兗州刺史劉岱慕名徵召程昱，然而程昱卻覺得劉岱能力稀鬆平常，他之所以能當上一州的刺史，靠的不過是他皇室宗親的身份。對於這樣的人，程昱打心底里是不願意輔佐的，也就不應命出任。劉岱見請不動程昱，倒也有自知之明，知道程昱肯定是看不上自己。然而這世道，眼看就是亂世將至，要想保全自己，必須得提前想辦法才行。既然請不出人才來協助自己，劉岱想出了另外一個辦法，就是找強援聯合。
為了穩妥起見，劉岱不但聯合了強援，而且還一下子就聯合了兩個，那就是他的兩個鄰居：公孫瓚和袁紹。然而，讓劉岱萬萬沒想到的是，別人還沒打他，他聯合的這兩個強援反而率先動起手來了。倒不是說這兩個盟友背信棄義來打他，而是公孫瓚率先向袁紹發難。而且要求劉岱和袁紹斷交，並且把當時正住在劉岱那裡的袁紹的妻子兒女交出來。
這下劉岱可是聰明反被聰明誤，弄巧成拙了。
面對公孫瓚派來的使者，劉岱是左右為難，一連幾天他都拿不定主意，不知該如何是好，把他給急得，嘴上直起燎泡。他的別駕王彧一看劉岱為難成這個樣子，就向他建議多備禮物，再次請程昱出山，幫忙出個主意，以解燃眉之急。
當時程昱正在家中閒坐讀書，亂世將至，表面上程昱表現得十分的沉著冷靜，其實他內心裡早就在密切地關注著時勢舞台上的各位領軍人物，暗地裡分析和評判著，究竟誰才具備著在亂世中開拓萬世基業的能力，誰是真正可以逐鹿中原的英雄豪傑。
正在這麼個時候，忽聽得家人通報，說刺史劉岱派使者前來下書，而且這次還帶來了很多的禮物。程昱一聽直拍腦門子，心中暗自叫苦，使者還沒進門，程昱就認定這次必定是劉岱再次來徵召自己了，心裡不由得十分為難，不知道該如何拒絕才好。
心中雖然是百般無奈，但是刺史大人派來的使者，在禮數上，程昱還是不能怠慢的，是趕忙是降階出迎。只見這位使者見到程昱親自出門迎接，也是滿臉堆笑，緊走幾步，上得前來，拉著程昱地手說道：「何敢勞大駕親自出迎呀？」
進屋之後，使者同程昱簡單寒暄了幾句，然後就開門見山地說道：「此次前來，奉我家刺史大人之命略備薄禮，特邀您到刺史大人府上，大人有要事相商。刺史大人有親筆書信一封，還請您仔細閱讀，然後務必隨我立刻動身。」
程昱聽了這番話，心中暗地裡頗感不爽，心裡說，我上次沒有應命而出，這次難道要強行逼迫我就範不成？不過既然有刺史劉岱的親筆書信，程昱還是迅速地打開匆匆看完，這才搞清楚事情的來龍去脈。
了解了事情的原委之後，程昱這才放下心來，看著隨行送來的這大批禮物，程昱心中也不由得感慨：劉岱雖然個人能力不濟，水平稀鬆平常，但是對自己的認可和重視以及尊重倒是做得很是到位啊。想到這裡，一股暖意和感激之情油然而生，於是程昱果斷起身隨使者前往刺史府而去。
一路無話，刺史府大廳當中，程昱已經站在了劉岱的面前。只見他臉色嚴肅，語氣卻略帶輕鬆地對劉岱說道：「袁紹是與我們近在咫尺的近鄰，而且他居然敢於把自己的妻子兒女送到您這裡居住，可見對您是無比的信任啊。袁紹對您如此的信任，您可不能輕易辜負啊。而反觀公孫瓚的做法，卻是派來軍隊入駐，冠冕堂皇地號稱是幫咱們防守。孰親孰近，這不是不言自明嗎？再看公孫瓚，和我們中間還隔著一個袁紹，乃是遠交，兵法雖然有云：遠交近攻。然而那是在自身實力相當的情況下，您自問是否有和袁紹相抗衡的實力嗎？而且以公孫瓚的所作所為，您真的認為他是真心拿您當作平等的盟友嗎？基於這兩方面，如果放棄袁紹這個近援，而寄希望於公孫瓚做為遠助，這就等於向千里之外的人求助，拯救身邊溺水的兒童一樣。俗話說：遠水解不了近渴啊！」
劉岱聽了程昱的話，微微點了點頭，轉而卻又面色凝重地說道：「可是北方公孫瓚也確實強悍，一連幾仗都將袁紹擊敗，萬一將來他一路打下來，和我秋後算帳，該當如何是好？」
聞聽此言，程昱手撫著自己的鬍鬚哈哈笑道：「大人多慮了，想那袁紹四世三公，家族背景深厚，早已聲名遠播，冀州及周邊的人才豪傑無不趨之若鶩，爭相投奔，和那公孫瓚比起來，可以說文臣武將，人才濟濟。再說，袁紹的根基所在冀州，那是沃野千里，土地肥沃，人口眾多，兵精糧足。而袁紹對民眾百姓又頗為善待，很得民心。在這些方面，都不是那隻知道窮兵黷武的公孫瓚可以比的呀！至於說此次，公孫瓚一路獲得幾番連勝，不過是占了先發制人，突然襲擊的先機而已。以袁紹的實力，之後必然能遏制住公孫瓚，最終將其擊敗兼併。如果看不到這一點，只是參考眼前一朝一夕的形勢，而不能想到長遠的規劃，將軍您將來恐怕是必敗無疑啊。」
劉岱這才如夢方醒，恍然大悟地說道：「多謝仲德教我！」說完當即下令，不接受公孫瓚交出袁紹家人的要求，同時遣返公孫瓚的使者。
於是，公孫瓚派駐在劉岱駐地的從事范方便率領著自己的軍隊跟隨使者向了北方返回公孫瓚的大營去了。然而這支軍隊還沒回到駐地，公孫瓚的大軍就已經被袁紹給擊敗了。
得到戰報之後的劉岱深感程昱真是有先見之明，太有遠見了，因此又動了招攬程昱的心思念頭，然而之前程昱已經拒絕過自己一次了，要是自己再次下令徵召，多少有些強人所難的意思啊。
別看劉岱面臨大事抉擇猶豫不決，做不出決斷，然而對於官場上的伎倆，他還是頗有心得的。只見他在思忖了片刻之後，一絲微笑逐漸浮現在了他的臉上。
程昱為劉岱出了主意之後，並沒有留在刺史府，而是第一時間就告辭回家了，以此向劉岱表明，自己就是來臨時幫忙的。至於劉岱送去的禮物，他也是坦然地照單全收。
然而在過後不久，他收到了中央朝廷的詔書，詔書中說程昱因兗州刺史劉岱的保舉和推薦，將其任命為騎都尉。程昱心中暗道，看來劉岱還是不死心，這是想讓我承他的人情啊。
這俗話說：吃人家的嘴軟，那人家的手短。面對朝廷的任命，程昱這一次以身體生病為由，辭官不就。劉岱聽說之後，不由得是唏噓不已。
由此可見，程昱為人做事風格是頗為彪悍，哪怕對方是皇親國戚，他也是很不講情面的。
後來，在初平三年(192年)，青州有一支黃巾軍，這支隊伍人數非常眾多，數量竟然多達以百萬計，這支黃巾軍前去攻打兗州。這一回兗州刺史劉岱不知道哪裡來的勇氣，面對如此大兵壓境，居然打算派兵迎擊，當時時任濟北相的鮑信勸阻劉岱不可貿然出擊。其實這也很正常，面對百萬大軍的進攻，不是出奇兵，搞突然襲擊，放棄城防優勢出擊那不就是作死嗎？然而劉岱不知轉了哪根筋，根本不聽勸阻，堅持親率守軍迎擊，結果兵敗戰死。
消息傳到了曹操那裡，曹操的部將陳宮自告奮勇，前往勸說兗州的別駕和治中二人擁立曹操為兗州牧。
隨後，曹操率軍，兵臨兗州，將治所設在了昌邑縣（今菏澤巨野縣東南），在入住刺史府後，曹操也下令徵召程昱。接到曹操的文書之後，程昱第一時間就滿口答應下來，隨後就開始收拾行裝。
程昱的同鄉和鄰居見狀都覺得非常奇怪，感到十分困惑，有人就問程昱，說：「之前刺史大人劉岱反覆徵召你前去做官，你都不去，我們以為你的志向不是做官。可是如今新任刺史剛剛上任，怎麼一來徵召你，你就迫不及待地要趕去赴任，你這前後的行為怎麼如此不同？」
程昱聽後，只是面帶微笑，卻並不回答。我在前面已經講過，程昱雖然賦閒在家，不就任官職，其實他是在密切地關注著時勢人物，而他所看好的時代英雄不是別人，正是新任兗州刺史：曹操！因此上，接到了曹操徵召的文書，他自然是欣然前往了。
這一路上，程昱欣喜不已，是快馬加鞭，很快就到了刺史府，面見了曹操。其實曹操之前對於程昱也有慕名，對於他的名望和聲譽早有耳聞，如今總算見到了程昱。曹操本人也是愛才心切，求賢若渴，所以當即就面見了程昱。初次見面，曹操和程昱交談了一番，通過這番交流，曹操對程昱的才華頗為賞識，當即就將程昱任命為壽張縣的縣令。
足見，這次面談，其實就是一場面試啊。
此後，曹操在兗州終於擊敗了前來進攻的青州黃巾軍，並將這支百萬之眾的隊伍收編，改編成自己的一支主力部隊，號稱青州軍。有了這支隊伍為班底，曹操感覺不僅大本營兗州穩了，自己也有足夠的實力可以向外擴張領地了。
於是，在興平元年（194年）曹操親率大軍征討徐州，臨行時令程昱和荀彧負責留守鄄城，鄄城就是當時曹操在兗州的後院，曹操的家眷全都住在鄄城。
哪知曹操的徐州攻略戰進展得十分吃力，雖然有所進取，但是曹操自己的損失卻也不小，屬於是傷敵一千，自損八百。這對於創業剛剛起步的曹操來說，是十分惱火。盛怒之下，曹操竟然下令在徐州屠城。據《後漢書》記載，說曹操殺徐州男女百姓多達數十萬之眾，雞犬不留。甚至於導致泗水河都因為這眾多的屍體而阻斷。
曹操的這一暴行，雖然讓他出了心頭之氣，但是也同時為他招來了~大禍！