驪姬之亂，重耳逃亡到狄國（母親的娘家），隨行的有晉國賢士趙衰、狐偃咎犯、賈佗、先軫、魏武子等。狄國征討咎如時抓獲兩美女姐妹花，大的嫁給了重耳生子二人伯鯈、叔劉，小的嫁給了趙衰生子趙盾。
重耳一行在狄國住了十二年，晉惠公（重耳弟弟夷吾）時擔心重耳日後生亂，派太監履鞮帶著勇士想殺掉重耳，重耳等人聽說齊桓公賢德，就想投奔到齊國去。
君臣路過衛國，想在衛國補充給養，衛文公不但沒有給予糧食物資，還非常傲慢，重耳不敢在衛國待下去，繼續趕往齊國，路上差點餓死，幸虧介子推「割股啖君」才能挨到齊國。
齊桓公非常熱情地接待了重耳等人，把他們安頓下來，還把宗室的女兒嫁給重耳，就這樣，重耳在齊國一待就是五年，趙衰、咎犯等見重耳在齊國衣食無憂，又有愛妻相陪，待著都不想走了，長此以往意志消沉，於是在桑樹下商量怎麼離開齊國，不巧被侍女聽到去告訴齊女，齊女怕走漏風聲殺了侍女。齊女和趙衰、咎犯商量用計把重耳灌醉，抬到馬車上連夜起程，等重耳醒來已經走出很遠了。
到了曹國，曹共公不但無禮，還想偷看重耳肋骨（重耳天生駢脅重瞳），曹國大夫釐負羈說：「晉公子賢能，和我們又是同姓，窮困中經過我國，為什麼不以禮相待？」共公沒有聽從他的勸告。負羈就私下贈送給重耳食物，並將一塊璧玉放在食物下面，重耳接受了食物，把璧玉還給負羈。
到了宋國，宋襄公剛剛被楚軍打敗，在泓水受傷，聽說重耳賢明，就按國禮招待了重耳，贈送重耳馬匹物資。宋國司馬公孫固與咎犯要好，說：「宋國是小國，又剛陷入困境，沒有能力幫助你們回國，請往大國吧，」
經過鄭國，鄭文公對重耳一行無禮。鄭大夫叔瞻勸告國君說：「晉公子賢明，他的隨從都是國家的棟樑之材，而且他和我們又是同姓之國。」鄭國國君說：「從諸侯國中逃亡的公子路過我國的太多了，怎麼可能都以禮相待呢！」叔瞻說：「您如果不能以禮相待，還不如殺了他，免得以後成為咱們的禍患。」鄭國君沒有聽。
到了楚國，成王以厚禮招待了重耳，重耳很是謙恭。成王說：「您以後回國即位後，如何報答我？」重耳說：「奇珍異寶，君王什麼沒有呢，我不知道還有什麼可以回報君王？」成王說：「雖然如此，你總是報答我吧。」重耳說：「如果萬不得已，與君王兵戎相遇，請允許我為王退避三舍。」
在楚國住了幾個月，到了秦國，秦穆公把同宗的五個女兒送給重耳，其中一個是公子圉（重耳的侄子）的妻子。秦穆公派軍送重耳回國爭奪君位，是為晉文公。
經過這麼多國家，有輕視慢待瞧不上的，有真心實意幫助的，看晉文公待國家安定後是怎樣對待這些國家的：
晉文公第四年，楚成王和諸侯包圍了宋國，宋國派人到晉國求救，先軫說：「報答宋襄公的時候就在現在了。」狐偃說：「楚國剛剛占領了曹國，而且剛與衛國結姻，假如進攻曹、衛，楚國一定會派兵救援，那麼宋國就可以得到解救了。」文公依計而行，解了宋困，既報了宋襄公救助之情，又報了當初曹共公、衛文公輕視自己的仇恨。
二月，晉侯、齊侯在斂盂結盟。衛侯請求與晉聯盟，晉國沒有同意。
三月，晉軍攻入曹都，列舉了曹君的罪行，指責曹君不聽釐負羈的話。文公命令軍隊不准進入釐負羈宗族的境內，以報答他當年饋尊食物的恩德。
楚將得臣率軍攻打晉國，文公讓軍隊後退九十里，以兌現當初對楚王的承諾。
第七年，晉文公、秦穆公圍攻鄭國，以報鄭君當年對晉文公無禮一仇，鄭大夫叔瞻嚇得自殺（叔瞻當年還真沒錯，錯在鄭君），晉文公還不罷休，誓得鄭國國君，鄭君最後求救秦穆公才化解危機。
重耳雖然做了國君，也像我們小老百姓一樣，是有仇報仇，有恩報恩，只不過是重耳順帶開疆拓土，消滅弱小，強大自己，終於成為春秋一霸。