第二戰場，是指解放戰爭期間在國民黨統治區由共產黨領導的的人民反抗運動。
這是周恩來最早提出的一個十分重要的提法，它把在國民黨統治區的人民運動，其中特別是由學生開展的各種反對蔣介石統治的運動，提到同第一戰場——人民解放戰爭相配合的戰略地位。
國民黨統治區的人民反抗運動，很長時期一直是由周恩來具體領導。抗日戰爭勝利以後，儘管國家還處於國民黨高壓統治之下。但是，轟轟烈烈的人民運動仍然頑強地向前發展。
當時震驚全國的「一二·一」慘案就是突出的代表之一。
1945年8月15日，日本投降後，為了處理戰後問題和商討和平建國大計，國共兩黨舉行了舉世矚目的重慶談判。
自8月28日毛澤東與東周恩來、王若飛等中共領導抵達重慶至10月11日毛澤東返回延安，共歷時四十餘天的時間。
毛澤東離開重慶後，周恩來與王若飛又在重慶同國民黨繼續會談了一個半月。11月25日，周恩來也回到延安。
就在他返回延安的當天晚上，昆明市大中學生和青年職工六千多人在西南聯大召開開時事集會，一致通過反內戰的宣言書。
會議遭到了國民黨特務的襲擾破壞，第二天日，全市三十多個大中學校三萬多學生宣布進行總罷課。
12月1日，大批國民黨特務及武裝暴徒沖入西南聯大，抓捕及毒打師生，並投擲手榴彈，結果造成了四人死亡，十餘人受傷的慘案發生。
這就是震驚全國人民的「一二·一」慘案。
「一二·一」慘案的發生在全國範圍內激起了強大的抗議浪潮。
1946年1月10日開幕，歷時二十二天的國民黨政治協商會議，取得了各方比較滿意的結果，隨後，國共雙方又簽訂了停戰協定。
然而，蔣介石卻很不舒服，極力破壞政協決議的執行，並決心撕毀停戰協定，一再向解放區發動進攻，一場大規模的內戰又迫在眉睫……
對此，國民黨統治區廣大人民對時局越來越感到憂慮。經歷了八年艱苦抗戰後渴望和平的人民大眾，對國民黨反動派背信棄義、一意孤行、破壞和平的行為越來越難以忍耐。
1946年6月23日，上海各界人士十餘萬人舉行聲勢浩大的示威遊行，歡送馬敘倫、吳耀宗、閻寶航、盛丕華、雷潔瓊、蕢延芳等十位和平請願代表前往南京，呼籲制止內戰，實現和平。
請願代表中有教授、工商界人士，大學生、還有宗教界人士。
當天下午，請願代表團就到達南京下關車站。他們一下火車，便被國民黨當局特務組織指揮的自稱「難民」的一些暴徒包圍毆打。
從下午到傍晚，前後持續達五個多小時。馬敘倫等四人身受重傷。記者與歡送的人員也有十二人不同程度地受傷。
周恩來得知消息後，一邊向國民黨當局進行嚴重交涉，一邊將受傷人員馬上送往醫院，他自己還親自趕到醫院進行探望。
請願代表中有的被打得遍體鱗傷，有的血跡斑斑，衣服也被撕破。
當周恩來激動地對受傷人員說「血不會白流的」時，有的受傷民主人士對周恩來說：我過去總是勸你們少要一些兵，少要一些槍，現在我認識到你們的戰士不能少一個，槍不能少一支，子彈不能少一發。
身負重傷的馬敘倫教授也握著周恩來的手說：「中國的希望只能寄托在你們身上了。」這就是有名的「下關慘案」。
這次上海和平請願運動和「下關慘案」的發生，是大革命以來上海的乃至全國的第一次聲勢浩大的群眾運動，深刻地教育了廣大群眾，反響極大。
國共和談破裂後，根據形勢發展的需要，在堅持並發展解放區軍民自衛戰爭的同時，加強國民黨統治區人民運動，越來越顯示出它的重要性。
1946年12月18日，周恩來在延安幹部會議上作《一年來的談判及其前途》的報告，結束時說：「假使再打半年到一年，戰局一定要改觀，這也就會影響到國統區的愛國民主運動與廣大農村的革命武裝鬥爭。這三種鬥爭的集合在一起，在不久的將來，將會造成民主革命的新高潮。」
果然不出周恩來所料，在他講話十天左右，即1946年12月底，駐華的美軍強姦了北京大學研修班的一名女學生。
12月29日，北平各大高校學生一萬多人舉行了聲勢浩大的「抗議美軍暴行大遊行」。學生們用英語高呼：「美國兵滾回去！」
這一事件是在美國極力擴大對華侵略、駐華美軍胡作非為、中國人民忍無可忍的情況下爆發的，所以，這場運動不但勢頭迅猛，而且深深贏得了社會各界的關心和同情，這使國民黨政府感到張惶無策，狼狽不堪。
1947年1月1日，上海幾十所大中學校一萬多師生也在南京路舉行大規模的示威遊行。
許多在抗戰期間參加過青年軍的愛國學生，身著美軍服裝，走在遊行隊伍的前列。運動迅速向其他城市擴展，在很短時間內參加運動的學生已經達到五十多萬人。社會輿論也給予了廣泛而積極的支持。
在當時極端複雜的形勢下，周恩來為了把國統區學生運動進一步引向深入，他又制定了具體的鬥爭策略。
他說：「針對目前蔣介石的鎮壓政策，我們應擴大宣傳，避免硬碰硬，多爭取中間分子；利用合法的形式，力求從為生存而鬥爭的基礎上，上升為建立反賣國、反內戰、反獨裁與反恐怖的廣大陣線。」
並指出要聯合大多數學生首先向學校當局要求保障生命與釋放被捕同學。
5月中旬，學生的反飢餓、反內戰運動在全國範圍內迅速高漲起來。
15日，南京高校學生三千多人向國民黨政府的行政院和教育部請願，反對飢餓，反對壓迫，並要求增加伙食費，支持增加教育經費等五項要求。
學生們質問行政院副院長王雲五：「國家的錢究竟到哪裡去了？」「國家財政有困難，為什麼還要打內戰？」
南京學生的鬥爭，迅速得到上海、北平、天津等地學生的巨大聲援。學生們打出地提出「向炮口要飯吃」等口號。
18日，國民黨政府公開禁止十人以上的請願上訪和一切罷工、罷課、遊行示威。蔣介石也直接發表談話，對學生進行恐嚇威脅，聲稱要對學生運動「採取緊急之處置，作有效之制裁」。
全副武裝的國民黨軍警憲密布南京街頭。19日晚，上海、杭州、蘇州各校代表齊聚南京。20日，京、滬、蘇、杭學生五千人在南京舉行「挽救教育危機聯合大遊行」，沿途高呼：「反對內戰」、「反對飢餓」、「取消《維持社會秩序臨時辦法》」等口號，向國民黨政府和國民參政會請願。
突然，大批憲警、特務手持木棍、鐵棒、皮鞭沖入遊行隊伍進行毒打。學生重傷二十多人，輕傷九十多人，被捕的二十多人。這就是著名的「五·二O」血案。
「五·二O」血案發生後，在全國引起強烈反響，各地學生紛紛舉行罷課進行聲援。國民黨特務深夜闖入學校，抓捕進步師生，以此恐嚇鎮壓，企圖用武力把學生運動壓下去。
結果，適得其反，國民黨特務的暴行激起了人們更大的憤怒。許多大學教授和社會知名人士紛紛發表聲明，支持學生的正義鬥爭。學生運動的浪潮，迅速席捲全國六十多個大中城市，前後持續一個多月。
在各地學生風起雲湧的愛國運動和各界強力聲援的強大壓力下，國民黨政府不得不分批釋放了被捕學生。
這次波及大半個中國的學生運動，毛澤東也給予了很高的評價，
他說：「中國國內已經有了兩條戰線。人民解放軍與國民黨軍隊的正面的戰爭，這是第一條戰線。
現在又出現了第二條戰線，這就是偉大正義的學生運動和蔣介石反動政權之間的尖銳鬥爭。」
「學生運動是整個人民運動的一部分。學生運動的高漲，不可避免地要促進整個人民運動的高漲。」