圖片來源：pixabay
本·范·艾倫（Ben Van Allen）在收集毛毛蟲，他在路易斯安那州立大學（Louisiana State University）做博士後研究時，曾看到一些毛毛蟲會把同類當午餐吃掉。他本人並沒有因為毛毛蟲減少而傷心，而是利用這一點研究起同類相食現象。
「一般來說，吃掉自己的同類很滋補，它們擁有你體內存在的所有營養物質，所以這是一頓易於消化的美餐。」「同時，這麼做還會減少自己將要經歷的競爭：在相同區域和你爭奪相同食物的同類又少了一個。而且，要找到同類通常也很方便，因為大家都生活在同一片區域。」
於是，范·艾倫和同事開始收集毛毛蟲，用來研究諸如飛蛾和蝴蝶等鱗翅目的疾病傳播情況。觀察到同類相食現象後，他們想要知道，既然毛毛蟲的口味相投，那如果吃掉受疾病感染的同類，是否會對種群個體造成威脅，但又有益於群體生存，因為這就清除了種群中染病的個體。
圖片來源：pixabay
「我們的主要觀點是，儘管同類相食增大了個體生存風險，但正因為種群更傾向於自相殘殺，反而能在一開始就防止疾病進入種群。」范·艾倫的研究發表在《美國博物學家》（American Naturalist）期刊上。
同期發表在《自然·生態和演化》（Nature Ecology & Evolution）上的另一篇研究表明，植物分泌的化學物質能誘導毛毛蟲互相殘殺，保護自己免受毛毛蟲蠶食。
圖片來源：pixabay
「聽上去頗為諷刺，一方面疾病要感染毛毛蟲種群，另一方面植物誘導它們自相殘殺，如此一來，反而阻止了疾病進入種群，最終植物的實際處境可能要比一開始更加糟糕。」說植物會更倒霉，那是因為自相殘殺的行為讓毛毛蟲種群成長得更健康，因此，也需要更多食物。
翻譯：阿金
審校：王怡博
引進來源：科學美國人
本文來自：中國數字科技館