武德元年（618）——九年（626）
唐高祖李淵，是大唐帝國的開創者。
多年以來，人們言唐帝必首稱唐太宗，特別是由於毛澤東著名詞章《沁園春·雪》對「秦皇漢武、唐宗宋祖」的吟詠，更進一步深化了這一傾向。高祖李淵在人們的頭腦中一直缺乏應有的印象，在兒子太宗「貞觀之治」的盛名下不免有些黯然失色。
殊不知，李淵真正是一個膽略超群、富有權謀的政治家。他不僅善於把握時機開創了一代帝業，而且目光遠大，在政治上積極進取，奠定了大唐帝國的基業。作為輝煌燦爛的唐帝國的奠基人，李淵不僅具備我國歷史上所有創業者的傑出政治才幹和膽識，而且還擁有很多政治家不曾具備的品格。李淵出生貴胄之家，這既不同於出身泗水亭長的西漢高祖劉邦，也有別於放牛娃出身且作過小和尚的明太祖朱元璋，更與以蒙古族、滿族等少數民族身份入主中原的元朝、清朝的建國者有異。可以說，高祖李淵個人政治生涯中的起伏波折，與大唐帝國的興衰隆替一樣，充滿了無限魅力。現在，我們就來撥開李淵身上的層層迷霧，重現這位大唐帝國開創者應有的歷史風采。
李唐家世：王公貴胄
李淵在北周武帝宇文邕天和元年（566）出生於長安（今西安市）。由於他後來登基建唐，人們把唐王朝稱為「李唐」。
對於李淵的家世淵源、出身籍貫，舊史上的記載頗多歧異，疑團不少。比如說其籍貫，宋朝人歐陽修、宋祁的《新唐書》記載為隴西成紀人，而同為宋代人修的《冊府元龜》和五代時人的《舊唐書》等則記載為隴西狄道人，而到李淵曾祖李熙時定居於武川。有的歷史學家經過研究認為，李唐祖上雖然有一些行蹤可考，但「並無移鎮及家於武川之事」，至於說其祖上為西漢名將李廣之後，後來定居隴西成為太祖（高祖祖父李虎）永陵華表、石虎當地名門大族也是「改托隴西」之姓望，未必確有其事。唐朝人李延壽撰《北史》一百卷，其在全書之後作「序傳」，更是盛稱其「李氏之先」出自帝顓頊（ｚｈｕāｎ ｘū）高陽氏。在唐堯之時，高陽氏有個兒子叫庭堅，官居「大理」，因自稱為理氏。在商紂之時，其先人以直道得罪逃隱，因為食木子而得活命，遂改理為李氏。周朝時的柱下史李耳是其祖上。這麼說，李唐家世有很多粉飾成分，關鍵是加上了一些耀眼的光環。按照著名史家陳寅恪的說法：「李唐先世本為漢族，或為趙郡李氏徙居柏仁之『破落戶』，或為鄰邑廣阿庶姓之『假冒牌』，既非華盛之宗門，故漸染胡俗，名不雅馴。」應該說明的是，南北朝以來，社會上注重門第和家庭出身，李唐家世中存在的這一問題也便屬情理之中，不足為怪了。
不能否認的是，在李淵的祖父李虎時，其家族開始飛黃騰達。李虎因為積極參與後魏權臣宇文泰的政變並獲得成功，與宇文泰、太保李弼、大司馬獨孤信等八人一起被稱為「八柱國家」。因為功參佐命成為西魏的開國功臣，官為太尉，還被賜予鮮卑姓大野氏。李唐的祖上顯然是依靠軍功發跡的，後來又依賴婚姻鞏固了這樣的家世門風。以八大柱國為核心的軍人之家，歷史上往往稱為關隴軍事貴族集團。由於李虎和宇文泰交情很深，在宇文泰的兒子篡（西）魏建（北）周時，雖然他本人已死，仍被追封為唐國公。至此，李淵的家世就與唐聯繫起來。所謂唐，就是傳說中堯舜禹中的唐堯之唐。李淵的父親李昞在北周時官居安州總管、柱國大將軍，襲爵唐國公。李淵建國以後，追尊祖父李虎為太祖景皇帝，追尊父親為世祖元皇帝。
在北周時期，李淵的父親就遷居到長安。由於父親早死，家中排行第四的李淵7歲就襲爵唐國公。他的母親獨孤氏，是同為八柱國之家的獨孤信的女兒。獨孤信的長女是北周明帝的皇后，還有一個女兒是歷史上著名的隋文帝楊堅的皇后。這麼說來，李淵自從祖父以來，家世貴顯，不僅是北周皇室宇文氏的姻親，也是隋朝楊家的貴戚。細論起來，李淵乃是隋文帝的內甥，隋煬帝楊廣的姨表兄弟。
李淵的妻子竇氏，也是鮮卑軍事貴族。其父竇毅，在北周時為上柱國，母親是北周武帝的姐姐襄陽長公主。竇氏自幼聰明，讀書能夠過目不忘，武帝大加喜愛，將其養於宮中。竇毅見女兒才貌如此，認為不能隨便嫁人，要為她善擇「賢夫」，遂在門屏上畫了兩隻孔雀，約定凡求婚者發給兩支箭，能用箭射中孔雀眼睛者才有資格。結果前後有求婚者數十人，均未能如願。只有李淵連發兩箭，各中孔雀一目，竇毅大喜，終將女兒許配給他。這一故事說明在他們生活的北朝時期，武學才藝仍然是貴族子弟的立身之本。李淵能夠脫穎而出，反映出他此時的卓爾不群。
在隋朝建立之初，李淵還只是因為貴族的出身補為千牛備身。這是貴族子弟的進身之階，不過，一直到隋文帝在世時，李淵也只是做到地方州郡一級的最高行政長官——刺史（後稱為太守）。到隋煬帝大業年間，李淵才調任中央朝廷擔任了殿內少監，後來又改任衛尉少卿。在他個人的政治發展過程中，其妻竇氏發揮過重要作用。李淵任職地方時，她曾經勸李淵迎合隋煬帝對聲色犬馬的喜好，將自己的數匹駿馬進獻。李淵開始時猶猶豫豫，結果招致隋煬帝的不滿。後來，李淵幡然醒悟，屢屢搜求鷹犬進獻，很快便得到了升遷。
在那個極其注重家庭門第出身和姻親關係的時代，李淵一出場就獲得了很多人不具備的極大便利。他自言「承七葉之餘慶，資五世之克昌；遂得地臣戚里，家稱公室」，正是真實的寫照。
大業末年，隋煬帝的暴政引起了天下大亂。這不僅加深了隋煬帝統治的危機，也進一步激化了隋煬帝統治集團內部的矛盾。隋朝大貴族楊素的兒子楊玄感起兵造反，有相當多的貴族子弟追隨其後反對隋煬帝，進一步加重了隋煬帝對大臣的猜忌。李淵身為隋朝貴戚，也不能倖免。隋煬帝在一次巡幸當中，徵召李淵來行宮覲見。李淵稱病沒有前來，結果招致隋煬帝的不滿。隋煬帝曾對身邊的宮人說：這病，可得死否？在這樣的形勢下，李淵除了更加倍小心謹慎以外，必然也要設法自保，尋求出路。
由於隋煬帝出兵高麗、鎮壓各地的造反者，不能不繼續重用李淵。在大業十三年（617）以前，李淵政治上仍然忠於隋煬帝，盡心盡職。到了大業十三年，他被任命為太原留守，情況發生了逆轉。因為，就在這一年，他在太原開始謀划起兵。從此，李淵走上了一條新的發展道路。
建國立制：奠基大唐
李淵從太原起兵進入關中，一路軍紀嚴明。占領隋朝舊都大興城（即長安，今西安）以後，更以高超的政治手腕與政治謀略展示出一個新王朝開創者的風采。
在李淵強大的政治攻勢和軍事打擊下，防守長安城的隋軍很快土崩瓦解。李淵大軍占領京師以後，「封府庫，收圖籍，禁擄掠」，為穩定局勢，立即出城駐紮，完全仿效當年漢高祖劉邦入關「約法三章」、占據咸陽以後還軍灞上的做法。李淵也嚴明軍紀，「與民約法十二條，悉除隋苛禁」，在政治上完全占據了主動。
李淵按照既定的政治思路，首先立代王侑為新君，歷史上稱為隋恭帝，改大業十三年為義寧元年，遙尊隋煬帝為太上皇。這實際上是李淵從政治上確立了代王為正統，取消了早已失去民心的隋煬帝的正統地位，為自己後來的改朝換代提供了便利。特別是次年三月宇文化及發動江都兵變殺死隋煬帝以後，此舉的政治意義就越發凸現出來。隋朝末年，不僅有很多的割據者稱帝稱王，隋朝宗室也有宇文化及在江都（今揚州）擁立秦王浩為帝，東都洛陽王世充所立的越王侗（皇泰）等。群雄逐鹿，李淵在長安立代王，當然也就是另樹一幟了。
義寧元年（617）十一月十五日，李淵迎13歲的代王侑即皇帝位於大興殿。李淵被授為都督內外諸軍事、大丞相，進封唐王，總理軍國機務。以大丞相暫輔國政，其實是漢魏以來權臣奪取軍政大權的一貫做法。遠的像曹操篡漢、西晉司馬氏代魏的故事不說，近世隋文帝楊堅的代周，也和此時李淵的身份沒有兩樣。這樣做，儘管也是掩耳盜鈴的做法，但是用他自己的話說：「雖失意於後主（楊廣），幸未負於先帝（楊堅）。」就是說，雖然背叛了隋煬帝，他也不想落個臣子謀篡的惡名。既不失忠義，還能夠實現改朝換代，當然顯示出李淵的政治才幹。
義寧二年（618）三月，代王侑以李淵「功德日隆，天曆有歸，欲行禪讓之禮」，朝廷大臣也勸他順水推舟。但是，由於當時李淵感覺時機還不成熟，沒有答應。後來，裴寂等率群臣二千人又三番五次勸進，李淵仍然態度堅決。一直到了五月，他才假裝勉為其難，同意正式即位。
義寧二年（618）五月二十日甲子，李淵在太極殿正式登基，因為其封爵為唐王，故改國號為「唐」，仍然定都長安。隋義寧二年為唐武德元年，代王將皇帝的寶璽交付李淵，自己寄居舊邸。
從此，中國歷史進入到大唐帝國。李淵作為唐帝國的開國之君，歷史上稱之為唐高祖。
蕩平群雄，統一全國李淵建國以後，面對的是群雄逐鹿的混亂形勢。隋末各地掀起的農民起義軍基本上形成了翟讓、李密領導的瓦崗軍，河北竇建德、劉黑闥和江淮地區杜伏威、輔公祏等幾個中心，其他各地的割據者大多是隋朝的官吏或者是地方豪霸，有的依附突厥，有的獨占一方。這樣一來，實現全國統一就成為李淵建國以後的頭等重要任務。
為了鞏固和穩定關中，李淵首先迫使河東（今山西永濟）的隋朝大將屈突通投降，既而又用兵平定了在金城（今甘肅蘭州）的薛舉、薛仁果（一作杲）父子，時在武德元年（618）十一月。很快，第二年四月，在河西涼州（今甘肅武威）稱帝的李軌也被俘虜。鞏固了關中根據地，李淵以皇帝的身份傳諭郡縣，發布政令，依靠政治手段招納很多地方的隋朝官員歸附。對於那些依然擁兵與之抗衡者，自然還是發兵征討。
武德二年（619）四月，劉武周及其部將宋金剛聯絡突厥兵馬，攻陷李元吉留守的太原，繼續連兵南攻。李淵命令李世民率兵反擊，大敗宋金剛，降其驍將尉遲敬德，劉武周兵敗逃到突厥被殺。這樣，不僅穩固了太原和河東地區，也解除了關中左右兩翼的威脅，唐朝中心地區更加穩固。
於是，李淵又把注意力轉到中原。也就是要消滅洛陽的王世充和河北的竇建德。洛陽王世充本來是奉隋煬帝之命鎮壓李密瓦崗軍的，李密兵敗投降唐朝，李密手下的謀士和勇將也多隨之歸附，王世充便自己在洛陽稱帝，國號鄭。唐朝軍隊與洛陽王世充和河北竇建德的交戰最是驚心動魄。武德三年（620）七月，李世民奉命率軍東進洛陽，唐朝時期的名將如李世勣（徐懋功）、程知節（程咬金）、秦叔寶（秦瓊）、尉遲敬德（尉遲恭）等均參加了這一戰役，最終俘獲了王世充和竇建德。武德四年七月，竇建德的部下劉黑闥復又再起，次年稱漢東王，聯絡突厥進攻山東，武德六年初，也被鎮壓。
武德四年，李淵命大將李孝恭和李靖消滅了割據長江中游江陵的蕭銑（建國號梁、年號鳴鳳）和豫章的林士弘（國號楚、年號太平），既而又經略江淮及東南地區。
李淵蕩平群雄，是以鞏固關中為戰略出發點，首先平定了河隴與河東，穩固了唐朝的根本，然後進兵中原和長江中下游及周邊地區，到武德七年（624），除了朔方的梁師都（國號梁、年號永隆）依附突厥（始畢可汗封他為大度毗伽可汗，即解事天子）繼續與唐朝作對威脅著關中和長安以外，基本實現了全國統一。應當說，他的兒子李世民在統一戰爭中直接統率大軍，衝鋒陷陣，發揮了極其重要的作用，功績卓著。但是，李淵仍然是統一戰爭的直接部署和籌劃人。他不僅聽取有關前線戰場的情況報告，而且也直接決定戰役的進展。對於不少戰役的作戰意圖與部署，他都有直接的命令。換句話說，李淵是全國統一戰爭的最高指揮者。
李淵曾經對兒子們說過：「皇帝這個位子，可不是誰想坐就可以坐，也不是誰想坐就可以坐穩的。特別是創業之君，更是如此。從來沒有無功而可以得帝王者。我生自公宮，長於貴戚，後來典長州郡，從來都是衣食無憂，笙歌晏樂。過的都是歡娛的日子，饑寒的滋味、下賤的勞役，都是聽見而從來沒有親歷過；艱難險阻是怎麼回事，也都是耳聞而已。」所以要兒子們不能只知道吃喝享受，要學會歷經苦難、櫛風沐雨，不知懈怠才可以成就帝王的奠基大業。李淵以所謂「霸王之才」，基本完成了統一大業，所以當時對他就有「撥亂之主」的評價。這是他能夠稱為大唐帝國奠基者的重要理由。唐朝的統一，是秦漢以來中國歷史的又一次真正大一統的開始，高祖李淵功不可沒。
革命維新，設令定律國家政治制度方面，最初基本上是沿用隋朝舊制，並形成了中央以三省六部為主體、地方州縣兩級區劃的行政體制。中書、門下兩省負責詔令的起草和審核，尚書省負責以所轄六部衙門落實執行，三省長官都是宰相。不過，在武德年間，擔任尚書令的李世民因為長期統兵在外，基本上是以專門為他設置的天策上將府和所領的陝東道行台為實體。「隨時署置，務從省便」是這一時期的特色。到武德七年，由於統一戰爭基本結束，國家體制才以「令」的形式固定下來。
建國初，李淵還積極著手法律建設。他令裴寂、劉文靜、殷開山等人在隋《開皇律》的基礎上修訂律令，即《武德律》，重要的思路就是「盡削大業所用煩峻之法」，廢除了隋朝大業年間的酷刑，「務在寬簡」。他後來的繼承者在修訂法律時也基本上是延續了這樣的思路。現存的《唐律疏議》作為我國古代法律的集大成者，被譽為中華法系的代表，其藍本正是《武德律》。
武德二年二月，初定「租庸調」法，到武德七年又加以完善，規定租賦以外不得橫徵暴斂；並且繼承和發展了隋朝的均田制，受田者納稅，不受田者不納稅。武德四年鑄「開元通寶」制式錢幣，「輕重大小最為折中，遠近便之」，這既表示其開國，又統一了貨幣，在貨幣發展史上具有重要意義。
此外，他還興科舉、辦學校，培養和選拔人才。李淵建國後，在天下大亂、百事待舉的形勢下，經過艱苦的工作，在政治、經濟、法律等各方面進行了制度建設，取得了一定成效。武德七年定令，是唐朝國家體制確立下來的重要標誌。所有這些，不僅逐步實現了在國家制度建設上的撥亂反正，也為他的後繼者太宗的貞觀之治打下了基礎。
鳥盡弓藏，誅殺功臣與歷史上的所有帝王一樣，在維護其政治地位和統治穩定方面，李淵也暴露出他殘暴專橫的一面。李淵稱帝後，儘管常常引貴臣共榻而食，與臣下均席而坐，並美其名曰不忘「宿昔之好」，但他一時一刻也不曾忽視對大臣的防範。
武德二年（619）二月誅殺劉文靜一事就很能說明這一點。
劉文靜是隋末唐初的風雲人物，為李淵建國立下汗馬功勞。劉文靜與李世民、裴寂等曾因功得免死的待遇，並擔任門下省納言。但他自恃功高，不滿自己的地位而心生怨望，招致李淵的忌恨。當他弟弟劉文起請巫師行厭勝之術（古時一種巫術，謂能通過詛咒制勝，壓服人或物）被人告發時，李淵就藉機把他一起逮捕下獄。儘管李世民和一些大臣都據實力爭，李淵也充耳不聞，最終以謀反罪殺之，並籍沒其家。劉文靜臨死前把這一切歸於「高鳥逝，良弓藏」，說明了李淵作為大唐帝國的創業垂統之君，與歷史上任何一個王朝的奠基者沒有本質的區別。
交付皇位：做太上皇
高祖李淵在位9年，因為武德九年（626）六月四日李世民發動玄武門事變，他的帝王生涯提早結束了。這年八月八日，他傳位李世民，做了太上皇。
太上皇是秦始皇統一天下以後為他的父親莊襄王追尊的稱號，所謂太上就是無上，也就是比皇帝還要尊貴的意思。歷史上有不到20歲就做了太上皇的，像北魏獻文帝；也有85歲做太上皇的，像清朝的乾隆皇帝。李淵退位時已經61歲，他做太上皇既不是高齡者，也不是年輕者。做太上皇倒也無妨，如果不把南宋的高宗看為開國者，以開國之君又做了太上皇的，歷史上李淵是第一人，也是惟一的一位。李淵自然也是大唐的第一任太上皇，在他的後世子孫中，做太上皇者還有不少。這似乎也是唐朝皇帝不同於歷史上其他王朝皇帝的一大特點。
李淵是在貞觀九年（635）五月70歲（《新唐書·高祖紀》記載為「七十一」）的時候死去的。從他退位到死，李淵又度過了9年的太上皇生涯。與歷史上的太上皇的境遇不同，他做太上皇的9年當中，不僅個人生活平安無事，而且大唐王朝在他的繼承者手裡也迅速發展、蒸蒸日上。應該說，李淵做太上皇，儘管有不得已的因素，不是主動的行動，但是他能夠在面臨突發事變時認清形勢，能夠審時度勢、因勢利導，避免了在中央中樞政治當中引起更大的政治危機，即使他的後繼者沒有創造出一個貞觀之治那樣的輝煌盛世，也足以給他一個應有的正確評價。
李淵做太上皇以後，開始的幾年是在太極宮生活的。一直到貞觀三年（629）四月，他才從太極宮遷出，搬到了大安宮。
在大安宮生活期間，李淵除了參加太宗舉行的一些酒會外，幾乎不曾離開過這裡。太宗經常到九成宮（即隋朝的仁壽宮，位於今陝西麟遊）避暑，李淵也不願意出行。貞觀八年（634）十月，太宗決定在宮城的東北方向營建大明宮，作為太上皇的「清暑之所」。由於第二年五月李淵因病死於大安宮內的垂拱殿，大明宮沒有建成，一直到高宗之世，大明宮才漸成規模。唐朝後期，這裡取代太極宮成為唐朝新的政治中樞所在。
李淵死後，群臣為他上諡號「大武皇帝」，廟號「高祖」。貞觀九年十月，安葬於獻陵（今陝西三原縣內），其妻竇氏也加號太穆皇后祔葬。
李淵臨終前，要求後事「務從儉約」，太宗表示要按照漢高祖劉邦長陵的制度為他營建陵園。由於事起倉促，工期緊張，在房玄齡的建議下，改為按照漢光武帝原陵的制度，也就是把九丈的封土改為六丈。獻陵堆土而成，與後來關中的唐帝陵因山而建在形制上明顯不同。不過，獻陵陵園中那樸實的華表，巨大的石犀、石虎等至今仍在，現在考古工作者也已經對李壽（李神通）和李鳳兩座獻陵陪葬墓進行了發掘，揭開了千餘年前塵封於地下的歷史記錄的一頁。通過這些，我們今天仍可依稀想像高祖李淵身後那被永遠定格了的一幕，仍可摹繪這位大唐近300年帝業開創者生前身後的歷史圖卷。
李淵個人小檔案
姓名：李淵出生：北周天和元年（566）
屬相：狗卒年：貞觀九年（635）
享年：70歲諡號：大武皇帝
廟號：高祖陵寢：獻陵
父親：李昞母親：獨孤氏
皇后：竇氏子女：22子，19女
繼位人：兒子太宗李世民
最得意：改朝換代，開創大唐帝業
最失意：被迫交出皇位
最不幸：竇氏早死
最痛心：目睹親生兒子互相殘殺最擅長：結交各類人物