在我國的西沙群島上生存有幾百頭野牛，這不得不說是一個令人感到十分驚奇、驚喜的事情。我國的南海諸島主要由東沙群島、中沙群島、西沙群島、南沙群島等組成，這些島嶼絕大多數是珊瑚礁島嶼，島的面積都不大，很多島嶼並沒有森林覆蓋。即使有一些島有森林覆蓋，由於島嶼面積本身較小，森林系統的動植物資源並不豐富，特別是動物資源稀缺，主要以鳥類為主，但就是這種情況下，在我國西沙群島中有一座島嶼竟然生存著幾百頭野牛。
這個島嶼就是西沙群島中的東島！東島是西沙群島中面積第二大島，島嶼面積大約1.7平方公里，約合2500畝。東島上森林覆蓋率非常高，基本上都是高大的麻桐樹，樹下有比較好的灌木叢和草地資源，為東島構建出比較好的森林生態系統。島上生活著大量的海鳥，海鳥在此築巢產卵孵鳥，一派生機盎然的好景象！更令人驚嘆的是，東島上竟然生存著幾百頭野牛！這些野牛個個膘肥體壯，有多個種群組成，每個種群的數量有十幾頭到幾十頭不等，大約都在1000斤左右，顏色以黃色、淡褐色為主，是典型的黃牛品種。
這些黃牛在東島上生存得非常的愜意，東島上森林資源非常豐富，為這些黃牛的生存繁衍提供了充足的食物資源，同時東島上還有一處水塘，水塘大約有幾十平米見方，常年儲存有天然降水，雖然水有一定的鹽度，但是鹽度並不高，完全可以讓黃牛安全飲用。加上沒有天敵的制約，這些黃牛在東島上繁衍得非常好，一度達到了四五百頭的種群規模。那麼問題來了，這些黃牛是從什麼時候來到了東島呢？
各種說法眾說紛紜，莫衷一是！有人說是明末清初，有人為了躲避戰爭逃到了東島，並把黃牛也帶到了東島。有人說是抗戰時期，為了躲避日寇的追襲，有人把黃牛帶到了東島生存。又有人說是建國後，有人把黃牛帶到了東島進行生產，後來因為生活條件不好，又撤回了海南島，最終把黃牛扔在了東島。那麼事情的真相到底是什麼樣的呢？大型哺乳動物在一個孤零零的小島上有可能獨立演化嗎?生物學常識告訴我們，這是不可能的;何況東島是一個年輕的海島，經過研究，過去5000年來已經浮沉3次了。第二個問題是，這些「野牛」是什麼時候登島的?文獻上有不少記載，官兵們給我們講了很多傳說，甚至網上也流傳著很多說法，可見「野牛」已經成了大眾非常關心關注的熱門話題。
傳說，公元前2世紀，漢代伏波將軍馬援南徵到西沙，放牧了一些從大陸運來的黃牛。其他島嶼上的黃牛不適應當地環境，先後消失了，只有東島的黃牛存活了下來。還有一種說法，1907年，廣東水師提督李准帶隊分乘軍艦前往西沙查勘島嶼，帶去不少牛羊放養。第三種說法是，鄭和下西洋途經西沙群島時，在每個島上都放養了一些牛，唯有東島適宜牛生存。
也有人認為以上傳說都不可信，牛是20世紀60年代由海南島瓊海縣潭門鎮的漁民帶上永興島，再由永興島轉運到其他島嶼的。東島飼養人的姓名、性別、年齡均有考證，由不得人不信。西沙水警區領導提供了另一個可靠的說法:20世紀50年代初西沙駐軍時就在東島發現了「野牛」，但它們個體矮小、瘦弱、體力不支，因此從海南島運來了幾頭壯碩的黃牛，交配後再繁衍的品種體力強壯，奔跑速度加快，種群數量也增加了。
東島位於西沙群島東北部，西距三沙市政府所在地永興島約33千米，面積約1.55平方千米，島上覆蓋著茂密的原始叢林。原始叢林中的主要樹種是白避霜花樹(俗稱麻楓桐)，樹高5~10米。叢林是「野牛」的保護神，沒有茂密的原始叢林，「野牛」就失去了藏身之所。更重要的是，叢林中生長了茂盛的草本植物，這些小草是「野牛」的美味佳肴。當「野牛」過度繁殖、種群快速擴大時，林地上的青草就被搶食一空。
原始叢林是「野牛」的保護神，但「野牛」能在島上持續生存的根本原因是，東島有一個得天獨厚的牛塘。牛塘位於東島東南側，距海岸約100米，呈新月形。雨季到來時，水深可達1米;冬季枯水期，近乎乾涸，僅底部有少量儲水。牛塘中的淡水鹽度不低，卻是「野牛」賴以生存的水源，西沙的其他島嶼上都沒有這樣天然儲水的池塘。「野牛」多半在夜間來到池塘邊飲水，池塘周邊散落的牛糞見證了它們的活動區域，更重要的是，牛糞成了我們對「野牛」溯源的可靠材料。科研人員從牛塘採集了沉積柱，通過研究，牛塘在距今1300年前還在海面以下，用肉眼就可以根據顏色劃分出三個不同的沉積層。下部:距沉積層頂部96厘米以下為白色的海洋珊瑚砂沉積;中部:距沉積層頂部96~25厘米為褐色含海鳥糞土的珊瑚砂沉積;頂部25厘米為黑色含大量牛糞、海鳥糞的珊瑚砂沉積。毫無疑問，距沉積層頂部25厘米處所代表的時間正是「野牛」登島的時間。對此處保存的種子進行加速器質譜碳-14進行科學的測年，測得的年齡是距今350±40年。
這也就是說這些黃牛最早來到東島的時間是距350年左右，這個時間段正好是明末清初，也就是1650年前後，當時海南、廣東正是戰亂的時候，這也印證了以前的傳說是有依據的。也就是說黃牛在東島上已經生存了300多年，經過世世代代的繁衍生息，同時從東島上這些黃牛膘肥體壯的體格來看，這些黃牛顯然也是經過了後來由新的黃牛種群的加入，不斷的改善了黃牛群的基因。這也就印證了另外一個傳說，就是抗戰期間、建國後，都有新的黃牛加入到這個群體，通過不斷的基因改良，使這些黃牛能夠很好地繁衍生息，沒有出現種群退化的問題。
由於東島的面積有限，加上這些黃牛群沒有天敵的襲擾，它們的種群數量越來越大，達到了400多隻，已經超過了東島的環境承載力量。黃牛種群數量的增多，使島上的森林資源遭受了嚴重的破壞，很多的樹木都被大量的啃食，很多鳥類的繁衍生息也受到了嚴重影響。在這種情況下，科研人員建議島上的駐軍可以適當地控制島上的黃牛，從而把島上的黃牛種群數量控制在一個合適的範圍內。島上的駐軍聽從了科研人員的建議，控制黃牛這件事，可以極大地改善伙食水平，特別是有時候風高浪急，或者是遇到颱風補給船不能按時上島補給的時候，戰士們的日常飲食就會受到影響，在這種情況下控制黃牛改善伙食，保障戰鬥力，確實是一個很好的選擇。剛開始控制黃牛還需要西沙水警區批准，後來直接是守島部隊的主官就可以批准，一段時間內，島上的官兵可以幾乎天天吃到美味的黃牛肉。
後來科研人員再次到東島對黃牛種群進行科學考察，卻發現島上的黃牛種群數量銳減很多，原來黃牛踩出的牛道竟然都長滿了蜘蛛網，說明黃牛的數量急劇下降，經過科研人員監測島上的黃牛種群數量只有80頭左右。這是一個非常危險的信號，如果不停止對黃牛群的控制，在東島上生活300多年的黃牛群，很可能將面臨滅絕的局面。科研人員馬上跟部隊領導進行了反映，建議立即停止對黃牛群的控制，部隊也聽從了科研人員的建議，馬上停止了對黃牛群的控制，目前東島上的黃牛種群數量正在有序的恢復。
東島是西沙群島上的一個璀璨明珠，目前島上除了守島部隊之外沒有常住居民，島上的生態環境保護得非常好，特別是黃牛群更是為東島增色不少，如果有機會能到東島一覽野生黃牛群的風采，確實是非常好的視覺享受！