選拔官吏歷來為統治集團所重視。據《周禮王制》記載，周朝時即養士於「庫」、「序」等地方學校中，由鄉大夫、鄉老考察其德行道藝，擇其優者送進「國學」，然後再選其「賢」者授予一定的官職。這是我國古代選拔官吏制度的開端。
春秋時期，一些侯國紛紛進行改革，其中一項重要改革就是打破原來官爵世襲制度，按照「選賢任能」的原則來選拔官吏。例如在齊國，由管仲主持的諸項改革中，有一項便是從國都中下層的士中挑選人オ。當時管仲提出選拔人才的標準是賢、明。選拔時要經過三選，三選合格者，可以擔任上卿的副手。
戰國時期，各國從平民中選拔官吏已比較普遍，任用時由國君發給印章，免職時收回，在選官標準上一般都採用「選賢任能」、「論功賞爵」的原則。如秦國規定，凡能闢地、勝亂和力農者，可以仕進為官。為保證選官得當，秦國法律還規定：「任人而所任不善者，各以其罪罪之。
漢代在選拔官吏方面有進一步發展，開始形成明確的選拔官吏制度，當時主要推行「察舉徵辟」制度。
所謂「察舉」，是中央和地方高級官吏，如丞相、侯、刺史、郡守等，將經過考察的優秀人才向朝廷推薦，經過朝廷考核後授予不同的官職。
所謂「徵辟」，是朝廷和高級官吏選拔任用屬員的一種制度。高級官吏把有聲望、有オ乾的人推薦給朝廷，由朝廷聘任為官的稱為「征」，由地方高級官吏將人才聘為自己幕僚屬官稱為「辟」。兩漢時期的「察舉徵辟」制度，看重有聲望長官的推薦，雖然有時候朝廷也進行考核，但只是薦舉的輔助手段，相反，西漢曾流行「不察廉為不勝任，當免官」的說法，可見郡國長官在察舉過程中的作用和責任相當重要。
魏晉南北朝時期，士族豪門為了維護自身利益，竭力推行「九品中正制」的選官制度。
「九品」，即將士人分為上上、上中、上下等九個等級，在州、郡、縣設「中正」，由「中正」負責對本籍士人進行考察，評定品級，供朝延授官。由於地方上擔任「中正」的均是有地位有勢力有聲望的士族成員，他們評定士人品級往往重視出身門第，不重視真才實學，這就堵塞了普通中小地主進入仕途而遷升的道路，造成魏晉南北朝一段時期內官僚統治階層中「上品無寒門，下品無世族」的情況。
隋朝開創了科舉制度。隋朝時間雖然短暫，但對我國古代政治經濟文化發展貢獻很大。
隋唐時期，隨著社會生產力的發展，中小地主要求參政的呼聲強烈，開科考試取士的制度應運而生。科舉制度的產生，為庶族地主進入仕途提供了機會。但是，在隋唐時期，科舉考試合格，只是取得了做官的一個「資格證書」，要被授予實際官職，還要經過一定的選拔。
在唐代，除了科舉「證書」外，勛官出身、技術出身、胥吏出身、門蔭出身的人要被授予現任官員，都需要經過朝廷主管部門的選拔。這種選拔稱為「銓選」。唐代銓選種類很多有「吏部選」、「兵部選」、「小選」等等，諸種銓選之中，「吏部選」是朝廷選拔官吏最主要的途徑。參加「吏部選」的應選人要接受考察與考試。合格後，方由吏部注擬官職，並徵求本人意見，最後正式公布任命，由吏部發給「告身」（委任狀）。
唐代凡京官六品以下，寺、監官及外官縣令以下，都是通過這種銓選方式來選任，只有較重要的官才由宰相向皇帝推薦，可以不受上述銓選資格和程序的限制。唐代這種嚴密而完備的選官制度，既注意考試、考察，又注意勞效，才能和德行兼顧，對當時從中小地主中選拔一批既有政治才能，又有實際辦事能力的人擔任各級官吏，是起了一定作用的。
唐代之後，由於科舉取士同選官任職的聯繫更加密切，因此像唐代這樣嚴密的銓選制度便不見施行，如宋代，科舉考試一旦通過，便可按名次高低定官品的等級,明代洪武年間，則定製每三年開科取士，考中進土者即直接授予官職,無需經過其他的選拔。因此唐代以後,選拔官吏主要是通過科舉制度來實現了。
結語： 我國古代官吏選拔，春秋時期，初步打破了世襲官爵制，按照「選賢任能」的原則選拔官吏。戰國從平民中選拔官吏已相當普遍，是一大進步。漢代開始形成明確的選拔官吏制度，推行「察舉徵辟」制，魏晉南北朝時期，推行「九品中正制」的選官制度。這些還都是舉薦制，受長官意志和門閥世族控制，庶族地主被推舉為官還是很難的。隋唐時期，科舉制度出現，才可以說，真正為平民百姓打開了仕途之路。