弗朗西斯·沃爾辛厄姆大人為了保護童貞女王不受陰謀者和外國勢力傷害，寧願使用極端手段。
伊莉莎白統治時期常常被視為英格蘭的黃金時代。繼自己弟弟愛德華六世和姐姐瑪麗一世的殘暴統治後，童貞女王的統治為英國提供了繁榮穩定的社會環境。這一局面還帶來了文學藝術音樂的繁榮，這一時期的倫敦定期上演莎士比亞戲劇。而在海外，沃爾特·雷利爵士打開了新世界的大門，英格蘭隨後建立了自己的第一個海外殖民地。
16世紀的英國見證了一個文化、殖民開發的黃金時期，同時也是政治陰謀角逐的焦點。不滿的天主教徒們希望結束新教政權的統治，伊莉莎白一世因而常常受到企圖推翻自己統治的政治陰謀的威脅。這些居心叵測的人常常和西班牙、法國、甚至羅馬教廷等歐洲強大政治勢力勾結，甚至在女王的宮中安插了間諜。
幸運的是，英國也在暗中安插了自己的眼線，這一開創性的舉動成為接下來幾個世紀秘密情報工作的準繩。和所有生活在風口浪尖的間諜們一樣，這個男人以及他的特工們為了保護女王和自己的國家，必須做一些違背原則的事。弗朗西斯·沃爾辛厄姆出生在一個交遊廣闊的家庭，沃爾辛厄姆家和很多人家一樣，在倫敦發跡，隨後搬到鄉下成為當地士紳。他的父親是個律師，人脈很廣，可惜在弗朗西斯2歲那年便去世了。
很快母親便和約翰·凱里結婚，而這家人則與安妮·博林有姻親關係。沃爾辛厄姆的強大家族勢力讓這位年輕人迅速進入英格蘭當時最具權勢的政治人物之列。
沃爾辛厄姆接受了優質的教育，但是激進的天主教女王即位後，他和當時很多虔城的新教徒一樣，不得不逃離自己的國家。這一段時期他生活在義大利，這期間他不斷磨練自己的語言能力，同時致力於提高更重要的人際交往能力。這是他人生中第一次和各種各樣的人打交道，他後來回憶道，記錄下來自各行各業的人的行為舉止和性情氣質至關重要。這時的沃爾辛厄姆已經有意識地開始培養自己八面玲瓏的人格魅力和說服力，而這也成為他今後飛黃騰達的重要助力。
1558年，伊莉莎白登上王位，沃爾辛厄姆終於可以安心回國。短短几個月內，他便當上了議會議員，但他並不熱衷於參與國事，只想靠著這個飯碗平安終老。但是他的確對一件事很感興趣，即間諜活動。而隨著伊莉莎白即位，間諜時代拉開帷幕。
瑪麗一世治下的英格蘭和西班牙曾一度保持友好關係，她甚至嫁給了腓力國王。有傳聞稱伊莉莎白也打算通過這種方式和西班牙保持友好關係，但事實則並非如此。這兩個國家之間的關係並非日益緊密，而是漸行漸遠。西班牙的天主教國王自然不喜歡伊莉莎白的新教擁護者，而西班牙勢力控制下的國家發生新教叛亂時，腓力當然也注意到了英國傳來的新教徒團結一致的聲音。這些衝突最終升級成西班牙船隻對英國私掠船的襲擊，而兩國之間友好同盟的機會也隨之消失得一乾二淨。
而腓力二世本人的態度則讓雙方的關係變得更加僵持。他生性多疑，聲名狼藉，連對身邊最忠心的僕人都有所戒備，而對他忠心的人們往往會遭到他的羞辱。人們戲稱他為「蜘蛛國王」，這個名字來源於他暗中編織的無數陰謀。
腓力自己的宮廷史官曾這樣寫道：他上一秒對你露出微笑，下一秒便有可能向你投出匕首。這導致了西班牙宮廷內部的殘酷內鬥，這種風氣也滲入了政府內部甚至國家本身。這樣充滿不信任和背叛行為的宮廷氛圍為外國勢力提供了可乘之機——英格蘭決心揭露並將國王的弱點化為己用。
這時，沃爾辛厄姆已經得到女王最信任的大臣威廉·塞西爾的提拔，去執行秘密任務。他是一個語言天分相當突出的人，他利用這一天分，監視倫敦對王室抱有惡意的外國人。沃爾辛厄姆不僅擅長這份工作，他的表現簡直是出類拔萃。