咸豐十一年（1861年）8月22日大清王朝入關以後第七位皇帝奕詝在內憂外患中病死於承德避暑山莊，時年僅31歲。由於他死前留下以肅順為首的八大顧命之臣輔佐幼君載淳執掌朝中大權，但因為種種原因卻故意把留在北京與攻入帝都的英法聯軍周旋的恭親王奕訢排斥在外，而顧命八大臣又與嗜權如命的慈禧太后水火不相容，由此終於導致了由奕訢聯合兩宮太后發起的辛酉政變的發生。政變的結果是肅順於鬧市被殺，其親兄鄭親王端華與另一個顧命之臣怡親王載垣雙雙被賜死於宗人府，剩下五位顧命大臣悉數被貶謫出京，大清王朝的政治格局自此由顧命之臣執政更改為兩宮垂廉、親王秉政。
這場驚心動魄的政變雖然自咸豐帝病死到結束歷經103天，但其實最關鍵之時僅有六天六夜。而這最關鍵的六天六夜的主導人物就是咸豐帝的人稱「鬼子六」的六弟恭親王奕訢，因為沒有奕訢這位實權人物的鼎立支持，僅憑兩宮太后這兩個女流之輩，雖然她們擁有皇太后之尊，但他們沒有任何能力撼動顧命八大臣的執政地位，更別說能把他們的核心人物肅順等人置於死地了。
那麼在這關鍵的六天六夜中，奕訢到底使出了什麼樣的殺手鐧，從而讓他一舉拿下了口含天憲貌似強大的顧命八大臣。
有清一代自順治帝清算攝政王多爾袞始，再到康熙帝時的奪嫡之爭，還有雍正帝繼位以後的兄弟相殘，這些皇家子弟為了奪取權力其手段要多殘忍就有多殘忍。多爾袞被清算時，其親兄英親王連帶著被處死於獄中並革爵，已死之弟豫親王多鐸被追貶為郡王，同時被連累論罪的王公大臣竟然高達數百人，以至於以多爾袞之功竟然在近百年間鮮有人敢為其發聲。康熙時他的那麼多皇子捲入奪嫡之爭時，其親兄弟間為了儲君之位恨不得你吃了我我吃了你，氣的康熙帝到死都沒決定由誰繼承自己的大位。而用盡心機和各種手段才得上位的雍正帝，其繼位後對親兄弟們的殘忍手段就連他的兒子未來的乾隆帝都看不過去。
但由恭親王奕訢聯合兩宮太后發動的這次政變卻與清王朝歷代的權力之爭截然不同。因為這場政變除了肅順被處死以外，僅有鄭親王端華、怡親王載垣被賜死，然並沒有清算其餘五人，因此上這次權力之爭算是清王朝內鬥時流血最少的一次，不管從哪個角度上看，我們都必須承認奕訢政治手段之高。
由於奕詝之母孝全成皇后鈕祜祿氏早亡，奕詝便由奕訢之母孝靜成皇后博爾濟吉特氏撫養。雖然他們哥倆自小就在一起生活學習，但無論的騎射還是文化程度奕訢都遠遠高於乃兄奕詝，以至於道光帝一度動了欲立奕訢為嗣的念頭。正因為這樣咸豐帝在繼位以後十分忌諱才幹遠高於自己的奕訢。所以咸豐帝在病重時寧可選任遠支宗室肅順（鄭親王濟爾哈朗七世孫）為顧命之臣，也不願意叫恭親王奕訢入朝輔政。
我們必須承認輔國公、協辦大學士兼戶部尚書肅順是咸豐朝的能臣，可以這麼說，面對腐朽的八旗軍隊，如果不是肅順大膽的建議啟漢人曾國藩、胡林翼等人，恐怕大清王朝早已亡於太平天國起義。也正因為這樣肅順成了咸豐帝身邊的紅人。
肅順雖為能臣但這個人仗著皇帝的寵信為人十分跋扈，而且他還因為自己的政治利益極端排斥非常有政治能力的恭親王奕訢。正因為如此，雖然肅順為了挽救清王朝面對的各種危機其所作所為頗多成效，但他亦為此種下了自己未來悲劇的種子。
咸豐駕崩，自以為大權在握掌握一切的肅順犯了一個致命的錯誤，那就是他繼續排斥奕訢，同時他還處處與嗜權如命的已經升為皇太后的慈禧作對，從而最終把奕訢與慈禧推到了一起。
時奕訢雖在北京被排斥在權力中樞之外，然其丈人桂良是現任文華殿大學士的三朝元老，而管理戶部左右侍郎的文祥與寶鋆又系他的心腹之人，同時兵部之尚書周祖培等人又十分信服於他。因為這樣，奕訢在咸豐死後就開始謀劃如何從肅順等八大臣手中奪回本來應該屬於他的的權力。
為了取得兩宮太后的支持，奕訢以叩謁梓宮為名見到了慈安太后與慈禧太后，然後又與他們達成了共識。
回京後的奕訢立即按計劃開始了緊鑼密鼓的行動。他首先指使都統、兵部侍郎勝保率部從山東北上向顧命八大臣公開示威。接著又命御史董元醇上折懇請太后臨朝垂簾，同時指定近支親王輔政。
奕訢的舉措逼得肅順與兩宮太后徹底翻臉，跋扈如肅順為了逼迫兩宮太后蓋印駁斥董元醇，竟然咆哮朝堂以至於嚇得小皇帝當場尿了褲子。
肅順目無兩宮太后和皇帝的舉動讓承德的諸大臣十分不滿，但自以為得計的肅順對此滿不在乎。
見時機已到，奕訢立即鼓動承德諸臣勸說肅順等人護送兩宮太后和小皇帝還有咸豐帝的梓宮回京。
關鍵時刻肅順又犯一大錯，那就是他讓端華等人先期護送兩宮太后與小皇帝回京。
奕訢見狀馬上命令弟弟醇郡王奕譞率人去抓捕肅順，他這裡亦採取行動拿下了剛剛乘轎踏入紫禁城的端華與載垣等人。
可笑自大得肅順當奕譞宣布有旨拿他時，他依然在說什麼我還沒到京哪來的聖旨的夢話。
從11月3日到11月8日，短短六天奕訢就聯合兩宮太后兵不血刃地拿下了不可一世的肅順等人，從而奪回了自己夢寐以求的權力。