看過《三國演義》的朋友肯定對關羽的印象十分深刻。關羽（161－220年），字雲長，河東解良（今山西運城）人，東漢末年蜀國名將。
在《三國演義》中，關羽忠誠勇猛，始終忠於劉備，是「三絕」中的「義絕」。關羽的傳奇故事有很多，有「桃園三結義」、「溫酒斬華雄」、「三英戰呂布」、「過五關斬六將」等等。關羽給人的印象就是一個武藝超群，衝鋒陷陣的勇將，是劉備集團的第一打手，然而鮮為人知的是，關羽還是一個智勇雙全的統帥。
劉備因為出身不好，起初一直沒有得到世家大族的支持，身邊雖然有關羽，張飛，趙雲這樣的萬人敵，但是始終缺乏名士的支持，也因此劉備起初的實力一直很弱，沒有一塊穩固的地盤，經常四處漂泊，所以此時的關羽一直沒有單獨領兵的機會。因此關羽的統兵能力一直沒有發揮出來。直到後來，劉備三顧茅廬，得到了諸葛亮的輔佐。劉備的事業才開始漸漸有了起色。
建安十三年(208年)，赤壁之戰爆發，孫劉聯軍用火攻擊敗了曹操的大軍，劉備乘機占據了荊州南部四郡，又從孫權手中借到了半個南郡。就這樣，劉備占據了大半個荊州，實力開始迅速增長。關羽也開始有了獨立領兵的機會，開始走上了人生巔峰。
在張魯投降之前，荊北是曹操和劉備這兩大軍事集團唯一一塊接壤的土地，戰爭規模雖不像魏吳東線主戰場，合肥——濡須口一帶那樣盛大，但卻一直沒斷過。公元208年底，曹操赤壁戰敗後北還，留征南將軍曹仁守江陵，奮威將軍滿寵守當陽，江夏太守文聘守安陸，折衝將軍樂進守襄陽。這四人雖然都堪稱攻守兼備，智勇雙全的良將，但面對士氣正盛的孫劉聯軍，防守壓力仍然非常大。
特別是江陵的曹仁，縱然城高牆厚，物資充盈，但在正面強攻的周瑜和絕北道的關羽這兩位當世一流名將的聯手夾攻之下，也終於在苦撐了一年之後棄城退走。不久，周瑜病死，劉備從孫權的手中借去了江陵城，於是封關羽為襄陽太守，蕩寇將軍，鎮守江陵。張飛為宜都太守，征虜將軍，守陸城。
此時，曹劉雙方的分界線大約在當陽一線，但當陽人口稀少，城池殘破，比不了江陵或襄陽，是無法長期堅守的。於是曹操主動將滿寵調回，改任其為汝南太守，相當於將防線收縮至了襄陽城下。赤壁之戰前，關羽手裡就有一萬水軍，占據了荊南之後，廬江賊雷緒又率本部兵馬五萬前來投靠。就算此後劉備沒再徵發一兵一卒，那總兵力也至少在六萬以上。
樂進和文聘手裡是絕沒有這麼多兵馬的，因此此時的南郡戰場上，劉備不管在士氣和兵力上都占據了優勢，曹軍則以被動防禦為主。在這期間杜普被劉備任命為臨沮縣長，梁大為旌陽縣長，就連在南郡山中的蠻夷部落們，也紛紛望風歸附。
公元211年，劉備率龐統，黃忠，魏延和霍峻等人入蜀作戰，並帶走了近三萬兵馬。一年後，劉備反攻劉璋，圍雒城不克，無奈之下只得調諸葛亮，張飛，趙雲和劉封等人率部入蜀支援。諸葛亮等人一路勢如破竹，攻無不克，後又兵分三路向成都進軍。總兵力也不可能少於一兩萬。
因此這前後兩次大規模的抽血，已讓荊州的守軍數量明顯出現了不足的情況，雖然劉備已盡力做足了安排，比如特意留下治中潘濬和從事馬良輔佐關羽。這兩位都是出身於荊州本地的士族，也都堪稱才能卓越，但荊州空虛的現狀還是讓久經沙場的樂進和文聘嗅出了氣味。
他們自從劉備入蜀之後數度南下，進攻關羽，兩軍分別以襄陽城和江陵城為依託，在這片廣闊的地區展開了頻繁的交戰。從公元211年至214年這三年間，兵力捉襟見肘的關羽在樂進和文聘的夾攻之下頻頻吃虧。
公元212年，樂進帶兵進至青泥，關羽率部將蘇非迎戰，但很快便被擊退，遂向西南退卻，駐紮在尋口。隨後文聘也率軍趕到，與樂進一起進攻尋口。關羽再次戰敗，只得退回江陵。文聘也因功被曹操升為討逆將軍，封延壽亭侯。樂進乘勝進擊臨沮，旌陽等地，杜普和梁大等人相繼敗走。原本依附於劉備的蠻夷部落們也悉數投降了曹軍。這是樂進軍旅生涯的巔峰時刻。曹軍占領了南郡在江北的大部分土地，前沿一線陣地已接近推進至江陵城下了。
但進入214年之後，雙方的攻守形勢再度發生逆轉，江陵和襄陽一帶不僅道路開闊，適合步騎兵集結推進，而且漢水流域降水量充沛，更適宜水軍戰船航行。因此關羽憑藉高超的水戰指揮能力，漸漸掌握了主動權。失去制水權的曹軍則節節敗退。
文聘和樂進的防區被切割，無法協調行動，當陽以南的大片土地重歸關羽治下，雖然期間文聘也曾取得過小規模的勝利，比如曾在漢津劫奪過關羽的輜重，在荊城燒毀過關羽的戰船。但這些都已無法影響整個中線戰場的勝負大局。公元214年七月，戰績慘澹的樂進被曹操調往合肥，並於次年全程見證了盪氣迴腸的逍遙津之戰。
防守襄陽的重任就這樣落在了橫海將軍兼章陵太守，盧亭侯呂常的肩上。同年劉備占據成都，關羽也憑藉著出色的表現，被正式授予督荊州事的職權，並獲得了巨額的賞賜。215年初，劉備命關羽率荊州軍主力南下，在益陽與魯肅對峙，可見此時關羽的手中也就僅三萬人而已。
靠著這點東拼西湊的部隊，靠著這可憐的兩郡半土地，關羽就憑藉自學成才的水陸兩棲作戰能力，在魏吳的夾縫之中打出了劉備軍的氣勢，戰出了一個大漢男兒的雄風，並在進入218年以後，再次讓曹操深刻體會了一番頭痛欲裂的感受。