東島是我國西沙群島之中的一個小島，位於西沙群島東部，屬於宣德群島的一部分，該島嶼距離永興島東南約50公里，是西沙群島之中的第二大島嶼，這個島嶼屬於沙堤環繞，展示出了長方形的狀態。西沙東島主要有兩大景點——巨大礁盤，淡水瀉湖。
該島嶼的環境十分優美，並且動植物群體非常的大，雖然陸地面積僅約1.7平方公里，大約有2500畝，但是足以支撐整個生態系統。西沙東島是非常具有價值的，無論是生態價值，還是戰略價值都是其它很多地區無法比較的。而隨著我國對西沙東島的大規模探索，科學家們也發現了一些令人驚喜的事情。
東島上森林覆蓋率非常高，基本上都是高大的麻桐樹，樹下有比較好的灌木叢和草地資源，為東島構建出比較好的森林生態系統。島嶼還有多達40多種鳥類，並且還有我國二級保護動物「白鰹鳥」，所以是一個生態環境優質區域，這也是為什麼有人說西沙東島就是「鳥島」的原因，因為該島嶼的鳥種群數量相對於面積來說是非常大了。
更令人驚嘆的是，東島上竟然生存著幾百頭野牛。這些野牛個個膘肥體壯，有多個種群組成，每個種群的數量有十幾頭到幾十頭不等，大約都在1000斤左右，顏色以黃色、淡褐色為主，是典型的黃牛品種。這些黃牛在東島上生存得非常愜意，東島上森林資源非常豐富，為這些黃牛的生存繁衍提供了充足的食物資源，同時東島上還有一處水塘，水塘大約有幾十平米見方，常年儲存有天然降水，雖然水有一定的鹽度，但是鹽度並不高，完全可以讓黃牛安全飲用。加上沒有天敵的制約，這些黃牛在東島上繁衍得非常好，一度達到了四五百頭的種群規模。那麼問題來了，這些黃牛是從什麼時候來到了東島呢？
各種說法眾說紛紜，莫衷一是。有人說是明末清初，有人為了躲避戰爭逃到了東島，並把黃牛也帶到了東島。有人說是抗戰時期，為了躲避日寇的追襲，有人把黃牛帶到了東島生存。又有人說是建國後，有人把黃牛帶到了東島進行生產，後來因為生活條件不好，又撤回了海南島，最終把黃牛扔在了東島。那麼事情的真相到底是什麼樣的呢？大型哺乳動物在一個孤零零的小島上有可能獨立演化嗎?生物學常識告訴我們，這是不可能的。何況東島是一個年輕的海島，經過研究，過去5000年來已經浮沉3次了。第二個問題是，這些「野牛」是什麼時候登島的?文獻上有不少記載，官兵們給我們講了很多傳說，甚至網上也流傳著很多說法，可見「野牛」已經成了大眾非常關心關注的熱門話題。
傳說，公元前2世紀，漢代伏波將軍馬援南徵到西沙，放牧了一些從大陸運來的黃牛。其他島嶼上的黃牛不適應當地環境，先後消失了，只有東島的黃牛存活了下來。還有一種說法，1907年，廣東水師提督李准帶隊分乘軍艦前往西沙查勘島嶼，帶去不少牛羊放養。第三種說法是，鄭和下西洋途經西沙群島時，在每個島上都放養了一些牛，唯有東島適宜牛生存。
也有人認為以上傳說都不可信，牛是20世紀60年代由海南島漁民帶上永興島，再由永興島轉運到其他島嶼的。東島飼養人的姓名、性別、年齡均有考證，由不得人不信。西沙水警區領導提供了另一個可靠的說法:20世紀50年代初西沙駐軍時就在東島發現了「野牛」，但它們個體矮小、瘦弱、體力不支，因此從海南島運來了幾頭壯碩的黃牛，交配後再繁衍的品種體力強壯，奔跑速度加快，種群數量也增加了。那野牛到底是怎麼來的呢？我們還要從整個支撐野牛生存的生態系統來分析:東島上的叢林是「野牛」的保護神，沒有茂密的原始叢林，「野牛」就失去了藏身之所。更重要的是，叢林中生長了茂盛的草本植物，這些小草是「野牛」的美味佳肴。當「野牛」過度繁殖、種群快速擴大時，林地上青草就被搶食一空。原始叢林是「野牛」的保護神，但「野牛」所以能在島上持續生存的根本原因是，東島有一個牛塘。
牛塘位於東島東南側，距海岸約100米，呈新月形。雨季到來時，水深可達1米;冬季枯水期，近乎乾涸，僅底部有少量儲水。牛塘中的淡水鹽度不低，卻是「野牛」賴以生存的水源，西沙的其他島嶼上都沒有這樣天然儲水的池塘。「野牛」多半在夜間來到池塘邊飲水，池塘周邊散落的牛糞見證了它們的活動區域，更重要的是，牛糞成了對「野牛」溯源的可靠材料。
根據研究人員們探索發現，在東島上面，有一個天然的牛塘存在，這個牛塘不大，距今1300年前的牛塘，是位於東島東南側，距海岸約100米，水深大概為1米，每當東島出現枯水季節的時候，這些野牛群就會全部集中在池塘邊，而這也成為也野牛群長期以來的生活棲息地，所以對牛糞的研究，可能成了我們對「野牛」溯源的可靠材料。
科學研究人員們首先對這個「牛塘」進行了樣本採集，並且在樣本之中發現了三個階段的沉積特徵，其中黑色含大量牛糞、海鳥糞的珊瑚砂沉積，就是我們追溯野牛群的主要來源，結果通過考證發現，這個野牛群其實並非是自然演化之下的野牛群，而是帶到東島上面的。結合史籍考證，科學家們給出了一個答案。
那就是這個「野牛群」是在1659年前後40年，也就是明末清初的時候，流浪者從大陸逃離到海上，將家牛帶到了東島上面，結果這個家牛逐步野化了，變成了如今的「野牛群」，歷史不過300多年。如今這個野牛群已經成為了東島生態系統的一部分了，所以只能將其保護，並且穩定該地區的生態系統，所以科學家們是從牛塘之中找到了野牛群的答案。
這也就是說這些黃牛最早來到東島的時間是距350年左右，這個時間段正好是明末清初，也就是1650年前後，當時海南、廣東正是戰亂的時候，這也印證了以前的傳說是有依據的。也就是說黃牛在東島上已經生存了300多年，經過世世代代的繁衍生息，同時從東島上這些黃牛膘肥體壯的體格來看，這些黃牛顯然也是經過了後來由新的黃牛種群的加入，不斷改善了黃牛群基因。這也印證了另一個傳說，就是抗戰時、建國後，新的黃牛加入到這個群體，通過不斷的基因改良，使這些黃牛能夠很好地繁衍，沒有出現種群退化問題。
由於東島的面積有限，加上這些黃牛群沒有天敵的襲擾，它們的種群數量越來越大，達到了400多隻，已經超過了東島的環境承載力量。黃牛種群數量的增多，使島上的森林資源遭受了嚴重的破壞，很多的樹木都被大量的啃食，很多鳥類的繁衍生息也受到了嚴重影響。在這種情況下，科研人員建議島上的駐軍可以適當地控制島上的黃牛，從而把島上的黃牛種群數量控制在一個合適的範圍內。島上的駐軍聽從了科研人員的建議，控制黃牛這件事，可以極大地改善伙食水平，特別是有時候風高浪急，或者是遇到颱風補給船不能按時上島補給的時候，戰士們的日常飲食就會受到影響，在這種情況下控制黃牛改善伙食，保障戰鬥力，確實是一個很好的選擇。剛開始控制黃牛還需要水警區批准，後來直接是守島主官就可以，一段時間，島上戰士可以天天吃到美味的黃牛肉。
後來科研人員再次到東島對黃牛種群進行科學考察，卻發現島上的黃牛種群數量銳減很多，原來黃牛踩出的牛道竟然都長滿了蜘蛛網，說明黃牛的數量急劇下降，經過科研人員監測島上黃牛種群數量只有80頭左右。這是一個非常危險的信號，如果不停止對黃牛群的控制，在東島上生活300多年的黃牛群，很可能將面臨滅絕的局面。科研人員馬上跟守備領導進行了反映，建議立即停止對黃牛群的控制，守備領導也聽從了科研人員的建議，馬上停止了對黃牛群的控制，目前東島上的黃牛種群數量正在有序恢復。東島是西沙群島上的一個璀璨明珠，目前島上除了守島戰士之外沒有常住居民，島上的生態環境保護得非常好，特別是黃牛群更是為東島增色不少，如果有機會能到東島一覽野生黃牛群的風采，確實是非常好的視覺享受！
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