永樂十八年（1420年時），明成祖朱棣頒布聖旨，命令派出軍隊搜捕全國所有寺廟和道觀，將幾乎所有的尼姑和女道士抓捕，並統統押解到京城進行逐一審問核實身份。
這場前無古人的全國尼姑大搜捕，既讓人感到不可理解地莫名其妙，又打破了佛門道觀的清靜與無爭。
寺廟及尼姑庵，本是出家修行的女教徒的清修之地，自古以來與政治及朝廷毫無瓜葛，但明成祖治理下的國家，竟然興師動眾地去侵擾和追捕遠離塵世的尼姑與女道士。
那麼，朱棣為什麼要冒天下之大不韙地去做這個事呢？
原來，事情的根源是一場在山東境內發生的，由一位女中豪傑唐賽兒領導的農民起義運動引起的。
唐賽兒，又名唐三姐，出生於永樂十八年二月。18歲的唐賽兒與丈夫林三結婚，兩人婚後感情和睦。但不幸，當時正值亂世，朱棣發動靖難奪權，連年征戰又加上大興土木修建新都，朝廷的苛捐雜稅使百姓生活苦不堪言。
婚後不久，恩愛的丈夫被官府逼死，唐賽兒在悲痛萬分的情況下，決心為夫復仇，為受苦的鄉親爭得生存機會。於是她揭竿而起，組成農民起義軍與朝廷開始抗爭。
在山東蒲台（今山東濱州）她聚集了數千農民，以紅白旗為號，號稱「白蓮軍」，唐賽兒起義後，朝廷急派青州衛都指揮使高鳳率部包圍起義軍的大本營卸石棚寨，準備消滅唐賽兒的起義軍。
唐賽兒趁明軍立足末穩，夜間突然發動襲擊，將高鳳等人當場擊斃，並把處於一時群龍無首的明軍大部殲滅。
初戰告捷，唐賽兒名聲大振。她就以卸石棚寨為根據地，不久又占領了莒州、即墨等附近縣城，沉重打擊官府和地主武裝，起義隊伍迅速發展至兩萬多人，震動了京師朝野。
在朱棣派人招安未成的情況下，明成祖惱羞成怒，派出京城提督總兵官柳升和都指揮使劉忠帶領五千精兵前往鎮壓。
面對強敵，唐賽兒領導的起義軍，經歷數次頑強的戰鬥，在殺死都指揮使劉忠後，被沿海負責防倭的都指揮使衛青率兵趕到，致使起義軍腹背受敵，義軍被滅起義失敗。起義軍兩千多人死傷，被俘者有四千餘人皆被明軍所殺。
唐賽兒領導的農民起義雖然只堅持了六十多天，但他們擊斃了明朝兩員大將，取得了兩次大的勝利。雖然被俘的義軍將領全部都被處死，但是首領唐賽兒卻不見了蹤跡。
這使皇帝震怒，下令將柳升關進監牢，將參議等一眾官員以及出現起義軍的各縣的官吏全部處死。
唐賽兒的此次起義，使朱棣和朝廷顏面掃地，朱棣為了消除心中憤恨，同時也為了斬草除根、防止死灰復燃，朱棣下令嚴查唐賽兒的蹤跡進行抓捕，但經過一段時間搜捕工作毫無進展。
民間久搜不到，這時有傳言說唐賽兒有可能混入佛門避難，朱棣就決定把搜捕唐賽兒的重點放到了佛門。
於是，朱棣下令將北京、山東的尼姑、女道士統統逮捕，押送京城進行甄別審訊。同年七月，朱棣又任命段明為山東左參政，繼續全力搜索唐賽兒。
段明為了完成這一任務，不僅把山東、北京的尼姑逐一搜查，全部捕捉，甚至還抓捕了數萬名出家婦女。
直到朱棣病逝時，他一門心思想抓捕唐賽兒的願望也未能實現。
明朝錦衣衛、東廠等特務機構，因為不得民心，所以在緝捕唐賽兒的行動上，即使用極端荒唐地捕捉天下尼姑的辦法，最終也無濟於事，得到的結果是「不知所終」。
唐賽兒後來究竟躲藏到哪兒去了？至今沒有結論，終成歷史謎案。