公元前209年七月，陳勝、吳廣在大澤鄉起義。「星星之火，可以燎原」，關東地區迅速陷入一片混亂，秦帝國這架剛換了御手卻仍然在原先道路上高速奔馳的馬車一時陷入風雨飄搖之中。
沛縣距離大澤鄉不遠，受造反震盪波及很快很大。沛縣令能夠深切地感覺到，全縣的上上下下，幾乎都在蠢蠢欲動。沛縣政府恰像地震中的房屋，搖搖欲墜，即將倒塌。
沛縣令並不是本地人，是中央朝廷任命到此的長官。眼見的周圍郡縣都紛紛易幟反秦。「識時務者為俊傑」，不能就這樣坐以待斃呀。
沛縣令於是下決心改旗易幟，順應天下大勢，起兵響應陳勝，這樣不但可以自保，說不準將來還能混成革命的功臣。
他立即叫來兩位重要的屬下商量。
來的這兩位，就是日後漢帝國的開國功臣，兩大名相，一個叫蕭何，一個叫曹參。
此時的蕭何是沛縣令手下的吏掾，相當於今天的人事局長；曹參是獄掾，相當於司法局長。
蕭、曹屬於縣令的屬吏，不是朝廷從外地任命而來的，他們都是本地人，是郡縣政府從當地選拔上來的。
沛縣令將自己的想法跟兩位大員一說，希望獲得二位的鼎力支持。
這二位，當著上司的面，當然不能反對了，只是表達了些許擔憂。
他們說：現在造反的都是些窮苦老百姓泥腿子光棍，他們到處喊打喊殺的是政府官吏，像你我這種身份，投降他們差不多可以，要是率領他們起事，恐怕難以服眾。
縣令說：那怎麼辦呢？
蕭、曹二位說：倒是有一位能跟泥腿子們打成一片的人，又跟你我還有淵源，如果能讓他來號召大家，既能服眾，對你我也能有所照顧。
誰呀？
劉邦呀。劉邦做過十幾年的泗水亭長，是你我的老部下，咱們都是有交情的，他不會太難為咱們。而劉邦現在因為私放服徭役的民夫逃亡呢，正好是屬於造反一夥的。所以他最合適了！
沛縣令想了想，也是這麼個理。於是命蕭、曹去找劉邦。
此時的劉邦正落草在芒碭山中，先僅有十幾個弟兄追隨，每日家過著打家劫舍、提心弔膽的亡命生涯。後來活不下去的、走投無路的漸漸地聚攏來，現已有百十號人了。
劉邦得到蕭、曹的消息後，大喜過望，率領手下的百十號人立即奔赴沛縣城而來。
沛縣令聽說劉邦率領大批人馬而來，立即意識到自己上了蕭何、曹參二人的當了：這些個當地賤民，這是串通好了要整我呀！於是立即下令封閉城門、全城戒嚴；同時下令逮捕蕭何、曹參。
蕭何、曹參在縣裡為吏十幾年，廣有人脈，早已得到消息，早已翻牆出城，跑到劉邦跟前去了。
劉邦跟大夥一分析，如果強行攻城，憑我們這幾苗人，如何攻得下戒備森嚴的縣城？不如攻心為上。
於是大家商議著，以劉邦的名義，給沛縣父老鄉親寫了一封信，抄寫多份後，用箭大量射入城中。
信的大意是這樣的：
沛縣令是中央朝廷欽命派來的地方大員，代表的就是秦政府，沛縣令就是秦帝國的象徵。
這麼多年來暴秦欺壓老百姓，都是通過沛縣令實施的，沛縣令的雙手沾滿了窮苦老百姓的鮮血啊。
沛縣的父老鄉情們，你們要錯聽了縣令的話，為他替秦守城，即使一時半會兒不被攻下，遲早會被起義大軍攻下的，到時候大家死無葬身之處！
我們和你們一樣，大家都是本地的父老鄉親，一直以來受縣令的欺負，不如大家攜起手來，一起誅殺沛縣令，響應起義，或者是一條生路！
這封信射到城中以後，那還用說，有腦袋的人都明白，就是這麼個理，於是大家蜂擁而起，里迎外合，殺死了縣令。然後大開城門，迎接劉邦一行。
劉邦進城後，被大家一致推舉為全縣的首領，號稱沛公。
劉邦出身平民，向來是混混的頭兒，做造反派的首領，正合適。
像沛縣令、蕭何、曹參，行嗎？反動營壘里的人物啊，沒有群眾基礎啊！