李鴻章和左宗棠都是曾國藩的學生，也是曾國藩一手提拔起來的，但是李鴻章和左宗棠的結局卻大不相同，最後曾國藩將自己的衣缽傳給了李鴻章，他倆最大的區別就是李鴻章的情商太高。當兩人出來獨當一面的時候，都曾違背過曾國藩的命令，也背叛過，但是李鴻章是張弛有度，該幫的忙一點也不含糊，左宗棠是徹底鬧掰，老死不相往來。
在鎮壓太平軍時曾國藩的老部下李元度失守徽州，局勢緊張，曾國藩身邊眾多幕僚看情況不對，開始想辦法離開了，李鴻章沒有離開，曾國藩很是欣慰。在曾國藩準備向朝廷上書嚴懲李元度時，李鴻章發動了全體同僚為他求情，曾國藩再次為李鴻章的重情義感到欣慰，結果李鴻章留下一封信說自己愧對朋友，也溜了，因此曾國藩在自己小本本寫上了此人不能共患難。
李鴻章建立淮軍初期，曾國潘將弟弟曾國荃帳下最能戰的兩位大將程學啟、黃翼升借給了他用，還將自己戰力最強的兩個營的親兵直接送給了李鴻章。等他的淮軍慢慢成長起來後，李鴻章也有了雄心大志，想要和曾國藩的湘軍分庭抗禮。在鎮壓太平軍的一次行動中，曾國荃被圍，萬分危急，曾國藩調程學啟前去支援，李鴻章找了種種藉口就是不放人。同治二年，曾國藩因為大局需要，調黃翼升入淮，李鴻章正忙著進攻蘇州，就是不同意，曾國藩不得已以上級的身份逼迫李鴻章，李鴻章依舊不買帳，兩次要人都以失敗結束。
李鴻章經常和曾國藩意見相左，但嘴上總是「吾師」不離口，一面和老師頂嘴，一面夸老師大人有大量，給老師戴高帽，曾國藩對李鴻章的高情商是一點辦法都沒有。同治二年，曾國荃部急缺糧草，曾國藩要求李鴻章想辦法提供八萬兩白銀，此時的李鴻章正率領淮軍征戰蘇南，自己的錢糧也是緊張的時候，但他知道這時候曾國藩比他更難，硬是在一個月為曾國藩送去了六萬兩白銀，曾國藩非常感激。李鴻章，為了顧全大局，選擇退一步，這是左宗棠做不到的。
在李鴻章和曾國藩的交集中，最能反映他高情商的莫過於放棄進攻金陵。同治元年，曾國荃為了爭取平定太平天國的首功，孤軍深入南京城，一直到同治三年還是沒有攻下，朝廷實在等不了了，就改派李鴻章前去攻城，李鴻章知道曾國荃不想和別人分享這個功勞，他就裝病，和朝廷軟磨硬泡，硬是拖延了數月，等到曾國荃順利攻下金陵成，曾國藩對李鴻章的甚是感激。
曾國藩出任兩江總督後，將左宗棠提拔為浙江巡撫，李鴻章出任江蘇巡撫，他們都屬於破格提拔，曾國藩對他們寄予了厚望。但是他們表現確實截然不同，左宗棠很快因為地方利益衝突與曾國藩發生衝突，直接關係決裂。李鴻章和曾國藩既有衝突，也有合作，而且合作大於衝突，從來沒有撕破過臉。曾國藩和李鴻章的相處都是有進有退，而左宗棠只有進沒有退，這就是他們三個人最大的不同。
經過深思考慮後，曾國藩在自己退休交權後，將自己最滿意的弟子李鴻章，推到了大清王朝最有權勢的位置，李鴻章也是感激了曾國藩一生。