季歷，本名歷，名字之前的「季」字，古代以伯、仲、叔、季來表示長幼次序，即最小。他是古公亶父第三子。據《史記》的《周本紀》和《吳太伯世家》記載，周部落的開基之祖古公亶父覺得自己的少子季歷最為賢明，更為可貴的是，季歷的兒子姬昌有聖瑞之兆。古公亶父讚嘆道：「我的後代當有成大事者，大概就是昌吧？」太伯和虞仲知道古公想立季歷，以便將來能傳位於昌，所以兩人便逃亡到了荊蠻，按當地風俗身刺花紋，剪短頭髮，而讓位給季歷。
這是傳統的說法，但是季歷即位究竟是怎麼回事，已經無從考證，但是有一點不得不分析。那就是姬昌。剛生下來的小小的幼嬰能有什麼「聖瑞」？但如果我們不從品質、德性方面考慮，而從出身方面看這一問題，便知稱昌為「聖子」、有「聖瑞」之說亦有來由。這就是季歷妻、文王母太任來自殷商，季歷因妻而顯赫，文王昌因母而顯貴。文王雖小卻擅有「聖」號，與他出身有關，因他是「大邑」商族的外孫。這一聯姻抬高了季歷在周族中的地位，而古公在選嗣位人時不能不考慮這些重要因素。這就是太王讓太伯、虞仲、季歷三子以兄弟相及的方式繼立，最後傳位於幼孫昌的原因和背景。而且君位傳季歷以至其子昌，也的確迅速地抬高了周族在方國諸侯中的政治地位。
《說文·土部》：「聖，通也。從耳，呈聲。」（聖，雙耳暢通。從耳，呈聲。）
「聖」本是會意字。甲骨文從耳，從口（嘴巴），從人，會通達之意。金文、小篆都由甲骨文演變而來。隸變後楷書寫作「聖」。漢字簡化後寫作「聖」。「聖」的本義為通達。引申指聰明、才智超群。在很早的時候人們傳播知識、交流經驗主要通過口耳相傳，於是，只有善於聆聽的人才能得到這麼多的知識，故「聖」引申指博學多聞的人。如「聖人」、「詩聖」。還引申指神聖的、聖明的。進而又引申指天子、帝王。如「聖上」。
不管事實怎麼樣，季歷也確實能力突出，做出了貢獻。古公死後，季歷繼承了君位。他對內繼續執行古公時實行的發展農業的政策，對外爭取團結各國諸侯，周族的力量漸漸發展強盛，先後打敗了西部鬼戎、始呼之戎、翳徒之戎，基本上擊退了來自西北的遊牧部落的威脅，鞏固了周人在渭水中游的統治。
而且由於季歷是商王朝的女婿，在商王武乙三十四年與商王朝改善了關係，親自到商都朝歌去覲見武乙。武乙十分高興，賞給了王季30里的大片土地，還賞給他10雙美玉做成的大璧和8匹好馬。季歷有了商王朝的支持，開始對長期欺侮他們的戎狄進行反擊。在與商王朝恢復關係的第二年，也就是武乙三十五年，周王季歷率領軍隊征伐西落鬼戎。西落鬼戎的不少部落被周人打敗，12個部落的首領做了俘虜。季歷出師告捷，不僅一洗多年受戎狄欺侮之恥，而且獲得了大片土地和大批奴隸，使國力得到了加強。
但是商王文丁繼位之後，因為要把主要精力用於對付神職人員，所以對於西方的周部落，繼續沿襲武乙時期的懷柔政策。周侯季歷一看形勢有利，就不客氣了，出兵征伐山西長治地區的余吾戎，余吾戎敗而降周。季歷向文丁報捷，文丁聞報非常高興，嘉封季歷為「牧師」，牧師是地方伯長的意思，專征伐權。季牧師於是征始呼戎，始呼戎又敗而降周。過了幾年，季歷再次打敗了翳徒戎，把三個翳徒戎大頭目送到朝歌，向文丁獻捷。文丁看看季牧師越來越厲害，感覺不是好事，乾脆突然下令將季歷囚禁，季歷不願接受這莫須有的罪名，最後絕食自殺。
編後語：季歷的兒子姬昌後來也被囚禁，但命運卻完全不一樣。