官渡之戰以後，袁紹大敗，抑鬱而死。他的少子袁尚繼位，長子袁譚心有不平，於是命令車騎將軍駐守黎陽。
袁尚懷疑哥哥袁譚的意圖，撥給哥哥的兵力很少，還派親信跟蹤並監視他。
曹操在官渡之戰後，繼續進攻袁尚兄弟。他先渡過了黃河，攻打袁譚。袁譚不得已向袁尚告急。
袁尚想發兵救助他，又怕哥哥袁譚得了強力兵力後據為己有，就親自率兵救助，與曹操交戰於黎陽。
袁軍趁夜逃跑，曹軍追到鄴城下。連戰幾次，都是曹軍勝出，曹方諸將打算乘勝攻城，而郭嘉卻在大勝之機提出撤軍，出軍向南，征伐劉表。
曹操對郭嘉提出的消滅二袁的謀略連連稱道。
郭嘉當時提出的建議是，放棄進攻，待袁氏兩兄弟火併，自相殘殺之時，再一舉將其攻下的謀略，是建立在對袁氏政權內部矛盾深刻分析的基礎上的，非常高明的謀略。
當時，袁尚與袁譚之間存有矛盾，如果急攻，二袁則共處滅亡的邊緣，必然會為了免於滅亡而共同抗曹以求存；而如果曹方撤軍，假裝回軍進攻劉表，二袁就沒了外憂，內患才顯露出來。矛盾一旦上升，定會自相爭鬥。
曹操於是在建安八年（公元203年）八月下令撤軍，南征劉表。
二袁大喜，隨之爭奪冀州。袁譚被打敗，向曹操投降。
曹操假裝南征伐劉表，見二袁如郭嘉所料想的那樣，正中圈套，不禁大喜，他答應袁譚的請求，出兵救援。袁尚只得退守鄴城。
曹軍於公元204年八月攻破鄴城。十二月又轉手殺了袁譚。郭嘉的謀略順利實現。
唐代柳宗元在《敵戒》中也提到：「敵存而懼，敵去而舞，廢備自盈，只益為愈。敵存滅禍，敵去召過。」
意思是：敵人一出現，他們就害怕；敵人一消失，他們就高興，解除了防備便自我滿足。局勢稍微穩一點，他們就以為萬事大吉，不懂得敵人的存在是提醒自己要免遭災禍，敵人一消失，還會因為疏忽而招來過失。
作為全軍的指揮官，在實施作戰指揮時，只考慮有利的因素，而不考慮有害的因素，就會麻痹大意，輕舉妄動。
相反，如果只考慮有害的因素，而忽視有利的因素，就會喪失信心，動搖士氣。
因而，戰爭中的利與害，有虛有實，彼此依存，還可以互相轉化，是對立統一的關係，它貫穿於戰爭的全過程中。
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