毫無疑問，埃塞克斯的叛亂可以說是伊莉莎白統治晚期最大的挑戰之一。這場由第二代埃塞克斯伯爵羅伯特·德弗里克斯領導的叛亂準備倉促，因而註定走向失敗。但是伊莉莎白寵信一時的埃塞克斯究竟為何用生命做賭注，選擇背叛女王？
1584年，埃塞克斯進宮面見女王，高大、英俊、迷人的他立即贏得了女王的好感，年僅20歲不到的埃塞克斯讓年長30多歲的年邁女王傾心。原來，埃塞克斯進宮時，女王依仗的一批顧問大臣們先後去世，其中包括弗朗西斯·沃爾辛厄姆大人以及威廉·塞西爾大人。這讓女王陷入孤立無援的狀態。
埃塞克斯和女王的關係激情四射又跌宕起伏，他們經常起衝突，而且針鋒相對。埃塞克斯往往故意用激烈的反應表達自己的不滿，經常出走宮廷以引起女王的注意。據說有一次生氣的埃塞克斯轉身背對女王，在當時這種行為可以被視作對女王的不敬。而伊莉莎白則以耳光回敬，盛怒之下埃塞克斯幾乎對女王刀劍相向。儘管埃塞克斯無禮得讓人震驚，女王還是原諒了他並且給予他許多酬勞豐厚的肥差，這讓埃塞克斯在英廷平步青雲，晉升速度超過了女王之前任何一個寵臣。他參與了一系列軍事行動，1593年，他成為樞密院的一員。而埃塞克斯和威廉·塞西爾的兒子兼繼任者羅伯特·塞西爾，以及沃特爾·雷利的不和在宮中掀起了新一輪的派系之爭。
然而不久，在埃塞克斯本人的鼓動下，伊莉莎白任命他為愛爾蘭總督，這也讓埃塞克斯遠離了宮中的權力鬥爭。當時英格蘭正處於和愛爾蘭的九年戰爭中，這是愛爾蘭蓋爾人部落酋長反抗英國統治的戰爭。4月，埃塞克斯向愛爾蘭派出1.7萬名士兵，鎮壓蒂龍伯爵領導的起義，希望能徹底平定愛爾蘭的內亂。
可是事與願違，埃塞克斯在這場戰爭中消耗了大量金錢，多次徒勞無功的戰役也沒能驕傲地走向勝利。意識到這是一場註定失敗的戰爭後，埃塞克斯和蒂龍伯爵簽訂了一個具體內容仍待協商的初步停戰協定。但在他做出這個決定前，並未經過女王的同意，這也成為埃塞克斯走向自我毀滅的第一步。他這麼做不僅不把女王放在眼裡，同時也損害了女王的威信。埃塞克斯的自作主張讓女王大發雷霆，她命令埃塞克斯，沒有自己的允許不准回英格蘭，而她並不想原諒埃塞克斯。
就這樣，埃塞克斯身敗名裂。
埃塞克斯隨後被監禁在約克莊園。1600年6月，埃塞克斯接受了第2次審訊，這一次他被剝奪所有公職。他很清楚自己的政治前途已經走到盡頭，於是他絕望地寫信向伊莉莎白請求原諒。他在一封信中寫道，無論伊莉莎白做出什麼決定，他到死都是女王謙卑的奴僕。
他低微而恭維的話語讓女王心生同情，1600年8月，他又重獲人身自由。但是伊莉莎白沒有忘記這位衝動的愛卿如何背叛了自己的信任。重獲自由的埃塞克斯依然被禁止回到宮廷。一個月之後，埃塞克斯絕望地得知女王將不再更新自己的甜葡萄酒專營權。達德利去世後，女王授予埃塞克斯的這個專營權是他最主要的收入來源。離開這筆收入，埃塞克斯將徹底破產。失去這最後一根稻草，在權勢盡失的埃塞克斯看來，自己已經一無所有。
埃塞克斯不願接受自己的沒落，於是開始在自己的府邸密謀一場叛亂。這時他還剩下幾個支持者，其中有南安普頓伯爵、查爾斯·丹弗斯爵士，還有他的繼父克里斯多福·布朗特爵士。
而伊莉莎白和塞西爾深知埃塞克斯的傲慢，明白他在被奪權後絕不會輕易放手，現在他的確開始蠢蠢欲動了。女王加強了自己的守衛，7日，埃塞克斯被傳喚到樞密院接受質詢。埃塞克斯意識到自己的反叛陰謀敗露，認定唯一的出路是贏得倫敦人民的支持。
第二天早上，國璽大臣托馬斯·埃弗頓帶著3名隨從來到埃塞克斯府邸，代表女王逮捕埃塞克斯，但埃塞克斯拒不從命。他反而趁機把這夥人扣留在家中，然後召集自己的支持者前往倫敦。這將是埃塞克斯唯一且最後的機會。
埃塞克斯希望當他和自己的支持者出現的時候，他能夠和女王見上一面。而埃塞克斯高估了支持者的數量。他充其量召集了300名支持者，而他們中的大多數根本沒意識到自己正在參加一場暴亂。顯然，埃塞克斯的起義缺少周密的籌劃，因而也無法順利實施。
埃塞克斯和包括南安普頓、丹弗斯和布朗特在內的其他頭目們全部被捕，又在不到兩周的時間內被判叛國罪。儘管在庭審上埃塞克斯試圖為自己開脫，但有罪判決顯然在所難免。他最終被說服認罪，並且指認了他的同謀，其中包括自己的妹妹佩內洛普。
儘管如此，塞西爾最終說服了女王對這場叛亂手下留情，佩內洛普逃脫了干係，南安普頓也逃過一死，但仍被監禁，而其他參與者就沒那麼幸運了。丹弗斯和布朗特，還有另外兩名同謀傑利·梅里克爵士和亨利·卡夫爵士都被處死。
與此同時，2月25日，埃塞克斯在倫敦塔被秘密處死，距叛亂失敗不過才2周半左右。他的死刑執行得並不順利，劊子手3次揮刀才將他的頭全部砍下。據說他的政敵之一雷利也觀看了行刑過程，諷刺的是，他在1618年也以同樣的方式死在了劊子手的刀下。
埃塞克斯與伊莉莎白在臥室的那次糟糕會面竟然是永別。雖然埃塞克斯的叛亂從未對伊莉莎白構成實質性的威脅，埃塞克斯的行為決定了他必將不得善終，但這一切並不影響女王在心裡為他默哀。對女王而言，埃塞克斯讓她重新體驗了青春，這也是在女王生命的最後幾年裡最渴望的感覺。然而伊莉莎白的縱容和寵溺讓埃塞克斯日益被野心和權欲蒙蔽了雙眼，最終為此付出了生命的代價。
（內容來源：《伊莉莎白一世》）