跳遠是最古老的競技項目之一，據考證，第一次正式的跳遠比賽是在公元前708年。當時的設施非常簡單，只是把地面刨松，然後在前面放上一塊木板充當起跳板。為避免落地時產生傷害事故，以後又發明了沙坑。
有記載的第一個男子跳遠世界紀錄是英國運動員麥切爾於1864年創造的，成績是5.48米。十年之後愛爾蘭選手蘭恩成為第一個跳過7米的人，成績是7.05米。1931年，日本選手南部中平將成績提高到7.98米。據說，南部中平經常去動物園觀察動物的跳躍姿勢，他從猴子的起跳時兩臂用力上舉，落地前兩腿上屈，著地瞬間雙腿前伸等動作中得到啟示，創造了「懸掛式」跳遠技術。1935年。美國黑人運動員歐文斯首先跳出了8.13米的優異成績，將跳遠運動水平提高了一大截。他的這一紀錄保持了25年，直到1960年5月才被美國另一名黑人運動員汲士頓所打破。1968年10月，美國的比蒙在第19屆奧運會上跳出了8.90米的驚人成績，這一紀錄也保持了23年之久。1991年8月，美國運動員鮑維爾在東京世界田徑錦標賽上創造了該項目新的世界紀錄：8.95米。
女子跳遠是20世紀初才出現的。1928年，日本選手人見絹枝以5.98米創造了這個項目的第一個正式世界紀錄。第一個跳過7米的女運動員是蘇聯的巴爾道斯克涅，她於1978年8月先後跳出7.07米和7.09米，兩破世界紀錄。
目前這項世界紀錄為7.52米，是前蘇聯的奇斯佳科娃1988年6月創造的。我國目前的跳遠紀錄男子為8.36米（福建陳尊榮1992年5月創造），女子為7.01米（黑龍江姚偉麗1993年6月創造）。
跳遠還有個兄弟——三級跳遠，這項運動出現得比較遲。第一屆奧運會上，美國人康諾利以工3.71米獲得冠軍。1911年，美國的艾亨創造了第一個三級跳遠正式世界紀錄15.52米。目前這項世界紀錄是17.97米，是美國的班克斯1985年6月創造的。我國運動員鄧振先1981年9月曾跳出174米的優異成統。近幾年女子三級跳遠也在一些國家興起，並於1991年被國際田聯批准為正式比賽項目。