開封，簡稱「汴」，古稱汴州、汴梁、汴京。
開封地處中原腹地、北鄰黃河， 至今已有4100餘年的建城史，先後有夏朝，戰國時期的魏國，五代時期的後梁、後晉、後漢、後周，宋朝，金朝等在此定都，素有八朝古都之稱，優秀的 「宋文化」對後世有著深遠的影響。宋朝都城東京城是當時世界上最大的都市，至今還存在著城摞城的遺址，在考古史上也是很少有的。
在開封活動的先民活動，最早可追溯至新石器時期，開封市發現了數處新石器早期文化遺址，通過發掘證明，早在五、六千年前，區域內已經存在了人類活動軌跡。
五帝之一的顓頊，因早年因輔佐少昊有功，被分封於高陽，故又號稱「高陽氏」。
夏朝時期，從帝杼到帝廑在開封一帶建都，史上稱為老丘，這也是開封的第一次建都。
商朝時期，就有了杞的城邑存在。
春秋時期，被鄭所管轄。
戰國時期，魏國君主魏惠王遷都於大梁，魏國遷都大梁之後，引入黃河水，興修水利，使農業、商業得到了快速發展，國力日趨繁榮。聯合各個諸侯，稱霸於天下，當時的大梁成為了繁華的都城之一。
公元前225年，秦國的將軍王賁，堵截了黃河大堤，引黃河水進入鴻溝，從而淹沒了大梁城，致使城毀，當時一片澤國。
秦朝時期，設置大梁縣，屬於碭郡管轄。
西漢時期，設置了浚儀縣，浚儀作為了開封的名稱，一直沿用了很長時間。在西漢初期時，因為與漢景帝劉啟之名避諱，將啟封縣改名為開封縣，這是「開封」名稱最早的由來。境內區域被陳留郡管轄。
東漢時期，浚儀縣仍屬陳留郡管轄。
三國時期，歸兗州的陳留國管轄。
西晉時期，被兗州的陳留郡所管轄。
南北朝時期，在公元534年東魏時，孝靜帝設立梁州，管轄陳留、開封、陽夏等三郡。
在576年北周時，武帝將梁州改為汴州，從此開封稱「汴」的開始。
在公元555年北齊時，文宣帝倡導佛教文化，對後來的北宋都城的東京汴梁文化的興起奠定了基礎。
隋朝時期， 隋煬帝開鑿了大運河，中段貫通了黃河與淮河。
唐朝時期，公元621年，設置了汴州總管府，下轄汴州、洧州、杞州、陳州。
公元624年，把汴州總管府改為汴州都督府。
公元627年，設置河南道，道治浚儀縣。
公元742年，曾經把汴州一度改設為陳留郡。
五代十國時期，先後由後梁、後晉、後漢、後周定都於在開封， 稱之為「東都」或「東京」，從這一時期開始，開封取代了洛陽，成為全國的政治、經濟、文化、中心。
五代十國時期公元784年，大梁定都開封，時間雖然很短，但對百姓的徵收稅賦比較輕，使人民得到了休養生息，使國家的政治、經濟、文化、軍事中心，從洛陽開始向豫東平原的開封轉移。
公元923年，後梁滅亡，起來的後唐定都於洛陽，把開封設置汴州。
公元936年，石敬瑭滅唐，建立後晉，又把都城從洛陽遷到開封。
公元947年，契丹攻克後晉都城開封，從而後晉滅亡。
公元947年，耶律德光在開封登基，改開封為南京。遼軍北撤後，後漢建國仍然定都於開封。
公元951年，郭威發動澶州兵變，滅了後漢，建立了後周。
公元954年，柴榮（郭威義子）即位。他在郭威的基礎上，進行改革，在內政、外交和軍事等取得了很大進展，使經濟進一步提升。
北宋時期，在公元960年， 趙匡胤在開封城北40里的陳橋驛（封丘縣）發動了「陳橋兵變」，以「宋」為國號，建立宋朝，立開封為都城東京。
開封歷經九位帝王，168年，在當時，大宋王朝的東京城開封，經濟、文化非常發達、社會生活繁榮，成為北宋的政治、經濟、文化中心。
南宋時期，公元1127年，金國滅掉了北宋，改東京稱為「汴京」。公元1153年，完顏亮遷都到中都大興府，改汴京為「南京開封府」，成為金國陪都。公元1214年，完顏珣為了躲避蒙古大軍的攻擊，遷都於「南京開封府」。後來在開封被蒙古軍所圍困，而後逃離開封城。
元朝時期，沿襲金國稱呼，仍稱為南京路，後來，改南京路為汴梁路，作為了河南江北行省省治。
明朝時期，公元1368年五月，改汴梁路為開封府，設置河南中書分省，省治開封府。
清朝時期，清軍入駐中原後，沿襲明朝行政區劃。省、府衙署開封城均被淹沒，康熙年間，重建開封府城。
民國時期，廢除開封府，改設豫東道。祥符縣改名為開封縣，開封為河南省省會、豫東道治所。後來，改豫東道為開封道。
公元1930年5月，中原大戰爆發，蔣介石令省會設置到商丘。6日，河南省政府從商丘遷回開封，
抗日戰爭爆發後， 1938年6月6日，日軍攻陷開封，省政府事先已遷駐南陽，1939年10月5日又由南陽遷至洛陽。
1945年8月19日，國民黨軍進駐開封，9月，河南省政府遷回開封。
1948年6月22日，解放軍第一次攻克開封，同年10月24日，解放軍再次攻克開封，省會地位不變。
1949年5月8日，河南省人民政府在開封成立，省政府下轄開封、鄭州兩市及陝州、洛陽、鄭州、陳留、商丘、淮陽、潢川、確山、許昌、南陽等10個專區。
1949年，新中國成立後，開封市為河南省省會。
1954年，河南省省會由開封市遷往鄭州市。
1955年，鄭州專區公署駐地由滎陽縣遷至開封縣，改稱開封專區，東明縣改屬於開封專區。
1962年，開封市恢復為河南省轄地級市。
1963年4月，東明改屬山東省菏澤專區。
1983年9月，實行市管縣，撤銷開封專區，原屬專區的杞縣、通許、尉氏、開封、蘭考五縣劃歸開封市管轄。