蘇州有一種花船，說難聽點就是流動的妓院，一些船家為了招攬遊客，就會僱傭一些藝妓上船賣藝或者賣身。
賣藝不賣身的叫「清倌」，也就是陪遊客吟詩唱曲，或者是喝喝茶聊聊天，小彩雲就是被拐去做了清倌。
剛開始遭到了彩雲排斥，家裡人也是極力反對，但是架不住金家的手段高明，一通威逼利誘下去，小彩雲再不敢反抗，甚至在心裡安慰自己：只是做個清倌，並不賣身，何況還能賺許多錢呢！
但是涉世未深的她哪裡會明白，紅塵苦海，下去容易，想上岸可就難了！而且人一旦突破道德底線，就會變得沒有底線。
彩雲也從偷偷摸摸變得明火執仗，再經過了一段時間，似乎也沒什麼不可以了，她也從清倌徹底墮落成妓女，彩云為了留住一點顏面，還把自己的名字改成了傅彩雲。
自此，傅彩雲放下了所有道德包袱，憑藉自己的美色，在風月場上混得風生水起，甚至還被選為花魁榜的「狀元」，名噪蘇淮各地，無數的達官貴人都想一親香澤，其中還有一位正兒八經的狀元郎。
狀元名叫洪鈞，算起來還是傅彩雲的蘇州同鄉，雖然是個年近50歲的老翁，但是見過傅彩雲的芳容後，也按捺不住憐香惜玉的心情，立馬花了大把銀子給傅彩雲贖身。
這老狀元對傅彩雲是真的喜愛，雖然是做的三房姨太太，但也是八抬大轎正式娶進門的，是含在嘴裡怕化了，捧在手心怕掉了。並且每天好吃好喝的伺候，讓其享盡了榮華富貴，當了正兒八經的狀元夫人。
1887年，慈禧授命洪鈞出使西歐各國，按照禮制，還需要帶上公使夫人，洪鈞沒有帶上明媒正娶的正房夫人，而是帶上了妓女出身的傅彩雲，可見對她的寵愛。
傅彩雲也沒讓洪鈞失望，憑藉超高的語言天賦，迅速掌握了英德兩種語言的日常用語和社交用語，不但幫助洪鈞的出使任務，還為她成為歐洲交際花打下了基礎。
當時洪鈞一行人住在德國柏林的使館，使館原本是個公爵的城堡，修得極其富麗豪華。傅彩雲正當青春靚麗，就宛如這座城堡里的公主。
據傳聞說：她披著孔雀毛的圍巾，身穿24飄帶的六幅湘綾裙，每一條飄帶上都有一個小鈴鐺，腳穿三寸長的金蓮宮鞋，鞋後跟刻成了蓮花模樣，再塞入粉色絲巾，每走一步就像開了一朵蓮花，再配合搖曳的身姿和精緻的面容，直接把歐洲一眾上流社會女性給比了下去。
出使德國四年，傅彩雲儼然成了西歐上流社會的交際花，不僅時常出入柏林的劇院、舞廳，還遍訪名都會名人，她曾與威廉二世握過手，和德國總參謀長瓦德西跳過舞。
1890年，洪鈞公使任期已滿，帶著傅彩雲回京述職。朝廷派來8輛馬車、兩頂大紅花轎迎接，12人隊伍開道，前後長達一里，一時間令傅彩雲這個狀元夫人感覺好不威風，狀元夫人的名頭也傳遍了京城。
不過老天爺跟傅彩雲開了一個玩笑，1893年，洪鈞病逝。傅彩雲一下子沒了依靠，她被趕出了洪家，洪鈞在臨死前承諾的5萬銀兩，也被洪鈞的族弟私吞。
1893年，傅彩雲帶著私房錢來到上海，在這裡認識了唱戲的票友孫作舟，孫作舟哄女人是把好手，幾天就騙的傅彩雲和他同居。
但是孫作舟不學無術，二人吃喝玩樂的費用全是傅彩雲承擔，不到一年的時間，傅彩雲的積蓄就被花得乾乾淨淨，過慣了奢華日子的她可受不了窮，和孫作舟一商量，竟然又重新做起了妓女！
但是這讓洪鈞的後人感到恥辱，隨即聯合上海的知府強迫傅彩雲離開上海，連江浙皖三省都不讓居住，傅彩雲和孫作舟只得到天津重操舊業。
1898年又輾轉到了北京的八大胡同，傅彩雲自己當起了鴇母，招聘幾個妓女營業，並取名為「金花班」。
這時的傅彩雲已經年近三十，雖然是妓女身份，但是憑藉自己的外貌和交際能力，愣是在京津的達官貴族圈攢下了一些人脈，同時她也把自己的名字改成賽金花，也有人稱她為賽二爺。
雖然當妓女沒啥地位，但是賽金花的日子過得還算可以，不過上天又跟她開了一個玩笑。
1900年，八國聯軍借義和團事件侵華，從天津一路打進北京城，慈禧帶著光緒倉皇逃竄，只留下平民百姓遭受洋人搶掠欺壓，賽金花也帶著金花班逃到了南城，暫時在一家下等妓院安頓下來，然而還是沒有躲過去。
這天夜裡，幾個洋人軍官外出飲酒作樂，正好敲開了賽金花暫居的妓院。賽金花面露恐懼，一聽對方是德國人，心裡頓時安心不少，隨即用流利的德語和對方交流，更是直接報出許多德國名人的名字，其中就有八國聯軍元帥瓦德西。
洋軍官一聽不敢怠慢，立刻向上級匯報，沒想到堂堂聯軍元帥還真認識這名妓女，並且還派車把賽金花接到了軍官總部。
瓦德西對昔日的公使夫人懷有舊情和念想，賽金花覺得找到了保護傘，一來二去，兩個人成了一段露水情。
不過賽金花始終沒有忘記自己是一個中國人，她一方面要求瓦德西約束士兵，不要濫殺平民，另一方面要求聯軍不要破壞文物。瓦德西念及舊情，及時約束了洋兵的燒殺劫掠。
百姓一開始聽說賽金花投靠洋人，紛紛罵她是漢奸，卻不想賽金花是在救他們，於是紛紛尊稱她為「護國娘娘」。
劉半農在《賽金花本事》中寫道：中國有兩個「寶貝」，一個是慈禧，一個是賽金花。慈禧賣國，賽金花賣身，慈禧可恨，賽金花可憐。
這當然是後話，但人們把一名妓女稱為「護國娘娘」，和慈禧太后並駕齊驅，這就讓慈禧有些氣急敗壞了，這也讓賽金花惹到了官司。
1903年，金花班一名妓女不肯接客，最後不堪屈辱吞鴉片而死。這種事情在當時來講可大可小，只要給點錢打點一下，官府也就睜隻眼閉隻眼，但是朝廷似乎有意追究賽金花，甚至把她和朝廷欽犯關在一起。
不過賽金花也積攢了許多錢財和人脈，在花掉大半家財打點後，終於免去了死罪，以誤殺判刑，將她流放發配回蘇州。出獄後的賽金花憔悴不堪，金花班的龜奴和妓女趁火打劫，夥同孫作舟卷跑了所有財物。
一場牢獄之災讓賽金花看盡了世態炎涼，她也厭倦了賣色賣笑的生活，更不願繼續過著顛沛流離的生活，可是她是一個妓女，更是一個人人皆知的名妓，還能找到一個歸宿嗎？
晚年的賽金花過得十分淒涼，她於1910年和1918年嫁過兩次，不過兩任丈夫都早逝，這時的賽金花年老色衰，也徹底失去了依靠，平靜的隱居在北京天橋的民房裡，連房租都無法正常繳納。
1936年的冬天，這是賽金花度過的最後一個冬天。