秦朝末期，陳勝反秦揭竿起兵，遇到了以秦朝少府章邯為首的秦軍主力的頑強抵抗。
章邯隨即移師攻趙。陳方抵擋受挫，退至巨鹿。因敵眾我寡，不得不向楚懷王求援。
陳勝被手下的莊賈殺死後，反秦力量群龍無首。
於是，項氏叔侄找到了原楚懷王的孫子，把他作為自己的精神領袖，他也被稱為楚懷王。
隨後的援趙行動，楚懷王把這一使命交給了宋義和項羽來完成。宋義為上將，項羽為次將。
宋義在項氏叔侄那裡不過是個謀士，楚懷王怎麼會把上將的重任交給他，而讓項羽屈居於宋義之下呢？
原來，在濮陽之戰以前，宋義曾預言說項梁這支隊伍驕傲十足，驕兵必敗。
果然，現實不幸被宋義言中，項梁在那次戰役中戰死。
項羽因為在進入關中以後大肆燒殺，頗失人心。
另一方面，楚懷王也不願意自己成為項氏的傀儡，便藉此調度並限制項羽。
項羽雖然心理不平衡，卻又無可奈何。
隊伍按時啟程之後，卻在中途莫名其妙地停駐下來。
巨鹿前線急盼援兵，宋義卻在途中連住46日，裹足不前。項羽忍不住入帳請戰，卻遭到宋義的奚落。
眼看嚴寒將至，雨雪交加，士兵們饑寒交迫，宋義卻高坐於帳中，天天與諸將豪飲，有吃有喝，軍中對此頗多怨言。
項羽聽到士卒們對宋義的不滿與日俱增，覺得時機成熟了。
一天早晨，他大步來到宋義帳中。宋義正在洗漱，還沒反應過來，便被項羽拔劍砍掉了腦袋。
隨後，他攜宋義首級出帳示眾：「宋義與齊私通，我奉懷王命令，已將他斬首。」
還稱自己為代理上將，上報楚懷王。
楚懷王明知項羽是奪取兵權，卻又奈何不得，只得傳令項羽為上將。
項羽有了這來之不易的兵權，下一步作戰便只能勝，不能敗。否則項羽成為上將的意義將蕩然無存。
於是，項羽痛下狠心，下令沉船，砸鍋，燒屋，只帶3天的軍糧，與秦軍決一死戰，不勝不得生還。
「破釜沉舟」、「置死地而後生」的典故就來源於此。
面對眼前的局面，將士們已經明白自己沒有退路，便懷著必死的信念拼命殺敵。
巨鹿之戰，最終贏得了大敗章邯為首的秦軍主力的戰績。
陳勝起義以來，軍事上的頹勢終於被扭轉了過來。
藉此機會，反秦武裝乘勝追擊，勢如破竹，秦朝被推翻終於成了指日可待的事。
如果項羽不殺宋義，不把軍事指揮權掌握在自己的手中，那麼巨鹿之戰也無法取得如此輝煌的戰果。
這個歷史故事正應了《孫子兵法》裡那句話：
凡先處戰地而待敵者佚，後處戰地而趨戰者勞。故善戰者，致人而不致於人。
孫子指出，在戰爭中，最重要的一點便是要掌握戰鬥的主動權。沒有主動權，便會陷入被動、消極防禦甚至處處挨打的境地。它貫穿於整個戰爭的全過程。
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