佛教從漢魏六朝傳入中國，至中唐大興，而禪椅也隨著佛教而興。從流傳至今的古代佛教題材繪畫，如《張勝溫畫卷》《五山十剎圖》等，都可以看到坐著禪椅的僧人。
禪椅的特點，坐面寬大，可盤腿坐於其上；後背和扶手以簡單線條組合成四方垂直的框架，簡潔通透，又給人肅穆沉靜之感。隨著佛教文化逐漸滲透到中國社會各階層，給人們的日常生活帶來了深刻的影響，禪椅也逐漸被文人士大夫們所喜愛，並經過改造和完善，進入了人們的視野，盛行於世。
直至明朝，禪椅的造型由複雜變得簡練利落，予人樸素大方之感。禪椅的椅背和扶手極簡的框架為打坐者圍出一個相對獨立的自我空間，易於營造入定的氛圍。足夠寬大的坐面，讓打坐者不必接觸到扶手和椅背，而禪椅的扶手和後背框架並非提供倚靠功能，但這三面的存在，卻給了打坐者與外界環境相對隔開的心理暗示。
時至今日，禪椅仍然受到很多鍾愛中式生活的人士青睞。