公元719年，蜀州司戶楊玄琰的家裡誕生了一名女嬰，雖然祖上門第顯赫，但到了他們這一代家道中落。這女孩長到十歲時，父母不幸雙雙亡故，成為孤兒。幸好她還有一位叔父楊玄璬，任河南府士曹參軍，將她接到洛陽府中撫養。
這女孩就是後來名揚天下的貴妃楊玉環。楊氏一族雖然家道中落，但家學淵源深厚，所以楊玉環從小就受到良好的教育，《舊唐書》中稱她「姿質豐艷，善歌舞，通音律，智算過人″。
一次偶然的機會，楊玉環結識了她人生中的第一位貴人——咸宜公主，這位公主正是唐玄宗最寵愛的女兒。咸宜公主喜愛楊玉環的聰慧美麗，與她頻繁交往，並且有意將她引薦給自己的哥哥壽王李瑁，這兄妹倆都是玄宗的寵妃武惠妃所生，楊玉環因此迎來了她人生中第一個命運轉折點。
公元735年冬，唐玄宗在東都洛陽親自為李瑁舉行選妃、冊妃大典。楊玉環以宦世家的身份和驚艷四方的才貌深受壽王李瑁的青睞，在眾多妙齡少女中脫穎而出，成為壽王妃。這一年，楊玉妃十七歲。
幸福的日子沒過幾年，武惠妃恃寵而驕，想邦自己的兒子李瑁奪取太子之位，自己則可以問鼎皇后寶座，於是聯合宰相李林甫，設計除掉太子李瑛及鄂王李瑤、光王李琚。然後慫恿朝中大臣頻繁向玄宗奏請立壽王為太子。
唐玄宗可能是知曉了其中的陰謀，始㚵不表態，並且開始冷落武惠妃及壽王李瑁。武惠妃見目的沒有達成，加之玄宗對自己態度有所改變，又驚又怒，疑神疑鬼，不久就病逝了。
武惠妃是玄宗最喜愛的女人，她這一離世，使玄宗傷心不己，終曰鬱鬱寡歡，感情生活斷片了。一直隨身服伺唐玄宗的心腹宦官高力士決定為玄宗找一個人來慰藉他孤獨寂寞的心靈。他把目光投向了壽王妃揚玉環，也就是玄宗的兒媳。
雖然唐朝的社會風氣非常開化，但公公想兒媳婦的心思純屬「扒灰″行為，實在難登大雅之堂，傳出去好說不好聽，有損皇家顏面。
唐玄宗反對嗎？絲毫不反對，因為他對這個兒媳婦印象深刻。曾經有一次，唐玄宗與武惠妃在驪山溫泉遊玩，巧遇獨自騎馬出行的楊玉環，一家人相聚，便一同用餐，目睹這位國色天姿的兒媳婦，玄宗真是百爪撓心。只是礙於武惠妃在場，玄宗才無心他顧。
在高力士的一番軟硬兼施的操作後，壽王忍痛割愛，答應讓出自己心愛的女人。自己的母親一死，庇護不存在了，況且玄宗又立三子忠王李享為太子。自己的地位大不如從前了，只能委屈求全。
但是，如何把這如花似玉的兒媳婦變成自己的女人呢？直接娶過來是肯定不行的，必須有一個巧妙的辦法過渡一下。高力士出了個主意，在皇宮裡修建了一座太真宮，讓楊玉環出家當「女道士″。
公元741年，楊玉環以女道士的身份住進宮中，白天就裝模作樣地吃齋念佛，晚上則脫下道袍服伺玄宗左右。這種偷偷摸摸的情慾既新鮮又刺激，但時間一長，楊玉環就不滿足了，她需要皇宮上下對她身份的認可。
她對玄宗提出要求，就是在宮中改變對自己的稱呼，唐玄宗為討美人歡心，哪有不答應的道理，立即交待高力士，要求宮中所有人稱楊玉環為「娘子″，稱呼的改變，自然決定了地位的改變。
公元745年八月，楊玉環在宮中當了四年名不正言不順的「娘子″後，終於把自己熬成了枝頭上的鳳凰，在這年被玄宗冊立為貴妃。在這之前，玄宗己替壽王李瑁另選了一位王妃。
也就是說，從這一刻起，揚玉環的身上已不存在過去式而是開啟了未來式，正式成為了唐玄宗的女人，因此他們的關係可以堂而皇之地出現在世人面前了。