賽金花本是晚清時期的一代名妓，在1900年時爆發了八國聯軍侵華戰爭，使得原本只是一代名妓的賽金花一時之間成為了天下風雲人物。這還得從面對八國聯軍的來勢洶洶清朝的統治者慈禧太后和光緒皇帝丟下首都北京向西安逃跑說起。
清朝統治者把京城的百姓丟給了八國聯軍，而當八國聯軍攻入京城，在燒殺劫掠時，京城名妓賽金花卻挺身而出，據當時民間傳聞是賽金花一面力勸聯軍總司令瓦德西不要殺害無辜平民，又勸被清軍殺害的德國公使克林德的遺孀放棄仇恨，一面有請求清政府為克林德修建紀念碑平息公使被殺之事。
可以說賽金花成了八國聯軍與清朝的居中調停人，民間還更有傳聞，賽金花為了討好瓦德西，甚至犧牲了色相用身體取悅了瓦德西，才換來了八國聯軍停止對京城百姓的騷擾和殺戮，因此一時之間京城百姓無不對賽金花感恩戴德，稱其為「救國俠女」或者「議和大臣賽二爺」，那麼賽金花真的以一代名妓的身份成了民間的「救國俠女」嗎？
賽金花的原名叫趙彩雲，幼年就被賣到蘇州的花船上為船妓，長大後改名傅彩雲正式開始下海接客。
在光緒十二年（1886年），同治時期的蘇州籍狀元洪鈞因母喪回到老家蘇州守孝，洪鈞在守孝期間與當地名流應酬出入花船結識了當時在蘇州就已經頗有名氣的名妓傅彩雲也就是賽金花。
當時已經47歲的洪鈞對年僅16歲的賽金花是一見鍾情，於是洪鈞花錢替賽金花贖身，並將其納為小妾，由於此前洪鈞已經有了一妻和一妾，因此賽金花嫁給洪鈞就算是第二房小妾，在與洪鈞婚後，賽金花被洪鈞改名為洪夢鸞，婚後洪鈞與賽金花的感情是非常不錯，賽金花也獲得了洪鈞獨寵。
光緒十三年（1887年），洪鈞被清朝任命為駐俄國、德國、奧地利、荷蘭四國外交大臣，按照當時的規矩洪鈞的嫡妻王氏被冊封為誥命夫人，他可以攜嫡妻王氏一同到歐洲赴任。
但是王氏不願意長途跋涉遠赴歐洲，而洪鈞的另外一房侍妾陸氏也不願意離鄉背井去歐洲，只有與洪鈞感情恩愛的賽金花願意陪他前往，因此王氏就將誥命夫人服飾借給了賽金花，讓她代替自己去歐洲陪伴洪鈞。
於是洪鈞就攜賽金花一同到歐洲赴任四國外交大臣，也因此賽金花作為一名封建婦女才有幸陪同洪鈞巡遊歐洲各國，也結識了歐洲不少的上層名流，當時的德國末代皇帝威廉二世和維多利亞皇后都接見過洪鈞與夫人賽金花，據後來賽金花回憶，她與聯軍總司令德國上將瓦德西就是在這時結識的。
光緒十八年（1892年）賽金花與洪鈞在歐洲恩恩愛愛五年多，在此期間兩人還生育了女兒洪德官，當年的年底洪鈞任期已滿，於是被清朝召回改任兵部侍郎，洪鈞也就和賽金花帶著女兒洪德官回到了京城。
回到京城不久，在第二年也就是光緒十九年（1893年）下半年，洪鈞卻罹患重病去世了。由於洪鈞的嫡妻王氏和侍妾陸氏當時都在蘇州老家，只有賽金花和女兒洪德官陪著洪鈞在京城當官，因此洪鈞去世後，賽金花只得從京城帶著女兒洪德官一路護送洪鈞的靈柩回歸老家蘇州吳縣。
結果回到蘇州吳縣洪鈞老家之後，由於洪鈞去世了，賽金花生的還是女兒，因此她受到了洪鈞大妾陸氏的刁難，陸氏認為是賽金花嫁進來才搶走了洪鈞對自己的愛，於是處處刁難賽金花，而洪鈞去世後，家中全由嫡妻王氏做主，王氏與陸氏常年在老家相依相伴，因此兩人感情比較深，於是也跟著陸氏一起刁難賽金花。
在這種情況下賽金花生活得非常困難，於是她一狠心將女兒洪德官交給王氏和陸氏，自己離開了洪家跑到了上海，在上海賽金花為了生存只得重操舊業做起了風塵生意。
但是賽金花卻沒有親自出馬，而是她用私房錢買了兩個姑娘來做生意，自己當起了老鴇子，並且還打出了狀元夫人和公使夫人的名號，一時之間賽金花就在上海灘出了名了。
陸氏聽聞賽金花在上海灘打著狀元夫人的名號做風塵生意做得是風生水起，她十分生氣，她的父親陸潤庠是同治時期的狀元後來還當過清末帝溥儀的老師，當時是左都御史兼工部尚書，於是陸氏把這件事告訴給了陸潤庠。
陸潤庠也十分生氣，畢竟賽金花打出了狀元夫人和公使夫人的名號有辱洪鈞生前的名聲，於是陸潤庠知會上海知府，命其將賽金花趕出上海，於是賽金花就被趕出了上海。
在上海混不下去，賽金花就決定北上，她先是到了天津，有了上海的教訓，這回她可不敢再打出狀元夫人和公使夫人的牌號了，畢竟天津離京城更近，她也怕陸潤庠再找她麻煩，於是她租下了天津著名妓院金花院的舊址，並將自己花名改為賽金花，重開了金花院，組織自己的金花班繼續經營風塵生意。
到了光緒二十五年（1899年）的時候，賽金花在天津的風塵生意已經做得非常大了，於是賽金花又想擴張商業版圖，她就想把金花院開到北京去，因此賽金花就把金花院從天津搬到了北京。
賽金花這個人交際能力非常強，她是到一處地方就先拜地頭蛇，到了京城之後，賽金花就先刻意與京城著名的儒商盧玉舫結交，後來兩人更是結拜為異姓兄妹，從此在京城站穩了腳，也獲得了賽二爺的外號。
後來到了光緒二十六年（1900年）八國聯軍侵華，慈禧帶著光緒皇帝置京城百姓於不顧倉皇逃出了京城，八國聯軍攻入京城開始四處劫掠殺害無辜平民，然後民間就傳聞賽金花利用自己的交際能力挺身而出，並勸阻了瓦德西下令禁止濫殺平民，甚至賽金花為了勸阻瓦德西，不惜犧牲了色相。
看起來賽金花就像是古代的俠妓一般，雖然淪落風塵，但卻熱愛自己的國家，能在國家生死存亡之時犧牲自身義救平民，但是要知道這些都是民間傳聞，真的可信嗎？
實際上這些民間傳聞絕大多數都不是真實的，就連賽金花本人在事後被訪問時她都是閃爍其詞，最開始賽金花不承認與瓦德西認識，到後來傳出了她犧牲色相討好瓦德西，她又開始承認自己為了拯救京城百姓，與瓦德西同居了一段時間，但是這些都是在民間傳聞起來之後，她自己才出面承認的。
而傳出賽金花用身體取悅瓦德西主要是晚清詩人樊增祥所著的《彩雲曲》和晚清小說家曾樸所著的小說《孽海花》，至於晚清官方和當時的官場中人則都認為賽金花與瓦德西同居純屬是花邊新聞，毫無根據。
民初學者劉半農和學生現代著名明清史研究學者商鴻逵曾經對晚年的賽金花本人進行過採訪，劉半農先生與商鴻逵先生後來就採訪賽金花的事跡寫出了《賽金花本事》一書，在這本書中晚年的賽金花也親口向二人交代了自己其實與瓦德西在歐洲時只有數面之緣，根本談不上認識，也說不上話，更談不上對瓦德西能有影響力了，而且她很難見到聯軍司令瓦德西。
這也算是賽金花本人在晚年否認了與瓦德西同居的事情，也就根本談不上用身體取悅瓦德西來阻止聯軍殺戮了。
其實本身也是如此，瓦德西出身於德意志親王貴族家庭，當時已經68歲，而且他本人十分自重，在妻子去世後一直獨居，從未與任何女子同居過，因此他本人才會在歐洲享有很高的聲譽，也會被德國皇帝威廉二世任命為聯軍司令，所以瓦德西根本不會為了賽金花這種女人而破壞自己的聲譽，他倆是根本不可能同居的。
後來清末民初戲曲家齊如山也得到了證實，齊如山曾說賽金花的德語說得並不好，她只會一些淺顯的口語，連日常交流都很困難，有時候還需要略懂德語的齊如山幫她翻譯。
在八國聯軍侵華時，賽金花的一名手下被德國軍隊抓走，還是她求齊如山幫忙與德國軍隊交涉才把人救了回來。
齊如山還曾見過賽金花兩次與德國中下級軍官交談時，遠遠看到了瓦德西路過，而賽金花卻和那兩名中下級德國軍官一起迴避了瓦德西，根本沒敢上前與瓦德西見面打招呼，所以連和瓦德西打招呼都不敢的賽金花哪可能會去勸說瓦德西少造殺戮。
關於賽金花用身體取悅瓦德西，義救京城百姓的事，也只是中國民間傳聞而已，學者胡適在美國留學時曾結識過一位參加過八國聯軍侵華的美國軍官，這名美國軍官就告訴胡適在中國民間流傳的關於賽金花的傳聞都是假的。
因為美國當時與德國存在競爭關係，所以美國人一直緊盯著德國軍隊的動態，美國人巴不得瓦德西鬧出這種花邊醜聞，而連美國人都沒有發現瓦德西有任何醜聞，那麼關於賽金花與瓦德西的事就純屬是假的了。
賽金花在年輕時曾自我標榜在八月份八國聯軍攻陷京城時，她就冒死求見瓦德西，並進言阻止了八國聯軍對京城的殺戮。不過根據現有歷史資料都能證明，瓦德西只是一個空頭聯軍司令，他在十月份戰事基本結束後才從德國率九百增援士兵抵達中國，那賽金花在八月份根本不會見到瓦德西。
至於是誰制止了八國聯軍對中國的燒殺劫掠，名義上來說還真是瓦德西，只不過瓦德西是迫於輿論的壓力。
根據瓦德西回憶錄記載和德國歷史文獻記載，當時八國聯軍在中國的暴行被歐美各大媒體報導宣傳，因此引起了歐美民間對中國人民的同情，從而爆發了抗議遊行活動，瓦德西在輿論的壓力下，建議德國皇帝威廉二世要立刻整頓軍紀，制止聯軍暴行。
因此能制止八國聯軍的暴行主要還是當時歐美民間的輿論壓力，並不是一個賽金花就能起到影響的結果。
所以歷史上的賽金花很可能只會一些德語日常用語，而一些八國聯軍的中低級軍官出來花錢買快活，與她所經營的風塵生意產生了交際，而賽金花也是借著這個機會勸說這些中下級軍官不要殺戮無辜平民，因此才被中國民間越傳越神，成了能對聯軍總司令瓦德西產生影響的女人。
在民間聲名鵲起後，賽金花也是想利用名聲壯大自己的生意，因此最後才出現了對她本人訪問前後不一致的事情，到了晚年的賽金花說得才是真話。
當然，賽金花能被民間奉為救國俠女，也是因為不論如何，她至少儘自己之所能勸說了一些八國聯軍的中低級軍官少殺戮平民，間接性的拯救了一些無辜平民，相比之下主動對列強宣戰，也是慈禧最終激起了八國聯軍侵華，但結果她卻逃跑到西安去了。
這樣一來慈禧太后與賽金花對比就明顯出來了，民間也是想借著誇大賽金花來貶低一下慈禧太后，一位高高在上的太后老佛爺，到最後卻不如一位風塵女子有骨氣。
不過救國俠女的名聲並沒有給賽金花後來的生活帶來多大改變，此後她的生活依舊非常坎坷，1911年她曾經金盆洗手短暫嫁給了滬寧鐵路段稽查曹瑞忠做妾，結果兩人結婚一年多曹瑞忠就去世了，賽金花無奈之下只得又在上海重操舊業。
1913年江西都督李烈鈞反對軍閥袁世凱獨裁統治，隨後同盟會也都反對袁世凱獨裁由此爆發了二次革命，結果二次革命失敗，李烈鈞被迫逃亡日本，而跟隨李烈鈞的同盟會志士魏斯炅也受到了袁世凱通緝。
魏斯炅準備先到上海，然後從上海轉去日本與李烈鈞會和，魏斯炅在上海期間結識了賽金花，後來還是賽金花花錢找關係幫助魏斯炅順利的從上海逃到了日本。
1918年魏斯炅從日本回國，他最先來到了上海，為了報恩，魏斯炅在上海新旅社娶了比自己大兩歲的賽金花為妻。
魏斯炅對賽金花可謂是真愛，兩人在婚後很多人都勸過魏斯炅為何要娶一個比自己年齡還大且人到中年的老女人為妻，魏斯炅卻說甘蔗老頭甜，越老越新鮮。還有人勸魏斯炅，賽金花曾是風塵女子，你可不能做活王八。魏斯炅卻說剩下的都屬於我，有何不可？
魏斯炅還曾對賽金花說過以後只喊她的乳名彩雲，不會再喊她別的名字，因為那些名字是代表著賽金花屈辱不堪的過去，後來魏斯炅更是為賽金花改名為趙靈飛，寓意為兩人結婚之後代表著賽金花靈魂就此飛躍。
儘管外人都不看好兩人的婚姻，但是魏斯炅的好友革命先驅李烈鈞先生卻十分支持魏斯炅與賽金花的婚姻，並且李烈鈞還為二人主持婚禮並證婚。
在婚後賽金花很怕看到民國時期拍攝的關於她的戲曲作品，但是魏斯炅卻寬慰她，並告訴她過去只是紅塵一夢，應該一笑而過。
賽金花與魏斯炅過了三年的恩愛生活，1921年魏斯炅因病去世，由於魏斯炅的家人極其瞧不起賽金花，因此不允許她再留在魏家，而賽金花則哭著哀求魏家人，她不要任何錢財，她只想帶走魏斯炅和她的定情信物還有她們倆的結婚照，最終賽金花拿著照片和信物離開了魏家。
更加讓人驚訝的是，離開魏家之後的賽金花沒有再重操舊業從事風塵生意，而是和一位老保姆相依在貧民窟中，生活的極為窘迫。
曾經有人勸賽金花繼續重操舊業好能養活自己，但是賽金花卻說如果自己再重操舊業九泉之下有何面目去見魏先生，因此賽金花寧肯晚年窮困潦倒也不再重操舊業，可見她對魏斯炅也是用情至深。
其實賽金花的一生非常坎坷，她雖然身處風塵之中，但卻極怕被人輕視，當初自我標榜獻身瓦德西義救京城百姓也是她不想被人輕視才會對外這麼宣傳，而魏斯炅卻對她極為尊重，以誠相待，因此她才甘願為魏斯炅窮困潦倒，放棄重操舊業的機會。
賽金花在晚年曾說過她一生見過的男人無數，但是最讓她動情的就是洪鈞和魏斯炅，洪鈞愛她的青春貌美，帶她脫離苦海，還帶她遊覽歐洲增長了見聞，這是對她的極大恩情；而魏斯炅對她以誠相待，一片真心，並且從沒有瞧不起她，給了她一個女人應該有的尊嚴，這才是真正的愛情。
1936年年底，賽金花看了最後一眼一直掛在臥室中的她和魏斯炅的結婚照，然後欣慰地閉上了眼睛走完了她既傳奇又坎坷的一生，終年66歲。