公元1176年的冬至，21歲的姜夔回鄉途中經過揚州，這裡幾經戰亂洗禮，一片蕭條殘破，不見半點隋唐時期的繁華景象。
姜夔觸景生情，憶起過往揚州盛景，尤其是杜牧筆下坐擁「二十四橋明月夜」的迷人揚州，便自己新譜一首曲調「揚州慢」，填上這首詞《揚州慢•淮左名都》，抒發一番懷古之情：
（小序）淳熙丙申至日，予過維揚。夜雪初霽，薺麥彌望。入其城，則四顧蕭條，寒水自碧，暮色漸起，戍角悲吟。予懷愴然，感慨今昔，因自度此曲。千岩老人以為有「黍離」之悲也。
淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十里，盡薺麥青青。自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵。漸黃昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊賞，算而今重到須驚。縱豆蔻詞工，青樓夢好，難賦深情。二十四橋仍在，波心蕩、冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知為誰生？
淳熙丙申至月，即淳熙三年冬至；維揚，即揚州；戍角，即軍中的號角；千岩老人，即姜夔的長輩恩師蕭德藻。
姜夔路過揚州時正是清晨夜雪剛停，天氣晴朗視線開闊，滿眼都是薺菜和麥子。邁步走進揚州城，卻見處處蕭條冷寂，河水碧綠幽深，泛起絲絲清冷，不知不覺天色漸晚，城中吹響了淒涼的號角。
姜夔感慨於揚州如今的變化，心中十分悲涼，自創這首曲子，千岩老人讀完認為有「黍離」之悲（即故國之思）。
詞前小序交代主要這首曲子的創作背景，以及姜夔作詞譜曲時的心情感懷。作序可以避免傳誦開來可能出現張冠李戴、斷章取義的情況，在宋朝十分常見。
這一年，姜夔踏入淮南東路的首府揚州，在竹西亭附近解下馬鞍，稍作停留，這只不過是最初的旅程。
過去的揚州春風十里，熙熙攘攘，一派繁榮，如今我卻看到翠綠色的薺菜麥草到處瘋長著。自從金兵犯長江，洗劫揚州後，這裡徒留下燒毀的池台、殘存的古木，本地百姓仍然厭煩說起當初的兵事。
天色漸晚，已到黃昏時分，悽厲的號角四處響起，冷寂籠罩著這座空蕩蕩的揚州城。
詞的上闋書寫眼前所見及心中所感，為揚州城的衰敗、殘破、孤寂而痛心不已。
淮左即淮東，名都指揚州。「竹西」是北門外的揚州名勝；「胡馬窺江」指金兵進犯，洗劫揚州至少兩次。
在杜牧筆下有「春風十里」揚州路，而在姜夔眼中只剩下滿目蒼涼破敗，生長旺盛的薺麥是春日僅剩的生機。金兵燒殺搶掠後的揚州只剩下斷壁殘垣，人煙稀少，百姓的心情用「厭」字來形容極為貼切，厭惡戰爭導致妻離子散，痛恨金兵惡貫滿盈。
這時候，一聲悽厲的號角忽地在揚州城上空迴蕩著，壓抑的心情該怎麼去形容呢？
「清角吹寒，都在空城」承上啟下，詞人陷入沉思：
昔日杜牧俊逸清賞，料想到如今重遊故地的話，定然會十分驚愕。即便有形容少女美艷的「豆蔻詞工」，描繪青樓美夢的妙筆詩意信手揮毫，也很難對此刻的揚州表達什麼深厚的情誼。
二十四橋仍然在那裡，江中波浪翻騰不休，冷冷清清的月色下，處處寂靜無聲。此時，不知怎麼地懷念起橋邊的紅色芍藥，不知每一年都是在為誰嬌艷綻放？
詞的下闋連用杜牧詩里數個典故，盡言揚州城昔日之繁華，以樂寫哀，催人淚下。
「豆蔻詞工、青樓夢好」皆出自杜牧的詩；「二十四橋」是揚州吳家磚橋，因橋邊長滿了紅芍藥，亦稱「紅藥橋」。
杜牧筆下的揚州城實在太過美好，假如看到如今的破敗，也不知會如何痛心疾首？曾作「娉娉裊裊十三餘，豆蔻梢頭二月初」的精巧細膩，亦有「十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名」的傳神詩意，杜牧面對殘破的揚州也寫不出如何深情的詩句吧？
「波心蕩、冷月無聲」，讀到這裡仿佛化身成了姜夔，站在橋上俯視下面的江水波濤，四處無聲，更凸顯內心的不平靜。
還記得曾經的「二十四橋明月夜」吧？如今只剩空寂淒冷，即便橋邊的芍藥年年火紅綻放，也沒有多少人去欣賞吧？
姜夔的所思所想盡付於所見景色當中，這首《揚州慢》描繪了諸多揚州昔日盛景，句句對比，反襯如今慘不忍睹的現狀，以樂寫哀，更加重哀傷百倍。
杜牧的詩只是引子。
昔之繁華，今之蕭條，情景交融，催人淚下，有種深沉的悲傷瀰漫在字裡行間，觸動人心底的柔軟。