貴州省簡稱黔，位於桂、湘、川、滇四省包圍之中。在中國近代史上，黔系軍閥也是西南軍閥中一支重要的力量。由於貴州是一個貧瘠、弱小的省份，經濟基礎薄弱，因而它具有依附性和掠奪性兩個突出的特點。所謂依附性，是指黔系軍閥在其形式和發展過程中，常常要依附鄰省如滇系軍閥等大勢力；所謂掠奪性，是指黔系軍閥在對外發展過程中，矛頭常指向四川、湖南等比較富庶的地區。
一
黔系軍閥的鼻祖叫劉顯世。劉顯世，貴州興義縣人，字如周（如舟），1870年出生於地主家庭。其堂兄劉顯潛，字如淵，1865年生，也是黔系軍閥的重要首領。劉顯世的父親劉官禮，以辦團練鎮壓回民起義受到清廷賞識，先後授游擊、同知，後又以功擢升知府，賞戴花翎，控制了一支武裝力量，成為盤據興義的一霸。舊日部下，均為各屬大紳，興義知縣遇事非咨請不敢行。地方大小事項，由他一言而決，劉家儼然成為地方小朝廷。
1902年，廣西會黨起義軍進入貴州，攻陷興義府城。劉官禮與子劉顯世、侄劉顯潛乘機扯起團防局大旗，協同清軍收復府城，得到清政府嘉獎，劉顯世被委為靖邊團正營管帶。後劉官禮年老多病，劉顯世繼承了其父的衣缽。劉顯世比其父親更加陰險，有「笑面虎」之稱。劉氏父子不僅血腥鎮壓各族人民起義，還肆意兼併土地。時人寫了一副對聯，貼在劉氏團防局的大門上，上聯是：「縉紳諸公，狼公、虎公、饕餮公，公然辦公，公心何在，公理何存，無非借公圖私利。」下聯是：「團防總局，飯局、酒局、洋菸局，局中設局，局內人甘，局外人苦，何日了局慶昇平。」這副對聯足見興義人民對劉氏父子的義憤。
1911年10月武昌起義爆發後，貴州巡撫沈瑜慶萬分恐慌，急電劉顯世速集團防軍入省城，協同鎮壓革命。劉顯世即招募隊伍，向省城進發。但劉顯世尚在途中時，貴州同盟會領袖張百麟（祖籍湖南長沙，生於貴陽）、貴州立憲派首領任可澄（貴州安順人）以及楊昌銘、周培藝、黃澤霖、譚西庚等人，於11月4日逼使沈瑜慶承認貴州獨立。各派經會議，推舉貴州新軍第一標教官兼講武堂堂長及陸軍小學堂總辦楊藎誠為貴州軍政府都督，趙德全為副都督，張百麟為樞密院院長，任可澄為副院長，周培藝為秘書長兼行政總長。
但是，革命黨人張百麟等人掌握政權以後，未能採取有力措施鞏固和加強自己的地位，反而對立憲派及舊官僚採取了妥協讓步的態度，如將奉沈瑜慶令率部入省城鎮壓革命的劉顯世委為樞密院軍事股長要職，同時，又把憲政預備會分子多人引進樞密院，客觀上鼓勵了他們奪權的欲望。任可澄、劉顯世及舊官僚郭重光等大肆破壞革命秩序、打擊革命力量。他們迫使都督楊藎誠率隊離省北伐，迫使樞密院院長張百麟離省城到各地巡視。1912年2月初，他們還把掌握省城治安巡防大權的貴州同盟會首領之一的黃澤霖殺害。當時張百麟巡視各地回來不久，也險遭殺害，不得不逃出貴陽。
革命力量雖然已大大被削弱，但任可澄、劉顯世、郭重光等人仍感到力量不足，不敢遽然發動政變，全面奪權。經郭重光獻策，他們決定派戴戡（貴州貴定人）到雲南找雲南都督蔡鍔，極力誣衊貴州軍政府和革命黨人，請蔡鍔派兵入黔「代定黔亂」。蔡鍔經過一番猶豫之後，令率師北伐的唐繼堯順路入黔，解決黔政。唐繼堯是滇軍的一名中級軍官，野心頗大，想趁入黔之機謀取個人的發展。當時，貴州同盟會領袖之一鍾昌祚由南京回省路過昆明，得知消息後，即親見蔡鍔，詳細介紹黔省兩派政爭的由來，勸蔡鍔不要干涉黔省內政。蔡鍔即改令唐繼堯取道四川入湖北，但唐繼堯已得到貴州反動勢力推其為都督的許諾，向蔡鍔報稱前隊已入黔，勢難改道，遂揮師直進貴州。鍾昌祚尾追滇軍，企圖說服唐張堯停止入黔，但在安順被暗殺。1912年3月初，唐繼堯率滇軍進入貴陽，武力推翻軍政府，自為都督，殘酷屠殺和迫害革命黨人，貴州政權落入唐繼堯及立憲黨人、舊官僚的手中。
1912年3月4日，唐繼堯出任貴州都督，劉顯世為軍政部長，這樣就形成了唐繼堯、劉顯世對貴州的聯合軍事統治。為了培養軍事人才，唐繼堯創辦了貴州陸軍講武堂，由滇軍將領韓鳳樓兼任堂長。講武堂的隊長、大隊長均由雲南講武堂畢業生充任，學員則從滇黔軍中各部隊抽調連長以下軍官進行輪訓。唐繼堯統治貴州後，為把貴州變為他的獨立王國，嚴禁外地進步思想傳入，積極扶持地方勢力，建立御用組織貴州統一黨。貴州統一黨的骨幹分子是劉顯世、任可澄、戴戡、何麟書、郭重光等人。唐繼堯以貴州統一黨來阻止國民黨在貴州省的發展，並為他的統治服務。
1913年11月，唐繼堯調任雲南都督。由於貴州省小，袁世凱撤銷都督一職而設護軍使，由劉顯世出任，這樣，劉顯世便接替唐繼堯統治貴州。1914年9月，袁世凱晉升劉顯世為陸軍中將。1915年，劉顯世擁護袁世凱復辟帝制，護國戰爭爆發，劉顯世首鼠兩端，後在大勢所趨的情況下，不得不於1916年1月27日宣布貴州獨立，並自任貴州都督。6月，袁世凱死後，北京政府任命劉顯世為貴州督軍，戴戡為貴州省長。8月，戴戡調任四川省長兼軍務會辦，貴州省長一職由劉顯世兼任。自此，劉顯世集貴州軍政大權於一身，對內實行軍事統治，對外追隨唐繼堯向四川擴張，形成了以劉顯世為首的黔系軍閥集團。
由於劉顯世兄弟是貴州興義縣人，以劉顯世為首的軍閥集團稱為興義系，以區別於後來以周西成為首的桐梓系；又由於興義系中有「舊派」和「新派」之分，所以，以劉顯世為首、以劉顯治、劉顯潛等劉氏兄弟為骨幹，以熊范輿、何麟書、張協陸、郭重光為「四大台柱」的黔系軍閥集團稱為舊興義系。熊范輿於清末在興義為劉家襄辦學務，是劉顯治的長子劉公亮的岳父，又是劉顯世的秘書長兼中國銀行貴州分行行長；何麟書是清末貴州立憲派骨幹，又是劉顯治的次子劉君卓的岳父，曾任貴州政務廳廳長；張協陸於清末在興義為劉家主辦學務，曾任劉顯世的財政廳長；郭重光是清末舊官僚、貴州耆老會頭目、劉顯世的顧問。這幫人資歷較深，思想守舊，行動保守，被稱為「舊派」、「元老派」，亦叫「文派」或「劉派」。清末貴州立憲派是「舊派」的主心骨，它的三巨頭任可澄、唐爾鏞、華之鴻無論在省在外都是劉顯世政治經濟的積極支持者。在中央，劉顯世則通過其駐京代表劉顯和及貴州籍國會議員蹇念益、陳國祥、姚華等人與北洋軍閥及各政黨交往；在地方，以劉顯潛及其入居要津的子侄輩掌握全省地方游擊軍，控制老巢黔西南，左右地方各級政權。舊興義系的主要成員，不是劉氏宗族姻親，就是門生故舊，它是貴州清末地方團練、立憲派和舊官僚「三合一」的組合體，代表了大地方大資產階級的利益。舊興義系對內實行封建軍閥統治，對外則依附滇系向外擴張，首先，就是利用護國戰爭之機協同滇軍進攻四川和湖南。
二
1916年1月27日，劉顯世在討袁形勢的壓迫下，不得不宣布貴州獨立，加入護國戰爭的行列。劉顯世召開軍事會議，決定編滇軍炮隊、機械隊及黔軍第五、第六兩團為護國軍第一軍右翼軍，以戴戡為總司令，率部攻打四川綦江，威逼重慶。在四川的袁世凱北洋軍，以綦江為重心，集中五、六個團，右至江津、榮昌，左至南川、涪州，組成一道弧形防線。2月中下旬，兩軍在綦江一線展開激戰。由於兵微力弱，黔軍進取重慶的戰略計劃未能實現。綦江之戰後，黔軍退守川黔邊境松坎一線。
護國戰爭爆發後，湘西成了護國軍與袁軍的必爭之地。護國軍制定了由貴州出湘西，欲直搗武漢的戰略計劃，遂組織護國軍右翼軍東路司令王文華率黔軍第一、二、三團挺進湘西。袁世凱則調北洋軍經湘西欲進奪貴州，攻取雲南。1916年2月2日，兩軍在湖南晃州接火，拉開了湘西之戰的序幕。2月間，黔軍擊潰袁軍三個混成團，攻占黔陽、沅州、麻陽等八座縣城。3月間4月初，袁世凱急調大軍反攻黔軍；收復沅州、麻陽。這時，程潛發動和領導湘西護國軍加入護國討袁行列，二十餘縣宣布獨立。加入討袁行列的桂軍亦沿湘江直搗衡陽、長沙，袁軍被迫收縮戰線，未敢深入黔境。
袁世凱死後，護國戰爭結束。1916年7月，北京政府任命黔軍將領戴戡為貴州省長。8月，北京政府又任命戴戡暫署四川省長兼軍務會辦，四川督軍則由滇軍將領羅佩金暫署。羅、戴二人在護國戰爭期間率滇、黔軍不僅無意撤出四川，而且還繼續增兵。羅、戴入主四川，雙方的矛盾也立即暴露。戴戡在重慶就省長職，而在成都就督軍職的羅佩金不願手握兵權的省長和他同理軍務，便與川軍將領劉存厚相勾結，反對戴戡。戴戡不得不派人到成都疏通有關方面後，才於1917年1月14日率黔軍熊其勛一混成旅到達成都。
川軍劉存厚曾參加護國戰爭，起到一定的作用，但是護國戰爭後，四川大權卻落入羅佩金、戴戡這些滇、黔外籍軍人手中，這正是段祺瑞分化瓦解西南地方軍閥的陰謀手法。果然劉存厚對此安排極為不滿，埋下了川軍與滇、黔軍矛盾的伏線。羅佩金在段祺瑞的支持下，於1917年4月召開了在川各軍將領的成都會議，中心議題是縮編川軍，引起了川軍將領劉存厚等的強烈不滿。戴戡則煽風點火，挑動劉存厚與羅佩金的矛盾激化。戴戡還與劉存厚暗中約定，若劉存厚驅逐羅佩金後，即把軍務會辦一職讓與劉存厚。4月18日，劉存厚率部圍攻駐成都皇城的羅佩金部，劉羅之戰爆發，雙方以大炮、地雷等攻擊，巷戰達七晝夜。4月24日，羅佩金戰敗，從成都退往簡陽、自貢等地。北京政府電令免羅佩金四川督軍職，免劉存厚川軍第二師師長職，由戴戡暫代四川督軍。這樣，戴戡坐收漁利，一下子手執省長、督軍、軍務會辦三顆大印，令劉顯世十分高興。
按劉戴事先約定，擊敗羅佩金後，由劉存厚任軍務會辦。戴戡藉口劉存厚在查辦期間，拒不交出。劉存厚求官不得，反而被撤職查辦，劉戴矛盾加深。張勳復辟，任命劉存厚為四川巡撫。戴戡聞訊，乘機發難。劉存厚也欺入川，黔軍不過七千餘人，決定武力驅戴。7月5日，劉戴之戰爆發，川軍圍黔軍於成都皇城，雙方巷戰達十餘日。戴戡曾電請滇軍羅佩金支援，羅佩金恨戴戡在劉羅之戰中坐收漁利，以怨報怨，遲遲不予支援。戴戡被圍不支，向劉存厚交涉，願交出督軍、省長、會辦三印，撤兵回黔。劉存厚假意允許。7月17日，戴戡率部從成都南門撤出。7月21日，行至仁壽縣時卻遭到川軍伏擊，參謀長張承禮、財政廳廳長黃大暹被擊斃，旅長熊其勛被捕殺。載戡目睹情勢險惡，難以逃生，亦自殺身亡（一說被擊斃）。自此，入川黔軍瓦解。同年12月8日，北京政府任命劉存厚為四川督軍。
入川黔軍被逐，戴戡身亡，令劉顯世十分傷心，但黔系軍閥所處的政治、地理狀況決定了它只能繼續向外擴張。孫中山掀起反對北洋軍閥的護法運動時，滇系軍閥唐繼堯也打出了靖國的旗號，組織靖國聯軍，唐繼堯自任總司令。劉顯世追隨唐繼堯，加入靖國聯軍，出任副總司令。黔軍協同滇軍，進攻四川，取川東為立腳之地。黔軍的「靖國」，目的不過兩點，一是「出師四川，為戴戡復仇」，二是掠奪川省的財富。如1917年8月，黔軍就由重慶提取現款二十八萬元回省費。其後，黔軍又與川軍熊克武達成協議，每月取餉款十八萬元。黔軍主力就是這樣，分駐川、湘，寄食於人，由不足建制的六個團擴充到五旅十個團，兵力近二萬人。為了發展興義系勢力，1917年8月，劉顯世指派劉顯潛在貴州興義創辦了隨營學校，由劉桂初出任校長。學校開設以戰術、步兵操練、射擊、野外實習、精神講話等課程，採用日本軍事教育方法。學員主要來自興義、興仁、普安、盤縣、安龍等盤江八屬，其中多是權勢人家的子弟。劉顯世從此為其舊興義系不斷補充軍事骨幹。
就在舊興義系企圖進一步鞏固其在貴州的統治並繼續向外擴張的時候，以王文華為首的軍事集團——新興義系正在迅速崛起。王文華，字電輪，又字果嚴，貴州興義人，1888年出生，是劉顯世的外甥。1911年10月，隨劉顯世以隊官身份率團練到貴陽，追隨劉顯世竊奪貴州辛亥革命果實，協助滇軍鎮壓貴州革命派而步入軍界。1914年7月，王文華趁唐繼堯回滇之機，重建貴州陸軍六個團，利用唐繼堯督黔時留下的一批雲南講武堂畢業生領兵，王文華則以貴州護軍使署副官長身份統率全軍六個團，併兼任黔軍第一團團長。護國戰爭時，王文華任護國軍第一軍右翼軍東路司令，在湘西與北洋軍作戰，使他進一步得志於軍界。1917年3月，王文華組建貴州陸軍第一師，自任師長。貴州陸軍第一師的建立，標誌著興義系「新派」的正式形成。「新派」又稱「少壯派」、「武派」或「王派」。王文華羅致其妹夫何應欽以及朱紹良、谷正倫、張春圃、李毓華、王純祖等一批日本士官生，先後委為團長。何應欽、王純祖、朱紹良、谷正倫等還擔任貴州陸軍講武學校校長、教育長及教官。此外，還有附己的盧燾、竇居仁、李雁賓、袁祖銘等人，在王文華周圍形成了一個以日本士官學生為主，保定系和雲南講武堂畢業生輔之的年輕軍人集團。王文華之兄王伯群，與在京的國會議員牟琳、符經甫「二參議」，在省內的李仲公、張步先「兩秀才」以及黔軍駐滬代表雙清等人，成了新興義系的智囊。1917年9月，王文華任黔軍總司令，進一步掌握了軍權。
新興義系的主要骨幹大多是辛亥革命前後從戎或從政的青年知識分子，比較年輕，容易接受新思想，他們主張適應世界潮流，刷新貴州政治。1918年11月，何應欽、谷正倫等在王文華的支持下，成立了少年貴州會，何應欽任主任理事，這是興義系軍閥集團中，以少壯派為領導，青年學生為主體的小資產階級和資產階級知識分子的團體。愛國、民主、創新一度是該會思想的主流。興義系「新派」同「舊派」在對待北洋軍閥和孫中山、對待滇系軍閥關係、財政等問題上，存在著極大的矛盾，展開了激烈的爭鬥，終於爆發了「民八事變」和「民九事變」。
三
1919年，新興義系與上海華僑振興實業公司簽訂了從重慶經貴陽至柳州修築鐵路的條約和借款條約，但未獲得貴州省議會的通過，於是新派與舊派的鬥爭因「渝柳鐵路借款安全」愈演愈烈。新派從揭露貴州財政廳貪污舞弊著手，向舊派發起進攻。同時，又發動數百名黔軍傷兵集體到財政廳索要欠餉和恤金。傷兵三五成群，手持棍棒闖入財政廳長張協陸住宅吵鬧。王文華等人還借《勤報》刊出廣告，揚言要刊登《貴州財政廳黑幕大觀》。何應欽、谷正倫等還組織暗殺團，專門對付反對借款諸人。11月，政務廳長陳廷策遇刺負傷。張協陸要求辭職未獲批准，於12月3日服毒自殺。當時留下遺書六封，勸督軍兼省長劉顯世與黔軍總司令王文華雙方息爭，以地方為重，並勸劉顯世引退辭職。接著，省議會議長張彭年逃往上海，其他人物也紛紛避走。這次事件實際是新派向舊派奪權的一次預演。因這事件發生在民國八年，故稱「民八事變」。
民八事變以後，興義系中的新舊兩派的矛盾更加尖銳，劉顯世、王文華兩舅甥的關係也到了水火不容的地步。當時，王文華以黔軍總司令的身份率黔軍占領四川重慶等地，滇軍趙又新、顧品珍等部占據成都等地。1920年8月，熊克武聯合劉存厚以及川軍各部驅逐入川的滇黔軍，爆發了靖川之戰（又稱川滇黔之戰）。8月6日，川軍夾擊成都，經過兩個月的激戰，將滇軍逐出四川。10月上旬，川軍分三路直攻駐重慶黔軍，展開重慶合圍戰。10月15日，川軍劉伯承部率先破城，擊斃黔軍一旅長，黔軍總司令王文華攜帶勒索得來的巨款，搭輪東下逃往上海。黔軍殘部由盧燾代總司令率領，逃往貴州。
王文華因黔軍在川戰中失利，知道別無出路，決定黔軍全部回黔，以「清君側」名義推翻劉顯世政權。10月初，王文華在重慶召集谷正倫、朱紹良、盧燾、胡瑛等高級將領布置行動計劃。王文華為避「以甥逐舅」之嫌，不便直接參與這次奪權，而避往上海。任命盧燾代理黔軍總司令，胡瑛為總指揮，谷正倫為副總指揮兼參謀長，配合在貴陽的何應欽行動。10月下旬，谷正倫派警衛營營長孫劍鋒率黔軍警衛營到貴陽實施計劃。11月10日，何應欽坐鎮警察廳指揮，孫劍鋒和副營長林子賢具體執行。黔軍首先將劉顯世調進省城的游擊軍三千多人繳械，並殺掉了郭重光，熊范輿、何麟書等人逃離貴陽。11月13日，劉顯世被迫通電，解除貴州督軍、省長職務，流亡雲南。谷正倫、盧燾於事變後到達貴陽。盧燾代理黔軍總司令發布安民告示，何應欽操縱省議會推選任可澄任貴州省長。事變結束，統治貴州七年的興義系軍閥舊派集團瓦解，新派執掌貴州大權。因這一年是民國九年，故稱「民九事變」。
民九事變的幕後策劃者是新興義系軍閥集團的首領王文華，如果在民九事變後，王文華能夠及時回到貴州，收拾局面，則貴局也不至陷入混亂。但是，王文華在尚未返省時，已在上海被人暗殺。暗殺王文華的，是黔軍另一將領袁祖銘。袁祖銘，字鼎卿，貴州安龍人，1889年生。1909年畢業於貴州陸軍小學。1911年初任興義縣團防局附設將弁學堂教練。辛亥革命爆發後，隨劉顯世進省城，任右隊隊官。1913年後，歷任黔軍營長、團長，入川黔軍縱隊長、黔軍第二師師長兼第四混成旅旅長、黔軍前敵總指揮等。因與王文華爭權奪利而發生矛盾，民九事變後，投靠北洋軍閥吳佩孚，旨在奪取貴州軍政大權。因王文華是新興義系的首領，袁祖銘與原貴州參議會議長張彭年合謀，於1921年3月16日派人將王文華刺殺於上海。王文華曾於1917年赴上海拜謁孫中山，加入中華革命黨。民九事變後，又被孫中山委為國民政府常務委員。1940年3月，國民黨政府追贈其為陸軍上將。
王文華被刺殺後，黔軍內部發生混亂，代總司令盧燾無力控制貴州，王文華所部五旅互相爭鬥，都想奪取貴州的統治權。袁祖銘見時機已到，於1921年4月，由北洋政府撥款二十萬購買槍械，在湖北武昌小街正式成立了定黔軍總指揮部，袁祖銘任總指揮，張彭年任總參議。袁祖銘將兩湖巡閱使王占元調撥給的北洋軍組成一個縱隊，準備開赴貴州，但因川滇黔和旅居外省黔人反對甚烈，川湘兩省不准假道，貴州又無內應，該軍到5月份被解散，袁祖銘只得再等待時機。
這時，在貴州，貴州督軍兼黔軍總司令盧燾響應孫中山號召，出兵廣西，參與討伐陸榮廷。盧燾，廣西思恩人，壯族，1882年生。1905年加入同盟會。1909年入雲南陸軍講武學堂。1911年參加雲南辛亥起義。1912年隨滇軍入黔。1914年起，歷任黔軍營長、團長、旅長、代總司令、總司令。1921年5月，為響應孫中山伐桂號召，減輕貴州糧餉開支，緩和黔軍內部五旅的磨擦，盧燾應谷正倫、胡瑛之請，派其率軍入桂。6月，黔軍分兩路入桂。7月，孫中山任命谷正倫為援桂第四路司令、胡瑛為第五路司令，分別向柳州、百色進發。第四路彭漢章、王天培兩梯團，會同滇、贛、粵各軍攻下柳州。第五路援桂軍進抵百色，因虐疾流行，大部染病，又遭土匪襲擊，損失慘重。12月，孫中山在桂林設大本營，召集各路援桂軍籌商北伐大講，谷正倫、王天培到會。1922年1月，谷正倫被孫中山任命為中央直轄黔軍總司令、彭漢章為第一獨立旅旅長、王天培為中央直轄黔軍第二混成旅旅長、黔軍隸屬於李烈鈞第一路軍，擬北伐時攻擊贛南、鄂東。後由於黔軍內部紛爭，谷正倫、王天培、彭漢章、胡瑛先後回黔。至此，黔軍援桂之役結束。
1922年初，新興義系內部火拼更趨激烈，黔軍參謀長何應欽也因內訌被逐出省。黔軍將領王華裔在湘西洪江電請袁祖銘到洪江指揮隊伍入黔。袁祖銘已在漢口重組定黔軍，自任總指揮，3月5日，袁祖銘趕到洪江。同一天，谷正倫所部參謀長劉其賢、旅長王天培、彭漢章等公開發出通電，歡迎袁祖銘回黔，定黔戰爭爆發。
定黔戰爭在貴州東南部、西南和西北部、東北部三個地區進行。東南部是定黔戰爭的主戰場。3月下旬，袁祖銘進駐鎮遠，發布了《定黔軍誓師詞》、〈〈定黔軍討逆檄文〉〉等文告，隨後會同西北兩路攻貴陽。谷正倫因實力所限，退往遵義，盧燾通電退職，避往安順，職務由張春圃代理。張春圃與孫勤梁、竇居仁等聯合抵禦定黔軍，但因戰略上失誤，使王天培、彭漢章於4月10日乘虛占領貴陽。張春圃、盧燾、谷正倫在遵義組織行署抵抗，但無從可救，敗逃四川。袁祖銘於4月19日進駐貴陽，取得定黔戰爭的基本勝利。其後，在西南、西北、東北各戰場，定黔軍也取得勝利，定黔戰爭於6月全部結束。
定黔戰爭的結果，是袁祖銘掌握了貴州的軍政大權，新興義系瓦解。新興義系的幾個重要人物，如谷正倫、何應欽、朱紹良等，都先後投靠廣州國民政府，後來都成為國民黨的高級將領。