東漢末年，黃河南北地區在幾經征戰之後，逐漸形成了袁紹、曹操兩大集團對峙的局面。
袁紹兵多將廣，地域遼闊，占有很大的優勢。
曹操擔心受到袁紹的攻擊，自己防不勝防，於是陳兵官渡，以吸引袁紹。
公元200年八月，袁紹率大軍接近官渡，東西連營幾十里。
雙方相持了三個月，互有傷亡，不分勝負。曹操實力遠不及袁紹，時間拖得一久，曹軍的糧食供給便發生了問題。
曹操於是想撤軍回許昌，隨後他給在許昌的謀士荀彧寫信以徵求意見。
荀彧堅決反對曹操撤軍。他在回信中寫道：
「袁紹軍隊人數雖然眾多，但戰鬥力很差。我軍以其十分之一的兵力扼守官渡半年之久，袁紹竟不能前進半步，這就是證明。現在袁紹的軍隊已經很疲乏，此時正是出奇制勝的時候，萬萬不可錯過良機……」
荀彧在信中的態度堅定了曹操在官渡擊敗袁紹的信心。
幾天後，曹軍抓住了袁軍的一個間諜，間諜供認：
袁軍將領韓猛押送糧車數千輛將要運至官渡，他是來給韓猛探路的。
曹操立即派徐晃、史渙二將前去堵截。
韓猛不敵徐、史二將，糧食全被徐、史劫走。
袁紹失去了幾千車糧食，十分懊喪。他再次運糧時，派大將淳于瓊率萬人護送，並將糧食囤積在了距自己大營以北四十里的烏巢。
不料此時袁紹手下的謀士許攸為自己的親屬爭辯了幾句，袁紹大怒，將其逐出軍營。
許攸一氣之下離開袁紹，投降了曹操，並把袁紹的軍糧全集中在烏巢一事報告給曹操。
曹操正在為如何才能出奇制勝而大傷腦筋，而許攸的出現，頓時令他胸有成竹。
曹操連夜行動，命令曹洪留守大營，親自率領五千精兵，打著袁軍的旗號，騙過巡邏的袁軍，在破曉之前趕到烏巢。
這五千精兵，人人帶有引火的柴草，眾人一齊動手，將烏巢燒了個火光沖天。負責守護烏巢的淳于瓊還來不及上馬，就已經成為曹操的俘虜。
烏巢的軍糧被曹操焚毀後，袁軍軍心動搖。
袁紹又偏信郭圖的話，逼走了大將張郃、高覽，士氣愈加衰落。
曹操最後抓住戰機，發起猛攻，袁軍損失了7萬餘兵力，自己和兒子袁譚落荒而逃到河北時，僅剩下800餘名騎兵。
曹操的做法，恰恰是《孫子兵法》裡「凡戰者，以正合、以奇勝」的妙用。
孫子的這句話，歷來被兵家所尊崇。但是關於「奇正」的解釋，各有不同。
相比於「正」，孫子更重視「奇」的運用，因而他強調「善出奇者，無窮如天地，不竭如江河」。
所謂「以奇勝」，就是我們常說的「出奇制勝」。即不拘於俗套，不守常規，敢於突破傳統邏輯條條框框的限制，善於製造現象與本質的強烈反差，使假中隱真，虛實結合，看似不能而能，在荒謬與怪誕中隱含著科學與真理，從而達到克敵制勝的目的。