圖源：攝圖網
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「對許多消費者來說，免疫健康已經成為關注焦點，而疫情又讓關注度提升。他們正在尋找可以增強免疫力的產品。」
——2021嘉吉TrendTracker
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作為最受歡迎的腸道衛士之一，消費者對益生菌的認知越發深入。從傳統的乳製品到飲料、餅乾、果凍、糖果，甚至泡麵都有益生菌的身影。然而，益生菌對高溫、胃酸、膽鹼等體內環境的敏感與耐受性，成為了其擴大應用的一個障礙。如何在生產過程中維持菌群生存能力和穩定性，最終延長活菌產品的貨架期，成為了行業亟待解決的問題。隨著研究的不斷深入，後生元（postbiotics）的誕生不僅能夠很好的解決這些行業問題，更能直接發揮功效。
01
後生元，撼動益生菌-益生元地位的新勢力
在腸道健康1.0時代，益生菌和益生元的地位無可撼動，幾乎所有的食品和營養公司都在圍繞它們「做文章」；2.0時代則更強調消費者對「益生作用」的感知，以及用各種方式達到有益全身的目的。益生菌-益生元不再是唯一的主角，更多營養成分和活性物質受到了重視，後生元就是其中的佼佼者。
以研究微生物代謝為核心的後生元療法是當前學術界十分火爆的研究方向，但對產業界來說，這才是「小荷才露尖尖角」的起步階段。值得一提的是，已有企業敏銳地嗅到了商機，在這片藍海中占得了一席之地。EpiCor®安平康是一種特殊發酵工藝製成的後生元，經過熱滅活或者乾燥後保存，多項研究證實它能夠幫助平衡免疫，改善腸道微生態環境，是創新性的健康原料。
一項使用體外腸道模型的研究表明，EpiCor®可由結腸中的腸道菌群選擇性發酵，通過增加模擬結腸中的丁酸水平、刺激乳酸桿菌生長，對腸道菌群和環境產生有益調節[1]。2017年發表的研究進一步揭示，EpiCor®可通過調節腸道微生物，緩解胃腸道不適和便秘症狀。[2]
這項隨機、雙盲、安慰劑對照研究納入80名有胃腸道不適和便秘症狀的志願者，按症狀輕重分中症和重症組，每組隨機補充安慰劑或EpiCor®。研究發現，治療2周和4周後，EpiCor®可顯著改善中症組的腹脹、飽腹感和一般每日評分；重度組糞便硬度降低；兩組自然排便頻率均有所增加。
這一結果表明，每天攝入500mg的EpiCor®有助於調節人體腸道菌群，從而改善便秘相關症狀，且不會產生膳食纖維常見的副作用，如腹脹、腹瀉等。
02
免疫明日之星EpiCor®，正在低調成長
除腸道健康外，EpiCor®更大的益處在於免疫調節。自2007年以來，陸續已發表多篇臨床研究數據，證實了EpiCor®在提升免疫力、消除炎症反應、降低感冒和流感感染機率及緩解流感症狀、調節過敏反應及縮短過敏時間等方面具有顯著功效。
· 降低呼吸道感染，改善流感症狀
為了確定EpiCor®對免疫系統的影響，研究人員在南達科他州進行了一項為期90天的試驗，選擇了預期感冒和流感最多的月份（1-3月）。這是一項雙盲、安慰劑對照實驗，共有116名18-76歲的成年人接種了流感疫苗。所有健康受試者隨機分配接受EpiCor®（500mg）或安慰劑，並在第6周和12周（試驗結束時）採集空腹血樣。此外，受試者被要求記錄感冒和流感症狀的發生率、持續時間和嚴重程度。[3]
結果：與安慰劑對照組相比，EpiCor®組的上呼吸道感染症狀發生率顯著降低（p<0.05）；當EpiCor®組有上呼吸道感染時，症狀持續時間明顯縮短（p=0.01），感冒恢復時間縮短了26%（p=0.03）。
對116名未接種流感疫苗的健康受試者進行的雙盲、安慰劑對照實驗，處理方法與上述一致。研究發現，未接種流感疫苗的健康受試者出現症狀的平均天數減少了26%。表明EpiCor®可降低受試者的發病率和症狀持續時間，且流感疫苗接種與否並不會影響其功效。[4]對於為注射流感疫苗患者，上呼吸道感染症狀發生率也呈現降低趨勢（P<0.05）,但在改善症狀嚴重程度方面未產生差異性表現。
· 通過增加sIgA，增強免疫系統
sIgA是一種抗體，是人體第一道免疫防線的核心物質，是健康免疫系統不可或缺的一部分。研究人員招募了22名從未服用EpiCor®的健康受試者，在實驗前30天，通過測量唾液樣本（每天收集兩次，每周三次）確定每個受試者的sIgA基線濃度。在剩下的60天裡，受試者每天服用一粒500mg EpiCor®的膠囊，同時繼續監測sIgA水平。[5]
結果：30天後sIgA對比基線水平有明顯的增加趨勢（p<0.09）；60天後，受試者的平均sIgA水平顯著高於基線水平（p<0.05）。證實服用EPICOR®可在幾周內顯著增加sIgA水平，且持續使用時效果會更加明顯。
· 減輕過敏表現，緩解症狀
已有研究表明，服用EpiCor®後受試者的感冒和流感症狀顯著減輕，且可緩解鼻塞。發表於《Adv Ther》雜誌上一項研究，主要測試EpiCor®對過敏性鼻炎（AR）症狀是否有積極影響。這項為期12周、隨機、雙盲、安慰劑對照的臨床試驗，納入了96名近期臨床記錄有季節性過敏和AR的健康受試者。在美國中西部地區花粉總數達到最高記錄濃度的12周期間，參與者每天一次補充500mg的乾燥EpiCor®產品或安慰劑。[6]
結果：在花粉計數最高的時間段里（1-6周），EpiCor®顯著降低了AR症狀的平均嚴重程度，包括鼻塞（P=0.04）、鼻漏（P=0.005）顯著減少，眼分泌物症狀得到緩解。與安慰劑組相比，EpiCor®的鼻塞總天數顯著減少12.5天（P=0.04）；受試者生活質量問卷中的鼻塞狀況，EpiCor®組更加友好。此外，接受干預受試者的唾液IgA水平也顯著升高（P=0.03）。
03
優勢盡顯，後生元發力功能食品市場
2020年發布的「益生菌科學研究十大熱點」，其中之一就是益生菌與後生元/類生元。後生元是在高度控制的條件下通過體外發酵產生的，具有較高的耐熱性，對pH值和其他條件具有高度穩定性。可忽略不計的活菌水平，也是開發後生元的一個優勢。後生元所含的微生物已經失去了複製能力，因此不會導致菌血症或真菌血症（這些風險與益生菌的使用有關，儘管極為罕見）。
EpiCor®後生元發酵物含有優質的高蛋白、多糖、多種微量元素等，具有很好的吸收性、代謝性和機體分布性，且對熱、極端pH環境和壓力均相當穩定，避免了活菌本身生物利用度低、效果不穩定、易傳遞耐藥基因等問題。憑藉嘉吉集團75年的專業發酵知識，EpiCor®後生元發酵物已被調配成不同的應用方案，廣泛用於膳食補充劑、零食棒、軟糖和shot型飲料中。
EpiCor®後生元為市場帶來了更好用、安全的益生功能解決方案，相比已經樹立起牢固健康形象的益生菌和益生元，後生元目前在中國略顯小眾，仍有很大的發展空間。而人們對後生元功效的錯誤認知和法規上的滯後，是後生元破土而生所必需克服的兩道障礙。隨著科研和市場規範的推進，相信後生元將更好地發揮自身價值，為國內市場開啟更多可能性。
參考文獻：
[1] Possemiers S, Pinheiro I, Verhelst A, Van den Abbeele P, Maignien L, Laukens D, et al. A dried yeast fermentate selectively modulates both the luminal and mucosal gut microbiota and protects against inflammation, as studied in an integrated in vitro approach. J Agric Food Chem. 2013;61:9380–9392.
[2] Iris Pinheiro, Larry Robinson, An Verhelst, st al. A yeast fermentate improves gastrointestinal discomfort and constipation by modulation of the gut microbiome: results from a randomized double-blind placebo-controlled pilot trial. BMC Complement Altern Med. 2017; 17: 441.
[3] Feb. Effects of a modified yeast supplement on cold/flu symptoms – Source: Urologic Nursing, Feb 2008[J]. Urologic Nursing, 2008, 28(1):50-5.
[4] Mark A Moyad, Larry E Robinson, Edward T Zawada, st al. Immunogenic yeast-based fermentate for cold/flu-like symptoms in nonvaccinated individuals. J Altern Complement Med. 2010;16(2):213-8.
[5] Jensen, Gitte S, Patterson, Kelly M, Barnes, Janelle,etc. A Double-Blind Placebo-Controlled, Randomized Pilot Study: Consumption of a High-Metabolite Immunogen from Yeast Culture has Beneficial Effects on Erythrocyte Health and Mucosal Immune Protection in Healthy Subjects[J]. Open Nutrition Journal, 2008, 2(1):68-75.
[6] Mark A Moyad, Larry E Robinson, Julie M Kittelsrud, st al. Immunogenic yeast-based fermentation product reduces allergic rhinitis-induced nasal congestion: a randomized, double-blind, placebo-controlled trial. Adv Ther. 2009;26(8):795-804.