諾斯特羅莫號商業拖運飛船載著7名船員和2000萬噸礦石從塞杜斯星球返回地球，飛船在途經一顆小行星時接收到了神秘信號，飛船電腦立即喚醒正在休眠的船員。公司上層命令「諾斯特羅莫」號在小行星著陸，船長達拉斯、副船長凱恩和領航員蘭伯特下船調查信號來源，而准尉雷普利、科學官艾什、工程師布雷特和帕克則奉命留守，在飛船上監視進展和維修著陸時的受損部位。
達拉斯、凱恩和蘭伯特發現信號來源於一艘外星飛船殘骸，他們進入殘骸內部，看到外星生物遺體的肋骨呈向外敞開狀，與此同時，雷普利終於確定信號意味著一種警告。凱恩發現了一間蛋房，一枚蛋突然破裂，釋放出的生物緊緊附著在凱恩面部。達拉斯和蘭伯特將不省人事的凱恩帶回飛船，可船員們無法將外星生物從凱恩臉上移開，只發現它的血液是一種強酸。最終，生物自行脫落，並被確認已經死亡。當維修工作完成之後，船員們開始動身返回地球。
凱恩終於醒來，看上去安然無恙，可在進餐之後，他突然窒息抽搐，一隻異形從他的胸腔破膛而出。由於缺少常規武器，船員們嘗試用高精度追蹤器、電擊槍和火焰噴射器捕獲逃進船艙中的異形，達拉斯和布雷特相繼喪生。蘭伯特希望剩餘船員能乘坐飛船搭載的宇宙穿梭機逃生，但雷普利知道穿梭機無法容納四人。
雷普利從飛船電腦中發現艾什奉公司僱主之命將異形帶回地球，甚至不惜全體船員的性命。一番殊死搏鬥之後，帕克用火焰噴射器幹掉了艾什，眾人終於發現艾什竟然是個機器人。在灰飛煙滅之前，艾什預言所有船員全都難逃一死。僅存的三位船員決定給飛船安裝自毀裝置並儘快脫身，但最終只有雷普利在異形的襲擊中得以倖免，將異形拋入太空之後，開始返程之旅的雷普利逐漸進入了夢鄉。