在東晉元帝時，王敦被任命為揚州刺史、廣武將軍和左將軍都督，掌管軍事，他在外鎮據守荊州，持有重兵，威震四方。王敦的勢力使晉元帝司馬睿備感受到威脅，而王敦依仗自己的宗族勢力和輔佐皇室的功勞，不甘居於臣下的野心也逐漸暴露出來。於是，司馬睿開始採取一系列削弱王敦權力的措施，在朝中進行人事變更，王敦對此極為不滿。
永昌元年（322年）正月，王敦打著誅殺劉魄的旗號，在武昌起兵造反。晉元帝下詔對王敦進行討伐，任命王導為前鋒大都督，戴淵為驃騎將軍，周凱為尚書右僕射，甘卓為鎮南大將軍、侍中，統管荊梁三州軍事，陶侃為江州刺史，命令他們各自率軍攻打王敦。
王敦軍攻勢非常猛烈，先後占領了石頭和建康兩城。晉元帝遠遠不是王敦的對手，無可奈何，只得任命王敦為丞相併負責統率各路軍馬，這樣王敦和他的家族執掌了晉朝的大權。晉元帝不甘心大權旁落，最終積鬱成疾，於當年閏十一月死去。之後，太子司馬紹繼承帝位，是為晉明帝，他對王敦的權勢也是日夜不安，想引都鑒為外援，伺機擺脫王敦的控制，於是任命都鑒為究州刺史，統管揚州及江西等地的軍事，鎮守合肥。
王敦掌握大權後越發驕橫跋扈，企圖謀朝篡位。太寧二年（324年）,王敦再次發兵建康，晉明帝調動10萬大軍前去平叛，派鎮南將軍溫嶠、建威將軍趙凰統兵30000,兵分10路討伐王敦；劉遐、蘇峻等統兵30000,從水路進攻王敦；司馬宗、司馬兼等統兵30000並總領各軍。各路大軍浩浩蕩蕩直逼王敦軍。王敦的弟弟王含在秦淮河遭遇晉軍，經過激戰，晉軍大敗王含，並殺掉了他的大將何康。王敦聞訊大怒，舊病復發，氣絕身亡。王敦部將沈充為救援王含，發兵趕往建康，晉安東將軍劉超、宣城內史鍾雅等聯合向沈充進攻，使其前進不得。
劉遐、蘇峻率領10000人火速抵達京師，晉明帝連夜接見並慰勞他們。沈充、錢鳳想利用蘇峻等軍此時身心疲憊之機，發動進攻，於是連夜率軍渡過秦淮河，一舉打敗護軍將軍應詹、建威將軍趙胤等軍，接著乘勝向宣陽門進發。就在這個時候，劉遐、蘇峻率領大軍突然從南塘襲擊錢鳳、沈充軍隊側翼，戰局瞬間轉變，錢、沈等軍驚慌失措，大敗而逃，淹死的士兵達3000多人。接著，沈充的軍隊在青溪再次被劉遐打敗。
王含等人見敗局已定，便乘著夜色的掩護大舉撤退，並將營房燒掉。晉明帝急忙命令蘇峻等人率大軍乘勝追擊沈充軍，同時命令溫嶠、劉邏率領大軍追擊王含、錢鳳。王含投奔荊州的王舒，卻被王舒投入江中淹死。沈充、錢鳳均被人殺死。至此，東晉討伐王敦之戰勝利結束。
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