沈約，字休文，南朝梁開國功臣。歷仕宋，齊，梁三朝，官至尚書令，封建昌縣侯。 「竟陵八友」之一，「二十四史」之《宋書》的編撰者。「永明體」的倡導者。
沈約，出生於門閥世家，當時有「江東之豪，莫強周，沈」之說。周乃是周瑜之周，沈則是沈約之沈。沈約家勢之顯赫可見一斑。這在門第觀念非常強烈的南北朝時期，無疑是占盡優勢的。
然而，好景不長。公元453年，沈約的父親沈璞被誅殺。自此，沈家家道中落，沈約與母親相依為命，少時的他過得甚為清苦。不過，沈約自幼聰明過人，有過目不忘之能。他勤奮好學，博聞強識，又寫的一手好文章。最終憑藉自己的才華，一路升遷，官至尚書令。
正是這樣一位，才華橫溢，令人艷羨的達官貴人，在後來，於作死的邊緣瘋狂試探，終於被嚇死了。
事情還得從公元482年，齊武帝蕭賾（zé）即位後說起。當時，齊武帝次子竟陵王蕭子良愛好文學，喜好結交儒士。遂召集天下有才之士，這其中最為有名的有蕭衍，范雲，沈約，謝脁等八人，時人稱之為「竟陵八友」。
南北朝時期，但凡姓蕭的，總是需要大家注意一下的。這裡的蕭衍就是後來的梁武帝。也就是說沈約與梁武帝蕭衍在這個時候就勾搭上了。
公元501年，因齊朝皇帝蕭寶卷昏庸殘暴，時任雍州刺史的蕭衍起兵攻占了建康城，並順勢掌握了朝中大權。他有意取齊而代之，卻遲遲沒有行動。這時，作為「竟陵八友」之一的沈約，一連三次勸諫蕭衍登基稱帝。而這三次勸諫正中蕭衍下懷。
第三次勸諫後，蕭衍命范雲與沈約翌日一早一同前去商議起草詔書之事。第二天，沈約卻趕在范雲之前偷偷進宮面見蕭衍。當蕭衍命他先籌劃有關事項時，沈約從懷中取出早就擬好的即位詔書和官員名單。蕭衍看後一字不動的採用。
過了一會兒，蕭衍召見范雲，說：「生平與沈休文群居，不覺有異人處；今日才智縱橫，可謂明識。」接著又說：「我起兵於今三年矣，功臣諸將，實有其勞，然成帝業者，乃卿二人也」（《梁書·卷第十三·列傳第七》）。
也正是這三次勸諫以及事先擬好的詔書等，使沈約成了南朝梁的開國功臣。蕭衍祭天登上帝位後，沈約被封為建昌縣侯，食邑千戶。沈約母親去世後，皇帝還親自憑弔，可謂風光無限。
然而，才子大多自負，身在高位的沈約也不例外，於是他便在作死的邊緣瘋狂試探，以至於後來，他同蕭衍的關係就略顯微妙。
有一次，豫州向皇帝進獻栗子。蕭衍一時興起要同沈約比誰知道的關於栗子的故事多。沈約便故意讓著蕭衍，比蕭衍少說了三個。然而有趣的是，沈約一出宮便逢人就說：「皇帝愛面子，不讓著點，他會羞死的。」蕭衍聽說後，異常惱火，想治沈約出言不遜的罪，後經徐勉勸諫方才作罷。
儘管沈約知道後嚇得不輕，但是這並不妨礙他繼續作死。梁武帝對大臣張稷心存舊怨。而張稷與沈約是兒女親家。張稷死後，梁武帝同沈約談起此事，沈約說：「尚書左僕射（張稷）出任邊境刺史，這是過去的事，何必要再提它呢？」
梁武帝認為沈約是在庇護親家，頗為氣憤地說：「你這般說話，還算忠臣嗎？」說罷就起駕回宮了。沈約聽後惶恐至極，一直呆坐原地。竟連皇帝是何時起身回宮的，都沒注意到。 沈約回家後依舊心神不定，還沒走到床邊就一屁股坐了下去，以至於坐空而摔倒在地，並因此得病。
可是，誰能想到病中的沈約依舊在拼命作死。他夢見齊和帝蕭寶融用劍割斷了他的舌頭。而巫師察看的結果與他夢中所見相一致，於是沈約就請道士向上天奏赤章（道家向天官禱告禳災的章本），說梁武帝蕭衍禪代之事與他無關，並非他出的主意。
時值梁武帝派御醫徐奘去給沈約看病，徐奘回宮後將這事告訴了梁武帝。
梁武帝聽後大怒，數次派使者譴責沈約。公元513年，沈約因恐懼而死，終年七十三歲。詔贈本官，賜錢五萬，布百匹。 有司諡曰文，帝曰：「懷情不盡曰隱。」故改為隱雲。
就這樣，一個仗著有功在作死的邊緣瘋狂試探的沈約，終於被嚇死了。