芳汀是平民底層孕育出來的孩子。
她為什麼叫芳汀呢？小時侯赤腳在街上走，一個過路人這樣叫了她，她就得了這個名字。她接受了這個名字，正如她在下雨時額頭從天上接受了一點雨水一樣。
芳汀是一個牙齒潔白、頭髮淺黃的漂亮姑娘。她有黃金和珍珠做奩資，不過她的黃金在她的頭上，珍珠在她的口中。
芳汀的愛是初次的愛，專一的愛，真誠的愛。她為生活而工作，到後來，她愛上了人，這也還是為了生活，因為心也有它的飢餓。她愛上了多羅米埃。對他來說，這不過是逢場作戲，而對她，卻是一片真情。
芳汀被多羅米埃拋棄後，懷孕產下一女。在路經一個客店時，覺得客店德納第媽媽是個善良的好母親，由於自己將要回家鄉找工作，帶孩子不方便。於是便將快3歲的女兒珂賽特託付給客店德納第夫婦撫養。
買賣成交了。母親在那客店裡住了一夜，交出了她的錢，留下了她的孩子。在第二天早晨走後，一心打算早早回來。人們對骨肉的離合總愛打如意算盤，但是往往落一場空。
德納第夫婦是個什麼東西呢？他們是惡婆和無賴的組合。貪得無厭的德納第漢子一次次上漲撫養費。 珂賽特小的時候受打罵，懲罰，和貓狗一起在桌子底下吃飯。
年復一年，孩子長大了，她的苦難也增加了。連五歲還沒有到的時候，她又成了這家人的僕人。在那裡，大家叫她百靈鳥。原不比小鳥大多少，並且老是哆哆嗦嗦，凡事都使她驚慌，戰慄，每天早晨在那一家和那一村里老是第一個醒來，不到天亮，便已到了街上或田裡，於是人們便替她取了這個名字。不過這隻百靈鳥從來不歌唱。
芳汀回到故鄉，在工廠做工賺錢，按時將撫養費寄給客店。但好景不長，私生子的事被人知曉，於是被廠開除。女兒沒有棉衣過冬，芳汀賣掉自己長發。女兒身染重病，她又賣掉了自己的牙齒。
她微笑著。那支燭正照著她的面孔。那是一種血跡模糊的笑容。一條紅口涎掛在她的嘴角上，嘴裡一個黑窟窿。那兩顆牙被拔掉了。她把那四十法郎寄到孟費郿去了。那卻是德納第夫婦謀財的騙局，珂賽特並沒有害病。
最終被逼無奈，苦命的芳汀做了公娼。她在變成污泥的同時，變成了木石。後因和士紳在大街上發生毆打被抓。馬德蘭市長聽了她的陳述救了她，給她治病休養。但最終這個不幸的人在臨死前還是未能如願見到自己的孩子。
可憐的百靈鳥仍舊臨風戰慄。