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元豐六年，沈氏一族被陛下下令格殺勿論，沈三爺拼命守護，最終保全四妹妹沈落性命完好。可這條撿來的命，往後竟是生不如死……
1
沈氏老宅里，幾個丫鬟牽著尚且年幼的鶯鶯學走路，原本拿在孩子手心裡的花骨朵，這會子也極不受待見，竟被扔在了花壇的一角。
鶯鶯是大嫂的女兒，但性子卻和做將軍的大哥如出一轍，固執且主動。若是自己心疼的玩具便要抱著睡覺；倘若是旁人塞來的玩意兒，不論價值幾何，皆不如意。
「鶯鶯，你過來，來姑姑這裡。」我彎腰曲背，張開雙手便去迎接。
我雖與這孩子常相見，奈何仍舊比不上那些個貼身丫鬟親切。見我張開手徑直奔過去，鶯鶯嚇得趕緊躲到了一個丫鬟身後，嘴裡咿咿呀呀，小手連連擺動。
「你啊，可別自作多情了，鶯鶯認不得姑姑，但一定熟悉我！」
我扭頭一看，說話之人正是神龍見首不見尾的三哥哥沈澈，平日裡，他不是去茶樓與人喝酒詩話，便是騎著馬匹去城外的琵琶亭中觀景小憩。
這番風花雪月的心性，當真和從前戰死疆場的二哥、如今保家衛國的大哥都截然不同。
大概也正因如此，我才唯獨對他少了幾分敬重，嬉笑怒罵間，到底是一起相伴長大了。
我自然不信他的鬼話，孩子最是懂得分辨陌生人，連日日打照面的姑姑都避之不及，又怎會與鮮少見面的叔父走得親近。
怎料三哥哥果真有幾下子，從懷裡掏出一個人面獸身的陶瓷娃娃，便引得鶯鶯主動晃動步子上前來尋。
大概是愛屋及烏吧，等陶瓷娃娃到了手，三哥哥也已經順勢把鶯鶯攬入了懷中，並快速在孩子臉上奪來了香吻。
這場面確實讓我羨慕至極。
將不甘心穩穩地埋在心裡，表面上卻故意另起話茬：「許是你與大哥生得極為相像，才有了這孩子的親近之好。說來奇怪，大哥帶兵前去討伐拔圪族已經半月，怎的始終沒有音信？」
「有什麼好怕的，大哥的實力你又不是不知道，他可是遠近聞名的常勝將軍。許是路上遇到什麼事情牽絆住了，以至於送進城中的捷報晚了些。」
「嗯！說得極是呢！當年陛下被佞臣挾持，也得虧大哥的一劍封喉，這才保全了國家社稷。也正因如此，我們大將軍府受盡了恩賞。」
三哥哥的話讓我心中存有的擔憂瞬間消失，不禁想起當年的宮城之變，其驕傲之情溢於言表。
三哥哥放下手中的孩子，忙沖我做出「住嘴」的手勢，我心領神會地用雙手捂住自己的嘴巴，心裡卻不知哪裡不妥。
「噓！以後這話可萬萬不准再說！無論哪朝哪代，功高蓋主都是大忌。如今，朝中重臣已經對大哥手握百萬重兵極為不滿，陛下嘴上雖然不說，心裡大抵也是忌憚的。為臣死忠，護衛天子乃是職責所在，切不可掛在嘴上作為了不起的功勳來宣揚。」
我趕緊點點頭，心下不寒而慄。三哥哥雖然平日看著隨性浪蕩，可一旦遇到大是大非，卻比之我更加謹慎嚴肅。
兄妹之間的話音剛落，便有小廝慌慌張張來報：「哥兒，姑娘！宮裡頭來人了……」
「定是大哥凱旋迴來了！」
我扭頭看了看鶯鶯，父女之間許是有幾分心靈感應的，她這會子已經把視線從陶瓷娃娃上移開，同三哥哥和丫鬟們一起，饒是激動地看著大門口。
「……江州沈氏一族，承寵渥之恩，襲盛世餘澤，卿本顯揚千秋，奈何功蓋海內，妄圖改朝換代，叛國求榮化其盟友，朕心甚痛……今，沈氏一門六十七口，盡數賜死已平眾怨，欽此！」
宮人的話字字句句慷慨激昂，於我和三哥哥而言，卻是驚心動魄。
「這……這是何意？我……我大哥尚且沒有回朝，何來叛國之說？」
「姑娘有所不知，沈大將軍已死，非但沒有滅了拔剌族，反而損失了我朝幾十萬將士。陛下震怒非常！」
來人我見過的，前些年隨大哥進宮參拜封賞，此人真是站在陛下身邊的內官。正因如此，我和三哥哥也不必再去懷疑是否存在假傳聖旨之嫌。
三哥哥遲遲不去領旨，挺直了上半身義正言辭道：「我大哥既已經死了，便是死無對證，又何來叛國求榮的污衊。我沈氏一族，不懼生死，只是，不願枉死。」
「大哥戎馬一生，怎的能平白遭此構陷？還望大人轉告陛下，明察秋毫，以還清白！」
「老奴只負責傳旨，不代管查案，若真有不明白的，就請哥兒姐兒的入了地府，再與沈將軍分說個清楚！」
此話說罷，由不得我大嫂撲上前來求情哭訴，來人一聲令下，門外便衝進上百個官兵，神擋殺神，魔擋殺魔，不由真相，將跪在地上地上的大嫂一刀斃命。
「嫂嫂！」
鶯鶯平日裡極少哭鬧，此時卻淚水連連，我跪著半個身子就要上前去抱她。不等我伸手夠到，一個狠面獠牙的官兵便先我一步，將冰冷的刺刀伸進了鶯鶯的腹中，哭聲戛然而止。
沒一盞茶的功夫，昔日昌盛榮耀的大將軍府便屍橫遍野，血流成河。
「落落，快跑！只要我沈家還有一息尚存，便不愁平冤昭雪！」
「三哥哥！」
縱然將軍府內已經被圍得水泄不通，三哥哥仍舊拿著一把沾了血的刀劍，拼命為我殺出了一條血路。
那匹拴在門口，承載了三哥哥閒情逸緻的馬匹，此時竟成了我兄妹二人的逃命希望。
可是，這馬平日閒散慣了，跑不快，剛出了城，眼見就要被身後的士兵追上了。
三哥哥從我裙袖上扯下一塊布料，扔在與叢林相反的路上，又道：「落落，你且去另一側叢林裡藏著，不論看到什麼，都不准出來！」
我雙手抓住三哥哥，勸他同我一起藏起來。
「陛下生性多疑，倘若沈家尚有男兒逃離在外，定會不遺餘力追蹤到底，唯恐復辟倒戈之嫌。可，若只是你一個女兒家僥倖逃脫，那些官兵也未必固執，興許還能有一線生機。」
「可，可如今，我沈家全數滅門，只剩你我二人……若是你也……」
三哥哥不再給我說話的機會，將我趕到叢林深處，又找了些樹枝來掩蓋，這才終於放心。
三哥哥仍舊上馬，做出繼續逃脫的樣子，豈料此時已被前後夾擊，兩條路再也無望。
「滅門乃是重罪，沈三爺何必讓我等為難。」
「今日遭此劫難，實乃我沈家蒙冤，陛下有眼無珠，不辨忠佞，他日國難當頭，百姓離所，定叫他遺臭萬年。」
那人將刀舉過頭頂，林間的陽光透過樹隙映襯在刀面上，折射出刺眼的光芒。便是在這炫目的光芒中，我咬著牙眼睜睜看著三哥哥自刎於前。
那人的刀緩緩落下，意猶未盡地指著不遠處的布料道：「沈家四小姐驚魂未定，大概也是跑不遠的。」
「可，沈將軍從來都肝膽忠義，不見得就是宰相口中的奸佞之臣。如今，沈家一門已慘遭屠戮，四小姐又是極為柔弱的，當真要趕盡殺絕嗎？荒郊野嶺……想來也不會有人追查至此，便是由她自生自滅吧。」
「從前疆場廝殺，沈將軍曾於我有救命之恩，如今，事已至此，我權當還他一個人情了。走，回去！此事不必稟報，更不能言說，若是叫陛下知道，在場眾人，皆是要掉腦袋的！」
此前拿刀的人，慢慢將手中的刀入鞘，又義正言辭地吩咐手下相關事宜。
待眾人一一應允，這才領著一行人駕馬歸去。
2
「……若真有不明白的，就請哥兒姐兒的入了地府，再與沈將軍分說個清楚！」
「今日遭此劫難，實乃我沈家蒙冤，陛下有眼無珠，不辨忠佞，他日國難當頭，百姓離所，定叫他遺臭萬年。」
……
荒郊野外，於一河邊的大楊樹下，我捧著清澈的河水，慢慢替三哥哥洗淨了臉上的血漬。他生性愛乾淨，便是死了，也應該是乾淨素雅的。
如此，下了地府，才能不叫那些小鬼欺負。孟婆見了這麼俊朗的兒郎，或不忍讓他再記得前塵往事，懇請閻王為我年輕的三哥哥謀一個好的來世……
我草草埋葬了三哥哥，因為怕被人覺察，便是連墓碑也不敢立。
三哥哥多年佩戴腰間的佩環，一動不動躺在我手中，潔白無瑕的玉佩混合著主人的鮮血，平添了幾分邪魅之氣。
只此一遭，我成了孑然一身的孤女子，身後再無可倚杖的靠山，膝下也無調皮靈動的鶯鶯。
「姑娘，姑娘？」
我慢慢緩過神，仰面便看到一個上山砍柴的大爺。我下意識地將身子蜷縮在樹下，不敢出一言以對，倒是這位長者，一再耐心寬慰勸導，瞧著不像是歹人。
「姑娘，這……這黃土之下埋著的，是什麼人？怎的如此草率葬於這野嶺中，夜裡叫猛獸扒出來再糟蹋，豈不更加罪孽？」
此話一出，我竟不自覺感到心口疼，兩行清淚早已不受控制地縱橫滿面。
「老人家，這裡埋著的……是天上的月亮……」
在我心裡，三哥哥一直就像是天上的月亮，受不得人世間半點子污濁。
可他又分明又不似嬋娟高高在上，而是一邊瞭望西北，一邊謹遵大哥囑託，默默守護京城，把和善的光灑在每一個貧苦百姓的心頭。
「月亮？你這姑娘怕是糊塗了，月亮怎麼能被人埋進土裡呢？我猜，一定是哪個對你很重要的人。」
見我仍舊不言不語，老人索性自圓其說：「也罷，我不問了。你且在這墳頭上支起一桿小旗子，好嚇唬那些不懷好意的畜牲。」
我點了點頭，撿起樹枝，又從自己裙角撕下一片綢布系在最上面。
「懇請天爺垂憐，保我三哥哥長眠地下，可千萬別叫那些野獸來啃食……」
抬頭時，看著面前的黃土，我忽然想起沈府里遍布的冰冷屍體，那些都是我沈家的至親至愛。溫良賢德的大嫂，剛會說話走路的鶯鶯，從小到大陪伴我的奶娘……她們的屍首最終會埋在何處。
「老人家，你可知道亂葬崗在何處？我……我突然想起來，在那附近的莊子裡，有人在等我。」險些叫人看出紕漏，便陡然生出了一個謊言。
從前，三哥哥說，做人要坦蕩直率，誆人的話實非君子所為。
他不知道，這天下，是一定需要編排一些謊話才能有所獲得，天子如此，天子身邊的奸佞如此，往後，我也將如此。
「諾，走過這片楊樹林就是了。」他乾脆放下肩頭上的柴火，揚起手歪著大半個身子向著側面一指。「
不過，那地方不乾淨，你一個姑娘家，最好還是……再說，我從未聽說那地方有什麼莊子，什麼樣的莊子啊，竟會聚集在死人堆旁邊？」瞧著這大爺對這一片很是清楚，如此不打草稿的謊話馬上露出了破綻。
「額，是我說錯了，是一個廢棄的莊子，許是因為那地方不吉利，莊子裡的人都搬走了。」
「哦哦，這樣啊，有理有理！確實住不得。」
見他終於不再起疑，我才慢慢鬆了一口氣。起身便要向著亂葬崗的方向走，卻馬上被這陌生的老人家擋住了去路。
「姑娘，不論你是去見什麼人，總不至於這般狼狽，你瞧瞧這手上、衣服上的血漬，別說去亂葬崗，就是剛出這片林子，也難免會引旁人懷疑。」
經過這麼一提醒，我慌忙低頭看了看自己的衣裳，原本青綠色的長裳，已然沾滿了親人們的血跡。
見我低頭不語，老人家乾脆嘆了一口氣，道：「罷了，送佛送到西，姑娘要是不介意，可隨老朽去舍下茅屋換一身乾淨的衣服。」
「去你家？」
我屬實被這位花甲老人的熱心腸驚到了，卻又心存忐忑不敢邁出一步。經此大劫，往後便是誰也不敢輕信。索性謝卻了好意，邁開步子就要向著亂葬崗的方向走。
「姑娘，你若真要這樣走，我也不攔你。老朽來的時候聽聞，李相派了人在亂葬崗把守，你若真要去那裡見人，可要當心。」
「李芾？」
「姑娘未必是真的糊塗，兩天前的午後，沈大將軍府遭滿門抄斬，全府上下六十六口人無一倖免，只剩下一個四姑娘至今下落不明。如今，相府李大人對此事有所耳聞，下令守株待兔，斬草除根。」
我嚇得一個踉蹌，直接摔倒在三哥哥的墳前，臉面上或已展現出顯而易見的恐慌，便是想故意隱藏，也早已避之不及。
「老人家，何必對我說這些……」
「我怕四姑娘有去無回啊……」
「你……我聽不懂這話……」
彼時，眼前的老者乾脆俯下身子將我小心攙扶起來，凝眉輕嘆道：「我雖沒有見過沈家四姑娘，卻也有所耳聞李相下令在這附近嚴查。瞧姑娘的穿衣打扮，必然不是尋常百姓家出身……」
一番話讓我頃刻間啞口無言，當真是薑還是老的辣，不過是上下打量間，一尋常山間老者也能識得我的身份。如若這般貿然前去亂葬崗，又怎料那些把守的士兵就看不出端倪。
眼見再欺瞞已無意義，我索性對他說明了三分真意。言語間只說定是事出有因，沈家冤枉，以免再遭麻煩，悄悄省去了三哥哥對皇帝清濁不分的控訴。
「四姑娘若是信得過我，不妨跟我回家去，待重新梳洗打扮，再從長計議。」
我稍稍抬頭看了一眼，又謝又疑之間，悄聲問道：「敢問如何稱呼老人家？你我素不相識，大可不必擔上私藏逃犯的名頭。」
心裡到底還是有幾分芥蒂，難保這不是丞相李芾的瓮中捉鱉之策。
如今，大哥生死不明，我多半是沈家唯一的生存之人，這條命是三哥哥拼死護出來的，若不能查明真相還我沈家清白，當真是枉費心機。如此，必不能再輕信旁人，以免落入陷阱。
「老身叫趙易炳，年輕時曾效力於沈老將軍麾下，戰場上得將軍庇護死裡逃生，後得老將軍牽掛入了趙家莊修身養性，得了兩畝良田慰以生計，得以苟延殘喘至今，實在是沈家恩德無上。」
「你是我祖父的手下？」
「正是。那年初見姑娘時，你還是個抱在手裡的娃娃，今日非昨，竟不成想，姑娘已經出落如此芙蓉。」
這叫趙易炳的老人，將昔日祖父的軍工一一細數，實在很難叫人生疑。
我沉默不語，心裡不自覺多了幾分盤算。
趙易炳見狀，又接著說：「聽聞沈家遭變故，我連忙前往，到底還是晚了一步。又聽市井中人議論三哥兒帶著四姑娘騎馬往鳳硯山一帶去了，只得佯裝打柴人，在這山里繞了一圈又一圈。」
「趙……」我一時間不知道該如何稱呼他，或高或低，許是都不適合。
「姑娘叫我老趙即可。」
趙易炳看出了我的為難，立刻接過話茬免去了我的尷尬。
老趙領著我一路西去，出了林子，沿著一路彎彎曲曲的水流，迎面便看到了兩間簡易的茅屋。再往茅屋後頭瞧，又是三兩戶人家，隔著一小片竹林，隱約間望去，那林子深處才是更多的百姓。人聲低微，倒是雞鳴狗叫聲聲入耳。
這大概就是趙家莊了吧。
老趙乃是個鰥夫，一生無兒無女，憑著一身力氣尚且能經營好自己。
隔天，莊子後頭一個姓馬的嬸子送來了一隻老母雞，客氣地讓老趙款待「貴客」。
她口中的貴客大概就是我，自打我來了這個莊子，沒幾天的功夫，消息便傳開了，溪邊搗衣的婦人三三兩兩在議論，說是老趙從城裡接回來了自家孫女。
至於這個孫女到底是從哪裡冒出來的，老趙糊糊塗塗地解釋，眾人亦是糊糊塗塗地點頭應笑。日子久了，也就慢慢無人問津了。
「老趙，我想進城打聽打聽……」
老趙接過我手中的鞋靴，看著細密的針腳愣了一會，抬頭佯裝輕鬆道：「現在風頭還沒過去，姑娘實在不便走街串巷。老趙替你去打聽，有什麼好的壞的消息，我都一一回來稟你。」
這確實是唯一的辦法，他瞧著眼生，城裡的那些官兵該是懷疑不到他的身上。
用過午膳後，老趙換上我新給他做的鞋，踩在地上轉著圈兒來回看，一邊看一邊笑：「我還是頭一次穿上這麼舒服好看的鞋，四姑娘手真巧，老趙沾了光。」
「哪裡是您沾我的光，分明是我享受了您的福氣，若不是您收留，如今我是生是死都說不好。」
「姑娘言重了，老將軍對我有知遇之恩，又有救命之情、養老之義，我沒能救下沈家六十多口人，已經是有愧於恩人，若不能護好姑娘，黃泉之下，如何面見將軍。」
「老趙，你言重了。」
我生怕言多必失，隔牆有耳，恐這話被旁人聽去了遭麻煩，索性換了話茬，囑咐他一路小心，末了又道：「不論是好是壞，黃昏時分定要返回，等會我烙薺菜餅，等你回來一起吃飯。」
老趙憨憨地點頭，這麼一點頭，瞧著真有幾分像祖父。
祖父麾下有一支不死軍隊，曾叫周邊國家聞風喪膽，將士們敬重這位朝中重臣，卻不敢與之親近。
可，我敢。
仗著自己是家中最小的孫女，我曾趴在他的背上利落地揪下了一把鬍子。祖父「啊嘶——」叫出聲音，又怕嚇著我，趕緊笑著輕聲說沒事，卻還是捂著鬍子躲進了書房。
我的祖父，是聲明在外的鎮遠侯將軍，鬍子花白的年紀，卻依舊能拿著御賜的龍吟劍征戰沙場。
祖父戰死後，緊跟著是父親，再到大哥，相繼襲承了爵位，也一併攔下了鎮守邊疆，光宗耀祖的職責。
我就是在他們的庇護下成長起來的沈家四姑娘。我絕不信大哥會聯同邊境部落帶兵謀反，他怎會不知，這京城中還有沈氏一門的牽掛。
沈家效忠了三朝天子，若真想篡位謀反，何必等到今日。當今天子究竟是被奸佞蒙了眼，還是被豬油蒙了心。想到這裡，我的拳頭不禁握至發白。
我站在門口看著老趙消失在水流那頭的林子裡，看看天色，開始計算他回來的時辰。
離老趙把我帶回來已經過了一個月，老趙像看寶貝似的寸步不離，怕我一聲不息去亂葬崗羊入虎口，又怕我想不開一命嗚呼。
老趙是個有法子的老頭，不是找莊子裡的婦人跟我嘮嗑，就是誆騙一群孩子來院子裡教我蹴鞠。即便我三番兩次暗示不必如此，他卻總是不放心。
「怎麼還沒回來……」
太陽肉眼可見地沉入了西山，夜色像一方偌大的黑幕慢慢籠罩在趙家莊上，走到溪邊，仍舊看不見老趙回來的影子。
龐大的不祥之感頃刻間湧上心頭，像一根麻繩似的勒住我的喉嚨，越是往林子那邊踱步，喉嚨處便被撕扯出巨大的酸痛感。
循著盈盈點點的月光，我拎著羅裙，悶不作聲地鑽進了林子裡。
「老趙，老趙，你是不是迷路了啊……」連著喊了幾聲，空寂寂的山林里無人應答，穿過了這片林子，再走兩條山路就能入城了。
難不成是城裡生了變故，老趙被困在城裡了？
一邊猶猶豫豫地打算，一邊移動著步子，趁著月色到處查看。
不遠處就是三哥哥的墓，那小小的土堆，在淒冷的月光映襯下，顯得孤獨而可憐，我不自覺向著它的方向多走了兩步。
「四姑……四姑娘……是四姑娘嗎……」
「誰？……是，是老趙嗎？」
我顫著聲音從嗓子眼裡擠出一句應答，等了一會，卻再不聽見先前那陣熟悉的沙啞聲音。
向著三哥哥的墓又走了兩步，這才隱約瞧見了一個瘦弱的身影趴在土堆後面。
呼吸伴著豆大的汗珠在額間肆意縱橫，臨近土堆，我卻再不敢往前一步。
腳踝間有一股力量滾燙蒼勁，我下意識地閉眼一跺腳，那股力量便又忽然撤了去。
「是我，四姑娘……是我……」
「老趙？」
我趕緊俯身去攙扶，他哪裡還有一點力氣，任憑我拖著拽著終於顫顫巍巍直起了半個身子。
我趕緊詢問：「老趙，你怎麼落得這樣？可是遇到了什麼人？」
老趙說不出話，虛弱地撐著一支胳膊在我的肩膀上，腳上的新靴子沾滿了驚慌失措的泥塵。
此時此地實在不適合商議，我費勁了好一番力氣，終於將丟了半條命的老趙拖回了趙家莊。
老趙一夜未醒，溝壑縱橫的臉上爬滿了晶瑩的汗珠，額間更像是火塊般炙熱。
毛巾在冷水裡沁了一遍又一遍，直到後半夜，老趙才終於睡得安穩些。
「姑娘，趙家莊也實在不宜久留，得想個法子把你送出這是非之地。」老趙咳嗽不止，我忙著給他撫背，想著實在不能再攪擾老趙，便跟著應和點頭。
老趙喝了一口熱茶，慢慢能坐起來，靠在帳子旁，沉著臉繼續說：「李相雖然已經從亂葬崗撤去了部分兵力，卻在城中集市上安插不少眼線，揚言沈大將軍已經抓捕歸案，三日後問斬……」
「什麼？找到我大哥了？」
「四姑娘別急，我估摸著這是一齣戲，丞相這是想引你入城，再來個瓮中捉鱉。」
「可若真是我大哥……不行，我得想法子救他。」
我知道老趙一心為我牽掛，可眼下我只剩下大哥一個親人，豈能眼睜睜看著他枉死。
老趙見勸不動我，這才卸下疲憊之態，無奈開口：「我本想借著送臨別飯的由頭，進去牢中一辨真假，花光了身上銀兩好不容易買通了衙役，不成想這時候李相正好迎面走來，也怪我人老了糊塗不中用，怕露破綻拔腿就跑，這才引得幾個官兵一路追趕。」
「原來如此，怪不得。」
得虧老趙對這一片的山路熟悉，輾轉幾個圈子，便叫那幾個官兵繞進了迷宮，緊著這一陣子功夫，才終於有機會逃脫。
老趙不愧是祖父的手下，生怕身後的尾巴甩不掉，故隱在三哥哥的墓後，待天黑了沒見人跟來，才終於鬆了一口氣。
老趙做了一個計劃，兩日後，有一路商隊要一路往西回到家鄉，只要想方設法混進這個商隊，便能神不知鬼不覺地抵達西境。
我也覺得這是個不錯的法子，運氣好的話，或許能在西境遇到失蹤的大哥，若能與他一同商議，定有洗刷冤屈之日。
老趙找莊子裡每家每戶借銀錢，只說我生了病要趕緊進城醫治。那些百姓都是有菩薩心腸的人家，家家戶戶都出了力，老趙感激涕零地將銀錢用小方塊包好放在我手裡。
天一亮，老趙就將我裝扮成粗糙邋遢的男子，帶著我等在出關的那條必經之道上。
「我走了，你怎麼辦，若是那些官兵找到了莊子裡……」
「四姑娘放寬心吧，這一代不比城中，荒涼崎嶇得很，即便是他們找來了，老趙我也自有法子脫身。四姑娘出了關，萬萬保全好自己，仇恨和清白遠比不上你的性命重要。」
「嗯，我記住了，你也好好保重，我定會想法子回來看你，和莊子裡的鄉親。」
老趙點點頭，紅著眼睛不說話。
待一群穿著奇裝異服的商隊款款乘馬而來，老趙便舍下我在路邊等候，自己迎上去嬉笑迎合，領頭的黑漢子上下打量了老趙，又扭頭看看我，忽地揚起手就在老趙臉上用力甩去一巴掌。
我趕緊跑上去，老趙扭過頭笑著跟我說沒大礙，轉頭又繼續央求道：「這是一些心意，權當給大爺們買酒吃了，勞煩帶上我家這小子，出門賺得一些銀錢，也好回來養活一大家子弟弟妹妹。」
那人拗不過老趙的糾纏，即便是迎著老趙的胸口狠踹一腳，老趙仍舊是爬起來捂著胸口紅著眼睛懇求。
「老趙，我不去了，不去了，我們回家……」
「回家幹嘛，回家吃什麼，你不出去做工，還指望我養著你一輩子不成！趕緊走！」
我的眼睛一陣滾燙，兩汪熱淚在眼眶裡蕩來蕩去。
我知道老趙這是故意說給商隊聽的，他拼命握著我的手，唾沫星子濺在我的手臂上。
商隊後頭的隊伍一個勁兒地催促，領頭的人實在沒有辦法，只好勉強同意讓我跟著回去做奴隸。
老趙跟著我一起走在隊伍的後頭，悄聲囑咐道：「往後的路就要靠姑娘一個人走了，給你的盤纏千萬保護好，這幫人是見錢眼開的主兒，路上免不了要打點。」
我低著頭啪嗒啪嗒掉眼淚，一個勁兒點頭讓他放心。
「到了西境，不論姑娘去哪個部落，也總需要錢開路應承。老趙能力有限，能幫姑娘的只有這些了。」
「老趙，你快別這麼說，是我欠你的，等我查明真相，定報答你的搭救之恩。」
「這都是後話了，你能活著比什麼都強。姑娘心中還有牽掛，老趙看得出來，你且把心放在肚子裡吧，明兒我就溜去刑場看個究竟，倘若那人真是沈大公子，老趙就是拼了性命，也給你救出來，護他去與你團聚。只要人活著，比什麼都強。」
「老趙……」
我不知道該說什麼，話太多或太少都難還這份恩情。
「老的不要，趕緊走趕緊走！」
前面的領隊之人傳話過來，老趙一改面色，笑著彎腰哈背道：「得嘞，勞煩英雄們一路照顧。」
老趙終於停下腳步，笑著站立住不再往前走，又朝我身後輕輕推了一把力，示意我不要停下步子。
我三步一回頭，眼看著老趙最終消失在了山路的轉彎處。
一路走走停停，果真如老趙所言，這些人就是群只認錢的吸血蟲，給了錢才會有好臉色。
我恍惚中想到了什麼，老趙把在鄉親們那裡籌到的錢盡數給了我，又把身上為數不多的銀子給了商隊的頭領，往後回去的日子，他又該如何謀劃生計。
想到連日來的種種，我的眼淚又忍不住抽抽嗒嗒落了下來。
旁邊的人咒罵我像個娘們兒似的，一路上哭得沒完沒了。
3
老趙替我籌來的銀兩，沒等到達目的地就被人偷了。
沒了錢，商隊的頭領越發不待見我，隊伍剛抵達西境疆土，就將我趕走了。
「你是中原人？」
仰頭眯著眼望去，恍惚中只瞧見一個鬍子拉碴的粗糙臉孔，俯著身子像看貓狗一樣，查看窩在酒肆門口的我。
左右瞧瞧，昏昏沉沉的腦子裡全是將軍府的血流成河，實在記不起自己怎麼就昏睡在了這塵土飛揚的街面上。
「你是中原人？瞧著眼熟。」
見我不說話，那人又重複問了一遍。
我仍舊不敢搭話，疑心這是遇到歹人了，思忖片刻，隨即脫口而出：「我沒有錢讓你騙的，你去別處吧。」
這話是真的，現在的我，全身上下只有這麼一身破衣爛衫比較值錢，其餘的任何金錢首飾，都已經蕩然無存。
那人蹲下身來，刺眼的陽光從他的背後翻山越嶺，徑直扎進了我的眼睛裡。
我趕緊低下頭，忍不住抬起手遮住眼睛。
「既然沒錢，那騙點別的也行。」
我心裡一驚，原本恍惚的腦袋瞬間清醒過來。
原來，我不是遇上了騙子，而極有可能是遇上了強盜。
我下意識將胸口的衣服緊緊守住，看了看大街上人來人往，鼓足勇氣瞪了他一眼，說道：「天底下，中原也好，西境部落也好，總歸是有王法的。」
「姑娘此言差矣，王法乃是王制定的法，王若說搶劫是合理的，其他人必定也只能認定是合理的。」
「先生說的乃是庸王之法，若是庸王，大可不必談法。先生若同那庸王，自不會在此與我逞口舌。」
「你是個聰明的人。」
我一時想不出來如何作答，更不知他是為何出此言。依我看來，他才是個聰明的人，竟一眼就看出我是中原人，又知我是女兒身。
我低下頭去，斜著眼睛偷偷看酒肆里的客人划拳暢飲，偏又僵持著幾分性子，貪婪聞著酒香，佯裝看不上這裡的酒菜。
大約是想繼續對我奚落一番，對面的人又繼續說：「餓了？」
我將頭扭向一邊，冷著臉不說話。
「偏偏我也餓了。」那人見我苦哈哈，自顧自打趣道：「我是個有操守的騙子，騙財不騙苦命人，騙色不找丑乞丐。」
「說誰乞丐呢！」
那人噗嗤一下笑出聲音來，我又後知後覺發現，在乞丐面前還有一個極具羞辱性的字，他大抵正是在嘲笑這個吧。
「走吧，過了這個村可就沒這個店了，現在有免費的酒不喝，下一頓再想大快朵頤，可就不知猴年馬月了。」抬頭時，那人已經一隻腳踏進了店裡，背著身子，語氣中頗為得意。
真是虎落平陽被犬欺，想我金枝玉葉的沈家大小姐，竟淪落至此。
今時不同往日，人生地不熟的地界裡，哭哭啼啼悲春傷秋實在無濟於事，倒不如放下身段，姑且填飽肚子保全性命，如此才能從長計議。
「沈落。鎮遠侯沈放的四妹妹。」
如此雲淡風輕的一句話，卻讓我手中的半個饢餅愕然落地。想我和他見面尚不出半個時辰，他怎的就能看出我的身份了。
我耷拉著眼皮，重新拿起一張餅，故作鎮定地往嘴巴里塞。用含糊不清地語氣苦笑著問道：「你真當自己是掌權的王了？我不過是一個經商的生意人，送貨到中原，折返途中跟丟了隊伍而已……」
平日裡，我在家裡大門不出二門不邁，對市井中的生意之事毫不知情，這番藉口說到最後自是心虛，不自覺小了聲音。
「你是來找沈放的？」
顯然，對面的這位大哥壓根就沒有把我的話放在心上，他問他的，我答我的，分明是牛頭不對馬嘴，卻又不得不硬著頭皮去應付。
「什麼放？我不過是出口一些水果到中原，哪裡敢放什麼東西……」
這次，不等我說完，對面的大哥直接不耐煩開口道：「我知道你大哥在哪裡。」
心裡豁然間猶如驚雷一響，索性不再裝聾作業，開口道：「你究竟是什麼人？」
「四姑娘何必在乎我是何人，你最想知道的難道不是你大哥的下落？」
「他在哪裡？」
「吃完了飯，我自會帶你去見他。」
此刻，我哪裡還有心思繼續吃飯，一顆心早已飛到了大哥身邊，腦海中全是連日來的種種委屈，迫不及待地要對他講明。
果然，那人帶著我到了草原上的一處名叫黑穆的部落。
掀開帘子再見到大哥，滄桑面容間，早已不見昔日大將軍的雄姿英發，披著狼皮做的夾襖，儼然化作了血性野蠻的草原郎。
「多謝阜赦王子，若不是你多方打聽，我和妹妹也不能這麼快團聚。」
「將軍言重了，此刻，你的身份多有不便，實在不宜招搖，往後有什麼需要的，也儘管告訴我。」
「我早已不是什麼將軍，眼下不過是一個狼狽的亡命之徒。」
我才知道，原來這個不正經的「騙子」乃是這個部落的繼承人，是黑穆王的獨子。
等他出了營帳，連日來的種種煩心頓時湧上心頭，一頭栽到哥哥懷裡開始支支吾吾地說話。我知道大哥不一定能聽得清楚我的話，卻還是拼命在說個不停。
「我知道，大哥知道，落落……我們兄妹還能活著見面，已經算得上是上天垂憐。」
大哥詳細向我闡述了如何遭李芾誣陷，又是如何掉入了丞相布好的陷阱。其中煩心憂愁，不見得就比我更少。
「那，那大哥得趕緊想辦法告訴陛下才好，李芾不是什麼好人，如今權傾朝野，陛下也是處在危險之中。」
「落落……」
說話間，阜赦已經端著一盤子吃的掀帘子走了進來，一邊放下手中的食物，一邊陰陽怪氣道：「你們中原那個皇帝是個有主意的，等著看吧，下一個被抄家的就是那個風光無限的李芾。」
「何出此言？」
我原本還想繼續爭辯，哥哥卻幫著阜赦說道：「是啊，但凡是威脅到皇位的人，無論是否有二心，都必定是一個下場。今日是我沈家，往後還有無數個沈家……」
「沈放大哥，這樣的朝廷，還有什麼可效忠的？倒不如就如我父王說的，你們就留在草原上，化名改姓，過一輩子安生瀟灑的生活。」
我沉默一陣子，接過話茬小聲嘀咕道：「難不成就這麼帶著謀反的罪名躲藏一生……」
「落落說的是，我們沈家世代忠良，絕不能擔上著無辜的罵名，即便是只剩下我一人，也定要為我沈家平原昭雪。」
大哥的話正中我的下懷，幾番周全之下，仍舊打算冒險回京。阜赦是個仗義之人，一路護送，直到玉門關外，才相互道了別。
「哥哥，憑我們兩個，陛下陛下能信？」
「自然不會信，所以……」
我們兄妹一路偽裝，小心翼翼來了臨川，見到了哥哥口中純良賢德的平羲王。
陛下膝下無子，極重丹藥修煉不死之身，這些年靠著丹藥吊著一口氣，力排眾議，獨攬大權。平羲王是皇室宗親中最有望成為儲君的人，哥哥的心思一目了然。
夜間，我潛入哥哥的房間小心商量：「倘若這平羲王並不是個好相與的，哥哥這一步棋可就是死局了。」
「落落，我既為人臣，絕不能造反，除了來日方長，別無他法。」
這些日子，我們雖被平羲王悄悄安置在軍營中，可生死一線，始終夜不能寐。
4
陛下駕崩的消息在夜間傳來，而後三日之內，平羲王帶著傳位密詔悄然進京。
這一切，未免過於水到渠成，其中深意，我縱然追究，可哥哥既不想我知曉，那便是鑽破了南牆，也顆粒無收。
李芾獲罪落獄，滿門抄斬。沈氏平冤昭雪，來得蹊蹺又迅速。
大哥恢復了往日的將軍身份，一路封賞，步步高升。
若不是那日偶然進了書房，看到大哥與皇后往來的書信，我大概也絕不會想到，陛下的死乃是哥哥一心籌謀。
平羲王看似寬厚愛民，其實暗中也早已覬覦皇位良久。借著哥哥這把刀，了卻了京中宗親的威脅，了卻了陛下苟延殘喘的性命，登基後，斬草除根，終於了卻了皇后這個心腹大患。
一旦坐上皇位，心裡只能裝得下天下和權位，斷情滅義。
哥哥說，他是臣，不會反。
平羲王誅殺哥哥的時候說，你是佞臣，早晚會反，留不得。
可陛下到底還是做了一件錯事，留我做了妃子。
昔日住在他的營帳之中，他囑託我喚他平郎，如今再這麼稱呼他，不想一呼一吸，都是帶著恐懼和厭惡。
「落落，你不在其位，自然不懂其苦。你的哥哥是我的心腹，卻也是心患。有他在，宮中禁軍便惟他是從……落落，你放心，沈放是沈放，你是你，我會對你加倍愛惜。」他總是這麼對我解釋。
「陛下言重了，我和哥哥都是你的臣民，有用之時且長用，無用之時不必強說愛惜的話。」我摸摸身下隆起的小腹，一時間怨懟叢生，倘若沒有肚中的孩兒，陛下難料對我就有真情。
我忽然想起阜赦說的話，中原的皇帝換了一波又一波，可終歸到底，中原只有一個皇帝。
大約是出於愧疚吧，陛下近來對我格外關照，除了金銀細軟賞賜不斷，每每夜黑時也總來探望。不過，他從不在我的寢宮中過夜，見我冷著一張臉不說話，略略表過幾分熱情，便向著別的寢殿去了。
帝王之愛，從無深情。
合歡花開的時候，我的孩兒正好降臨，是一個眉目清秀的皇子。這雖不是他的第一個孩子，卻仍然能看得出來，他很高興。
滿門被滅她成孤女，卻被新帝納入後宮，誕下皇子盛寵一生
古往今來，後宮的女人之間圍繞帝王之愛和東宮之位的爭奪從未休止，也不曾想，我終有一日也加入了這一行列。
「娘娘，又……聽聞四皇子出事了。」宮中的丫鬟總是慌慌張張，這個死那個傷，近來已然成了常態，偏偏還是學不會察言觀色，處之泰然。
我故意不去應答，叮囑她有時間就去幫著嬤嬤照顧小皇子，不必聽風就是雨，更不用危言聳聽。
可，四皇子從馬上摔下來後，終究還是不省人事了。
陛下跑到我的宮中，心有餘悸地看著襁褓中的五皇子，喃喃自語道：「落落，你說是不是我作孽太多，難不成遭了報應，我的四個皇子中，有三個都遭了難，死的死，病的病。」
「陛下無需責難自己，想來都是周圍伺候的人不小心，四皇子眼下還在休養，定會轉危為安。」想了一會，我又小心地追加了一句：「五皇子還小，有臣妾日夜陪伴，不會有事。」
哥哥說得對，陛下終究還是心軟膽小的，眼見著幾個皇子陸陸續續出了事，僅有的小公主也因為不願和親鬧著上吊，被救下來的時候已經一命嗚呼。
「陛下這幾日不常來宮中看望了，前朝事務很忙？」
「回稟娘娘，聽陛下身邊的內官說，陛下近日憂思過度，病倒了。」
我將面前的茶水往遠處推了推，漫不經心道：「嚴重嗎，通知皇后去看望沒有？」
「皇后日夜侍奉左右，聽聞今兒早晨實在熬不住了，才終於回了寶華殿。」
我伸手由著丫鬟扶著站起來，想著陛下身子欠安，我總要去探望一番才能以表忠心。
遣了宮中的內官們出去，龍床上呼呼喘著粗氣的便是陛下。
大約是大限將至，陛下又開始胡亂向我道歉，末了又好似謀求贖罪：「落落，你是個聰明賢惠的，這些年從不與旁人爭搶。如今，幾個皇子中能繼承大統的，只有五皇子，我雖已擬好了詔書，又恐怕他尚且年幼……」
「陛下放心，五皇子年幼，自有我垂簾幫襯。」
「你……」陛下忽然放大了瞳孔不可思議地望著我，慌神預料道：「落落，你到底還是在記恨我殺了你哥哥地事情，對不對……」
「陛下病糊塗了，那些陳年舊事，提他做什麼。」
「前朝罪臣，後又手握重兵，這樣的臣子，古今有幾個皇帝敢留他！落落！」他像似拼盡了渾身最後一點氣力，也要說出這句話。
我看著面色蒼白的皇帝，不知不覺間竟然已淚流滿面，回應道：「怒氣傷身，陛下保存些體力最好。事到如今，一切塵埃落定，就不必去追究我哥哥的罪名了……」
見他紅著眼，已然奄奄一息，索性一次性說過明白：「也不必再去痛心皇子和公主的死，總歸也不算枉死，黃泉路上陪陪陛下也是好的……」
「你……落落……」
從哥哥引薦我與他相識，到如今看著他眼角掛淚死不瞑目，幾年時光，輾轉君王更迭。
五皇子登基的那一天，皇后在寶華殿吞了金。皇帝的眾多妃嬪之中，我獨獨敬佩皇后，自始至終，一往情深。至於帝王的心中，有無美人，直到死，她都在裝聾作啞。
我看著面前的娃娃穿著碩大的黃袍，滑稽又威嚴，蹣跚走路的樣子很像當年的鶯鶯。
可，他和鶯鶯又很不同，五皇子終究不姓沈……（原標題：《花落知多少》）
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