普法戰爭是普魯士王國為了統一德國，並與法蘭西第二帝國爭奪歐洲大陸霸權而爆發的戰爭。
1870年7月14日，普魯士首相俾斯麥就西班牙王位繼承問題發表了挑釁性的「埃姆斯密電」，觸怒了法國政府。7月19日，法國對普魯士宣戰
普法戰爭前夕，實行普遍徵兵制的普魯士軍隊是西歐兵力最強大的軍隊。北德意志聯邦軍隊加上德國南部諸邦軍隊的兵力戰時可達100萬以上。幾乎是法國兵力的2倍以上。
1870年7月19日法國拿破崙三世首先向普魯士宣戰，於是普法戰爭爆發。但在此之前的數天法國已經開始動員，很多熱衷的法國人支持這場戰爭，而包含極高比例之職業軍人與經驗豐富之退役軍人的法軍一致被認為無人能敵。但由於法軍介入太多的殖民戰爭，使他忽略對付這個歐陸大敵。
拿破崙三世將自己的軍隊作了3線部署：第1線為主力萊茵軍團，轄3個軍，配置在法德邊境的提翁維爾和比奇之間，開始由法皇親自指揮，後由巴贊元帥指揮；第2線為2個軍，配置在斯特拉斯堡和麥茨，由麥克馬洪元帥指揮；第3線為預備隊2個軍，配置在南錫和夏龍。
這本來是一個先發制人的進攻部署，計劃集中兵力迅速越過國界，向法蘭克福突進，切斷南北德意志的聯繫，迫使南德意志各邦保持中立，全力擊敗普魯士。
但與此同時，普軍由威廉一世為總司令，毛奇為總參謀長。計劃集中優勢兵力，進攻阿爾薩斯和洛林，力圖將法軍主力殲滅於普法邊境或將其趕到法國北方，繼而進攻巴黎。普軍動員計劃周密，由鐵路運輸部隊，至7月底，已於邊境集結3個軍團約47萬人，火炮1584門。
1870年8月2日，法軍以3個師在薩爾布呂肯地區首先向普軍發動進攻，但並無有力的作戰行動，僅同敵人前衛部隊進行一些小規模接觸。
普軍旋於1870年8月4日轉入進攻，越過國境。法軍在邊境地區不利的陣地上迎擊普軍的進攻，普魯士王儲弗里德里希·威廉的第三軍團以10倍之眾在維桑堡會戰擊敗法軍杜埃將軍的師（1870年8月4日），法軍死傷23%、1870年8月6日兩軍在沃爾特再戰，法軍重騎兵發動勇猛的衝鋒，但普軍卡爾·腓特烈親王的第二軍團有13萬，重創麥克馬洪元帥的第1軍4萬人。同日屬於巴贊軍團的法國弗羅薩爾將軍的第2軍也在福爾巴克被普軍第一軍團以壓倒的人數優勢擊退，敞開了進入洛林的大門。
戰後有一個戰役間歇期，由於普軍主力也未能充分展開，不能連續進攻，乘勝追擊。而法軍雖由於戰前準備不足，在邊境地區會戰中打了敗仗，但主力並未受到普軍的重大打擊，損失有限；同時邊境的陣地是為進攻而設的，根本不適於防禦。在這種態勢下，法軍主力理應有計劃地撤向戰區縱深，補充兵員，調整部署，待機與普軍決戰。
但是，初戰失敗後立即產生政治影響，埃米勒·奧利維耶垮台，8月10日夏爾·庫贊·蒙托邦組閣，此人已經74歲，屬於皇后為首的主戰派。由皇后攝政的巴黎政府出於維護本身統治的政治需要，一再干預前線指揮員的作戰部署，阻止一線部隊向戰區縱深後撤；而身在前線指揮的法皇竟然也附命巴黎，從而鑄成了自吃苦果的大錯。
本來由法皇指揮的主力萊茵軍團，最初已下令向戰略腹地夏龍兵營退卻，但巴黎政府卻認為，如果軍隊一撤退，首都就要造反，堅持不應後撤。
於是，在1870年8月9日，法皇改變了原計劃，停止部隊撤退，決定不惜一切代價死守梅斯。
1870年8月12日，疾病纏身的拿破崙三世把萊茵軍團的指揮權交給了巴贊元帥。
然而巴贊只有匹夫之勇，並無良好的指揮與戰略能力，他猶豫不決，時而決心退向夏龍與麥克馬洪會合，時而決心在梅斯防禦。當最後決定向夏龍撤退時，已喪失時機，普軍已逼近。
經8月16日的馬斯拉圖爾之戰和8月18日的格拉沃洛特-聖普里瓦戰役，兩軍都表現了難以置信的勇猛，法軍炮火十分猛烈，康羅貝爾和格本捉對廝殺，雖然法軍成功的擊退了普軍的攻擊，並使得普軍第一軍團和王軍禁衛軍損失慘重，但未能打開通往凡爾登的道路，巴贊軍團再次退回梅斯要塞，陷入了普軍第1、第2軍團7個軍和3個騎兵師16萬人合圍中。
麥克馬洪率軍12萬餘人、393門火炮，76門「米特拉約茲」機槍退往夏龍。他原準備誘敵深入，在巴黎城下與普軍決戰。
攝政的歐仁妮皇后和帝國首相八里橋伯爵夏爾·庫贊·蒙托邦擔心繼續退卻會在國內引起動盪或革命，皇后認為：「只有皇帝的敵人才會同意他返回巴黎」。
1870年8月22日，由議長勞爾率領一個代表團來到法皇大本營，勸皇帝不要返回巴黎，命令麥克馬洪向梅斯進發。接著，巴黎的攝政會議又給皇帝發來電報：「若不支援巴贊，則對於巴黎將發生極惡劣的後果。面臨著這個局勢，首都能否防禦實頗有疑問。」於是皇帝又附命於巴黎。就這樣，夏龍軍團走上了在色當被殲的絕路。
麥克馬洪於1870年8月22日率軍從蘭斯出發前往梅斯。此時，從柏林傳來一則假消息，說除圍攻梅斯的部隊外，普軍決心全部向巴黎挺進。實際上普軍第3軍團仍在繼續追擊麥克-馬洪軍團，並向右實施大膽迂迴，協同新編成的第4軍團將麥克馬洪率領的法軍連同拿破崙三世一起圍困於色當。
在1870年9月1日至2日，巴贊率領被圍在梅斯的法軍突圍失敗，成為代價最高的一次戰役，此後法軍紀律大壞，與此同時普法兩軍於色當進行決定性的大戰，即色當會戰。9月1日上午，普軍占領了符里濟、棟舍里等地，成功切斷了法軍西撤的道路，並從後堵截法軍。
而在當天中午，普軍亦完成了對法軍的合圍，並以強大的火炮作出攻擊。當時下午，在法軍數次試圖突圍失敗後，拿破崙三世被逼於下午4時半派人呈信威廉一世，表示願「將他的佩劍交到陛下的手中」
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1870年9月2日，拿破崙三世正式率8.3萬官兵向普軍投降。在這場戰役中，法軍損失10.4萬人，普軍只損失了9000多人。法國舉國譁然。
普法戰爭，法國的戰敗促使了巴黎無產階級加強了自己的鬥爭，資產階級政府在巴黎的統治土崩瓦解，巴黎無產階級取得了世界歷史上無產階級革命的第一次勝利，建立了人類歷史上第一個無產階級政權—巴黎公社。
大量的戰爭賠款和割地，影響法國第二次工業革命和經濟發展進程，法國因此失去了歐洲大路霸主地位，也影響了法國的對外政策。
普魯士在戰爭中的勝利，使普魯士完成了國家的統一，從法國獲得大量的戰爭賠償和割地，為德國在第二次工業革命期間提供了豐富的資金和礦藏資源。德國工業呈現出爆發式的增長。使德國加快了對外擴張的步伐。
德法兩國為了削弱彼此，聯合了歐洲其他列強。於1882年形成了德奧意三國同盟，和英法俄三國協約。兩大軍事集團。兩大軍事集團瘋狂的擴軍備戰，進一步加劇了帝國主義國家之間的矛盾，最終導致了第一次世界大戰的爆發。