任何見過貓薄荷的人都知道，貓薄荷會讓它們變得有點狂野——它們會在裡面摩擦、滾動、咀嚼，然後猛烈地舔它。人們普遍認為這種植物及其亞洲對應物銀藤具有令人陶醉的特性，但這可能不是貓如此熱情地摩擦和咀嚼植物的唯一原因。日本的研究人員發現，當貓傷害貓薄荷時，會釋放出更多的強效驅蟲劑，這表明貓的行為可以保護它們免受害蟲的侵害。這項研究發表在 6 月 14 日的iScience雜誌上。
貓對貓薄荷和銀藤的反應是如此普遍，以至於岩手大學動物行為研究員、主要作者宮崎駿必須知道發生了什麼。「即使在著名的音樂劇《貓》中，也有你看到一隻貓用貓薄荷粉使另一隻貓中毒的場景，」他說。宮崎駿的職業生涯始於獸醫學，並對信息素等化學物質如何驅動伴侶動物的本能行為產生了興趣。
貓薄荷和銀藤葉含有化合物荊芥內酯和荊芥內酯，它們是保護植物免受害蟲侵害的環烯醚萜。為了了解貓的行為如何影響植物釋放的化學物質，宮崎駿與名古屋大學的化學家合作。「我們發現貓對銀藤的物理損傷促進了總環烯醚萜的立即排放，比完整葉子高出 10 倍，」宮崎駿說。
不僅釋放了更多的環烯醚萜，而且它們的成分也發生了變化，似乎鼓勵了貓。「Nepetalactol占完整葉片總環烯醚萜類化合物的 90% 以上，但隨著其他環烯醚胺類化合物的大量增加，這一比例在受損葉片中下降至約 45%，」宮崎駿說道。「與受損葉子相對應的改變的環烯醚萜混合物促進了貓的更長時間的反應。」
在之前的工作中，宮崎駿和他的團隊表明，這些化合物可以有效地驅除白紋伊蚊。現在，該團隊已經證明，當貓通過摩擦、滾動、舔舐和咀嚼來破壞植物時，驅蟲特性會更加有效。受損銀藤葉中環烯醚萜的多樣化使其在低濃度下對蚊子的驅避力更強。
為了測試貓科動物是否對這些化合物有特異性反應，給貓提供了含有純荊芥內酯和荊芥內酯的菜餚。「除了咀嚼外，貓對環烯醚萜混合物和天然植物表現出相同的反應，」宮崎駿說。他們舔塑料盤子上的化學物質，然後在盤子上摩擦和翻滾。」
「當將環烯醚萜混合物塗在盤子底部，然後用刺破的塑料蓋覆蓋時，貓仍然表現出舔和咀嚼，即使它們不能直接接觸化學物質，」宮崎駿說。「這意味著舔和咀嚼是一種由環烯醚萜刺激引起的本能行為。」
接下來，宮崎駿和他的團隊想了解哪個基因導致貓對貓薄荷和銀藤的反應。「我們未來的研究有望回答剩下的關鍵問題，即為什麼這種反應僅限於貓科物種，以及為什麼有些貓對這些植物沒有反應，」宮崎駿說。
這項研究由 JSPS KAKENHI、三得利生命科學基金會和日本科學學會的笹川科學研究基金資助。