公元前208年的一天，天空陰沉，濃雲如幕。幾隻暮鴉在上空盤旋。
蒼茫的天地間，一老一少兩人被綁縛刑場，他們將以叛逆罪接受「具五刑」（割鼻、斬左右趾、笞殺、梟首、磔骨）的刑法。走在前面的這位老者就是當時東方最大的帝國——秦王朝的丞相李斯，後面跟著的人是他的兒子。
李斯仰望了一下蒼天，回頭對兒子說：「你我原先在上蔡的茅屋農舍，每當荷鋤去勞作，黃犬繞身，雖清貧但多自由啊！現在想當一個布衣也不可能了！」說完嘆息一聲，父子相對而泣。
作為一人之下，萬人之上的當朝丞相何以會落得這般田地。
李斯是楚國上蔡人，大思想家荀子的學生。年輕時曾做過掌管文書的小官，很不得意。有一次他在廁所中看到一群偷吃大便的老鼠，時常被進出的人和狗而驚擾。又有一次他到糧倉中同樣發現一群老鼠，卻消遙自在的吃著糧食，且無人和狗的驚嚇。他看後感嘆到：「人的命運又何嘗不跟老鼠一樣啊。」於是他發誓要做「倉中鼠」。
要做倉中鼠，就要找到糧倉。於是他投靠在呂不韋門下。善於鑽營的李斯很得呂不韋的賞識，並將他推薦給了秦始皇。他與秦始皇一翻推心置腹的交談，說：「要成就大事的人，看準時機就要干。」並提出：「現在六國弱小，如果六國一旦聯合強大，倘若黃帝再現，到那時統一就困難了。」秦始皇早有此意，此話正合他的心願。就這樣李斯在秦始皇那裡得了一個長史的官銜。
李斯後來又升為客卿，並幫助秦始皇統一六國立下了汗馬功勞。因此在秦始皇的提攜下，公元前212年，李斯被拜為丞相。其子李由鎮守三川。三川原為東周王都，是控制東方六國的重鎮。李斯父子在朝為相，在外為將，權傾一時，榮華無比。作為荀子的學生，李斯深知物極必反的道理。他曾與兒子私下說：「我本布衣，今貴為丞相，到了頂點。老師荀卿說過：凡事最忌太盛。如今咱李氏太盛，還不知怎麼收場啊！」雖然他意識到了這一點，但他早已陷入了富貴享受的蜜糖不能自拔了。
後來，秦始皇病死沙丘，李斯與趙高、胡亥三人密謀，私自篡改秦始皇遺詔，立胡亥為秦二世，而貶長子扶蘇。陰狠毒辣的趙高為了實現自己當皇帝的陰謀，覺得李斯是一個障礙。秦二世昏庸無道，不理朝政，趙高就對李斯說：「皇上不理國事，你身為丞相，當規勸規勁。」李斯說：「我早有此意，可苦於見不著皇帝的面。」趙高說：「這好辦，等皇帝有空，我來通知你。」
趙高回去後，又找來一批更漂亮的美人去侍候秦二世。等秦二世與這些宮人玩得最高興時，趙高就稟報說：「李斯要求進諫。」幾次三番，秦二世很掃興，就對趙高說：「我閒時李斯不來見我，我一有事他就來打斷，真可惡。」趙高趁機說：「這正是李斯看不起陛下的表現。他對你的生活方式很不滿。」秦二世氣得咬牙切齒。趙高又說：「現在部分地方大亂，李由手握重兵，不去捕盜，還與群盜相勾結，要造陛下的反。」秦二世問：「有證據嗎？」趙高回答：「這都是傳言，如果陛下要查實的話，就交給我辦。」
就這樣，趙高拿著秦二世的旨意，成立了李斯專案組，將李斯父子打進了死牢，後來就發生了文章開頭的那一幕。可是這一來，也就將秦王朝推到了崩潰的邊緣，加快了秦王朝滅亡的速度。