美國在中國實行的扶蔣反共政策連連受挫，1949年8月5日美國國務院發表《美國與中國的關係》白皮書，宣告其對華政策徹底破產。
在第二次世界大戰期間，美國就企圖將朝鮮作為對日戰爭的勝利果實掠奪過來。1945年8月15日，杜魯門致絕密電給史達林，提議以38度線為美蘇在朝鮮半島的受降分界線。16日，史達林覆信表示同意。隨後，三八線（38thParallel）便成了美蘇兩個軍事占領區的分界線，朝鮮由此被分割成南北兩個部分。
1950年6月25日，朝鮮內戰爆發。6月26日晚，美國操縱安理會通過了要求各成員國援助韓國的聯合國決議，為美國武裝干涉朝鮮內戰製造法律依據。6月29日，杜魯門授權麥克阿瑟動用麾下地面部隊，並授權海軍封鎖朝鮮，美國陸海空三軍由此全面介入韓戰。7月7日，聯合國安理會通過了由美國起草的決議，要求各成員國派兵組成以美軍為首的「聯合國軍」，並在朝鮮成立統一的司令部，同時授權在朝鮮使用聯合國的藍色旗幟。次日，杜魯門任命麥克阿瑟為「聯合國軍」總司令，將朝鮮內戰擴大為一次大規模的國際戰爭。
6月28日，朝鮮人民軍攻占漢城，並在隨後兩個月內占領了韓國90%的轄區。美軍第24步兵師被殲滅，師長威廉·迪安少將被俘，美軍和韓國軍隊退縮到朝鮮半島東南部的釜山灘頭。
9月15日，麥克阿瑟調集遠東美軍發動反攻，以4萬多地面部隊、500多架飛機和300多艘軍艦，在朝鮮中部西海岸的仁川港展開兩棲登陸突襲，橫掃朝鮮半島，截斷朝鮮人民軍的後方交通。與此同時，據守在釜山灘頭的美、李軍隊也大舉突圍反攻，使朝鮮人民軍腹背受敵，損失慘重。9月30日，美軍攻占漢城。10月1日，美軍越過三八線，向北進犯。10月7日，美國操縱聯合國通過英、澳等八國提案，授權麥克阿瑟武力「統一朝鮮」。10月中旬，美國糾集英國、法國、澳大利亞、土耳其、荷蘭、比利時、盧森堡、希臘、南非、泰國、紐西蘭、哥倫比亞、加拿大和衣索比亞等共15個國家組成所謂「聯合國軍」。在美方參戰軍隊中，美軍占48%，韓國軍隊占43%，其他各國象徵性地派遣了總計不到9%的軍隊。10月21日，美軍攻占平壤，並繼續向鴨綠江和圖們江進攻，戰火燒到了中國邊境。
美國對朝鮮的武裝侵略直接威脅到了中國的安全。11月24日，麥克阿瑟悍然發動了「結束韓戰的總攻勢」。11月26日，中國人民志願軍發起了公開的反擊戰役，至1951年5月21日，殲敵19萬多人，將美軍從中國邊境趕回了三八線一帶，從根本上扭轉了韓戰的形勢，戰局在三八線附近僵持下來。
1951年4月5日，麥克阿瑟致信眾議院，攻擊杜魯門的有限戰爭政策，再次要求在遠東進行一場打敗共產主義的全面戰爭。4月11日，杜魯門在記者招待會上宣布解除麥克阿瑟的各項指揮權，命令美國駐朝鮮第八軍司令馬修·李奇微將軍接任麥克阿瑟的職務。5月，美國參謀長聯席會議主席布萊德雷駁斥麥克阿瑟說，「紅色中國不是一個尋求統治世界的強國」，如果把戰火擴大到中國，就會把美國「捲入一場在錯誤的地點、錯誤的時間、與錯誤的敵人進行的錯誤的戰爭」。
1951年6月23日，蘇聯駐聯合國代表提出了和平解決朝鮮問題的建議，朝、中政府表示同意。6月30日，美國接受了蘇聯的和平倡議，商定於7月10日在三八線附近的開城舉行停戰談判。此後，雙方打打停停，經歷了2年多的曲折談判，最後於1953年7月27日在板門店簽訂了關於朝鮮軍事停戰的協定，結束了韓戰。