雷諾德·卡爾（Reynold Cal）的小臂上刻有黑墨水色的美洲虎斑點。左邊是羅密歐身上的玫瑰形紋身，右邊是超人的紋身。超人是卡爾多年來觀察美洲虎後給它們取的名字。
「每一個美洲虎都有斑點，但它們身上的斑點又是獨一無二的，」他說。「你只需查看美洲虎的斑點就可以識別它。」
作為中美洲貝里斯克克奇瑪雅人的後裔，卡爾在森林中長大，被在森林中徘徊的美洲虎迷住了。如今，他的工作是在自然保護區追蹤和保護美洲虎和其他物種。失控溪自然保護區是貝里斯中部一個重要野生動物走廊的一部分，是一個雨林保護區。
「瑪雅人對美洲虎有著高度的崇敬——它是皇室、權力和力量的象徵，」他說。他的祖父告訴他要尊重這種哺乳動物，永遠不要獵殺它，他還記得小時候看到森林裡美洲虎足跡時的恐懼。他補充說：「我之所以把這些圖案（放在胳膊上）是因為我感覺到了它與古代歷史的聯繫。」。
但儘管歷史悠久，美洲虎的未來仍不確定。國際自然保護聯盟（IUCN）稱，這些物種的數量正在減少。該組織將這些物種列為瀕危物種，而棲息地的破壞正在導致種群分裂，這可能導致整個地區的滅絕。
為了避免滅絕，一些動物保護組織——包括失控溪自然保護區、美洲豹、猴灣野生動物保護區、貝里斯動物園、野生動物保護協會和re:wild——聯合起來保護美洲虎活動範圍內的一塊土地：瑪雅森林走廊。這片狹窄的區域——寬度不到6英里，占地9萬英畝——是南美最大的貓科動物的重要活動地帶。
「它實際上是貝里斯兩個最大的森林之間的連接線，」貝里斯瑪雅森林信託基金會的生物學家兼董事總經理埃爾瑪·凱說。她解釋說，由於森林砍伐和城市發展，美洲虎無法在貝里斯南部和瓜地馬拉之間穿行，當它們向北前往墨西哥或向南前往中美洲或南美洲其他地區時，會使用這條走廊。它成為整個美洲虎活動的關鍵環節，從墨西哥到阿根廷，整個活動面積達數百萬平方英里。
但凱警告稱，「一小塊土地」有進一步縮小的危險。據野生動物保護協會（Wildlife Conservation Society）稱，在過去10年中，為了給甘蔗和養牛等農業讓路而砍伐森林，使瑪雅森林走廊的面積縮小了65%以上。
近幾十年來，瑪雅森林走廊及其周邊地區遭受了嚴重的森林砍伐。
Panthera貝里斯美洲虎項目協調員艾瑪·桑切斯（Emma Sanchez）解釋說，這為需要大片森林才能生存的大型貓科動物製造了障礙。她說：「如果一個地區被砍伐，美洲虎就不會穿過它，因為……它們可能會被殺死，被砍伐的地方可能不會有任何獵物，或者它們的水資源可能有限。」。
她補充說，切斷美洲虎的活動範圍會產生巨大的後果，因為所有種群都是通過遷徙和繁殖聯繫在一起的。如果一個小種群變得孤立，它就會缺乏遺傳多樣性，最終死亡。「在不同的地區有很多物種在當地滅絕的案例，」她說。
失去捷豹會對周圍環境產生連鎖反應。作為頂級捕食者，它們在生態系統中創造了一種平衡，限制了食物鏈中低於它們的物種數量。桑切斯說：「美洲虎的保護和保護也保護了一個更大的景觀，在那裡我們有不同的棲息地和許多其他物種。」。
保護美洲虎棲息地
隨著森林砍伐率的上升，時間在滴答作響，保護組織決定，保護瑪雅森林走廊最快、最有效的方法是購買其中的土地。
去年年底，他們利用幾個全球自然組織籌集的資金，獲得了3萬英畝的保護地。加上附近的自然保護區，如失控溪、猴灣和貝里斯動物園管理的土地，這使得保護區的總面積達到42000英畝，相當於華盛頓的大小。
「我們需要再購買5萬英畝土地來完成走廊連接，」凱說，「而現實是，該地區沒有那麼多可供購買的土地。」
她解釋說，一些土地是私有的，該地區城市和農業的快速擴張意味著購地成本高昂。Kay說，政府在2019年批准了該項目，當地社區認識到保護自然的好處，因為它將有助於提供可持續的生計、水安全和健康的土壤。
雖然瑪雅森林走廊倡議採取了國際行動，但凱說，當地的保護工作是由一個土著貝里斯人領導的。作為貝里斯人，「這讓我非常自豪，」她補充道。
卡爾同意，土著人對美洲虎的尊重一直存在。他只是希望美洲虎能夠存活下來，讓年輕一代能夠看到它們。
「它們是了不起的動物，」他說。「它們非常害羞，很難看到它們。但當你看到它們留下的痕跡時，至少你知道附近有一隻美洲虎。」