1911年10月10日，革命黨人在武昌發動起義打響了辛亥革命的第一槍。
兩天後，朝廷委派陸軍大臣蔭昌率北洋軍第一軍火速南下，軍隊抵達湖北孝感後，蔭昌下令向漢口進攻，然而官兵們卻不聽命令，裹足不前。
他們聲稱：要讓他們上陣拼命，非袁世凱出山不可。
北洋軍由袁世凱一手打造，在他的幕後干預下，蔭昌即便有朝廷的任命文書也駕馭不了這支虎狼之師。於是，攝政王載灃不得不任命袁世凱為湖廣總督，讓他指揮北洋軍平亂。但袁世凱嫌官階太低，不斷以腿腳有病、行動不便為由拒絕領命。
10月22日，湖南和陝西宣布脫離清廷統治。
隨後，江西九江、雲南騰越、山西太原等地相繼起義。29日，山西省宣布獨立。同一天，直隸灤州發生兵變，反軍矛頭直指京師，天下已經大亂，無論清廷願不願意啟用袁世凱，袁都已是平定叛亂的唯一人選。
11月1日，袁世凱被任命為內閣總理大臣，主導大清軍政要務。與此同時，他的其他要求也被清廷全部滿足，條件已經談妥，此刻，袁世凱就像是被解除了「封印的魔王」，正式開始了「權力的遊戲」。
重新穿上朝服後，袁世凱沒有去皇宮謝恩，而是直接到前線督戰，北洋軍全軍上下因而聲威大震。他的老部下馮國璋代替蔭昌統領第一軍，一天之內就將漢口奪回，而後攻克漢陽進逼武昌，大有將革命軍一舉擊潰之勢。
就在此時，袁世凱卻將他撤下，換上了主和的段祺瑞。於是武昌城下，炮聲暫停。
袁世凱很清楚，雖然從湖北局部來看，革命軍不是北洋的對手，但是全國已經有14個省相繼脫離朝廷，眼下大局未定，如果貿然與革命黨結成死敵，日後萬一革命成功，自己不會有好下場。
另一方面，倘若革命黨輕易被剿滅，以後朝廷也就沒必要再留他，肯定落得個鳥盡弓藏、兔死狗烹的結果。於是，袁世凱決定回京鞏固地位，同時「養敵自重」。
11月13日，袁世凱帶領大批衛隊浩浩蕩蕩抵達京城，將親信集結起來任命為各部大臣，三天內就組成了責任內閣。接著，袁世凱又開始對禁衛軍下手，以便進一步控制清廷。
當時統領禁衛軍的載濤是攝政王載灃的弟弟、溥儀的叔叔，為了把載濤調走，袁世凱向朝廷建議應當由皇族大臣南下出征，以作為各軍的表率，振奮士氣。載濤見袁世凱醉翁之意不在酒，嚇得主動請求解除軍職。不久後，袁世凱就把馮國璋調到京城接管禁衛軍，牢牢拿捏王朝的心臟。
另一邊，袁世凱還通過多方渠道跟革命黨暗中往來。
比如11月27日晚上，他在家中宴請一名同盟會成員，並安排長子袁克定和此人結為異姓兄弟。此人就是曾經因為行刺攝政王而名動天下，最近剛剛出獄的「汪精衛」。
有了汪的暗中通信，袁世凱對南方革命黨的動向自然一清二楚。
不想動刀兵，但又不能什麼都不干。於是，袁世凱就指派唐紹儀為清廷全權代表，啟動南北議和。這次談判對各方利益都有牽動，清王朝和革命黨自然不用說，連帝國主義列強也時刻關注著局面，他們為了各自的在華利益，並不希望中國爆發大規模內戰，於是支持袁世凱統一南北。
英國政府直接表示：「中國應由袁世凱組成一個臨時政府。」
袁世凱也回應說：「一旦唐紹儀交涉無效，不得已時，只好藉助於各國調停。」
這種調停可不僅僅是用嘴幫著說話而已，而是武力介入。截至11月中旬，已有51艘外國軍艦侵入中國領海，形成了武裝干涉的陣勢。
1911年12月和談如約在上海進行，南北雙方就關係中國未來的各項大事進行協商，革命黨要求北方首先表態支持民主共和，而唐紹儀在袁世凱的授意下堅決要求保留君主政體，和談陷入僵局時。
這個時候袁世凱年輕時的老師、大實業家張謇出面了，他把唐紹儀介紹給了一位同盟會大佬——黃興，讓他倆單獨交談。
黃興是同盟會的二號人物，他雖然認為袁世凱是個奸詐狡猾之人沒有忠義可言，但袁世凱的實力卻是擺在明面上的，若讓他當個總統，任期也不過就是幾年，人民群眾卻能少受些戰亂之苦。而若與他為敵，搞不好連現有的革命成果都保不住。
黃興的想法其實也代表了當時不少革命黨人的態度，他和唐紹儀進行了多次秘密談判，雙方談妥後，張謇立刻給袁世凱發去密電：「只要滿清皇帝頭一天退位，第二天大家就擁護你做總統。」
本來一切都很順利，但就在這時新的情況出現了，讓袁世凱大為震動——孫文從海外回來了。
孫文又名孫中山，同盟會總理，從1894年開始就為推翻清政府而努力奔走，是公認的中國民主革命的先驅，在當年的威望無人可比。
1911年12月25日，他從美國歸來，四天後，就在17省代表會議上獨得16票，當選為中華民國臨時大總統。選舉第二天，孫中山為了顧全南北議和的約定，特意致電袁世凱，表示自己只是暫時在任，日後必定讓位。
儘管如此，袁世凱還是認為革命黨不守信用，他以「會議各條約，未先與本大臣商明」為由，直接將南北議和的成果否決掉。同時唆使馮國璋等48名北洋將領聯名通電全國，聲稱：「誓不承認共和制度，不惜干戈相見。」
為了打消袁的疑慮，孫中山又發一封電報，這次幾乎是對天發誓，言辭懇切，孫中山在電報里說：「文承各省推舉，誓詞俱在，區區此心，天日鑒之，若以文為誘敵之意，則誤會矣。」
看完這封電報，袁世凱才算放心，決定次日逼清帝退位。
俗話說，爛船還有三顆釘。如果直接逼宮，滿清貴族勢必拼死掙扎，擺平他們的掙扎是不難，難的是法統和名譽問題。所以事情要辦，可袁世凱不想背上叛朝篡位的罵名。
1912年1月16日，京城寒意料峭，袁世凱乘坐馬車從皇宮回家。走到東華門大街時，忽然有人從飯館樓上扔下三顆炸彈，袁世凱的衛隊管帶、一名排長、兩名親兵、兩位平民都被當場炸死，兩匹駿馬也被炸傷了肚子，受驚後飛奔起來，馬夫拉都拉不住，直到外務部衙門口才停下，很快就失血過多而死。
而與此同時，馬車裡的袁世凱卻安然無恙。回到家後，他簡單跟家人說明了情況，隨即哈哈大笑。
事後，軍警迅速出動，搜捕到10名刺客，其中大多數是同盟會成員，他們對南方革命黨的妥協策略不滿意，非要除掉袁世凱不可。
雖然這個刺殺行動未達成目的，但卻幫了袁世凱一把。在此之前，袁世凱曾經捏造謠言說：「革命黨人已遍布北京城」，當時滿清貴族還將信將疑，如今一看，袁公不但沒騙人，還是大大的忠臣，所以才會招來亂黨刺殺。
遇刺之後，袁世凱正好有了藉口稱病不上朝，接下來的事情，他不必、也不想親自出面，「髒活」自然要由小弟來干。
1912年1月22日，北洋軍將領段祺瑞開始帶節奏，他致電大清內閣說：「側聞共和思想，近來將領頗有勃勃不可遇之勢。」大白話就是：「再不實行共和政體，將領們就控制不住自己了。」
四天後，他又領銜50位將領聯名致電，清廷沒辦法，只能好言安撫。
2月4日，段祺瑞等人繼續發難，這次更加直白地說：「謹率全軍將士入京，與王公痛陳利害。」意思就是：「說好話不聽，那就讓槍炮給你們上上課。」
滿清貴族們徹底嚇癱，事已至此，只能躺平。
1912年2月12日，隆裕太后臨朝頒布詔書，宣布溥儀退位，並當眾宣念詔書：「人心所向，天命可知，予以何忍以一姓之尊榮，拂兆民之好惡。」
那天是大清最後一次退朝，從龍椅上起身的不只是隆裕太后和六歲的溥儀，還有421名歷代皇帝的幽魂，橫掃六合的秦始皇起身又倒下，橫徵暴斂的隋煬帝起身又倒下，天可汗李世民、清聖祖康熙帝，乃至對袁世凱恨之入骨的光緒，盡皆化為一聲唉嘆，飄散無蹤。
自此，皇上「死了」，永遠地死了。
以幾乎不流血的方式，完成了對中國兩千多年封建帝制的終結，這當然是推動歷史進程的大事。從客觀事實來說，袁世凱是做出了貢獻的，但民主共和並非是他的初心和本意，歸根結底，他在意的還是之前革命黨對他的承諾——清帝退位三天後，南京參議院信守諾言，選舉袁世凱為臨時大總統。
但袁世凱很清楚，他還不是正式大總統，這場權力的遊戲，其實剛到中場，是時候拿出演技了。他在電報中向南京方面承諾：
「從此努力前進，務令達到圓滿地位，永不使君主政體再行於中國。」
革命黨提出臨時政府要設在南京，袁世凱要就職必須南下，為此革命黨特地派出特使前來北京迎接。但老袁明白，一旦前往南京，就是離開自己的大本營，到時候被革命黨包圍做什麼都會受到掣肘。但如果直接回絕，恐怕會撕破臉。
於是，就在南方使團抵達北京的當晚，他秘令部下曹錕以討要軍餉為名發動兵變，槍聲大作時，他向特使表明：不是自己不願意南下，是北京太亂，自己必須留下來才能穩住局面。革命黨人無奈，只好順從。
1912年8月24日，中山先生不顧個人安危，應袁世凱之邀來到北京商談南北統一之事。老袁熱情歡迎，派出自己專用的金漆朱輪雙馬車，命令北京軍警以總統之禮迎接。
當天晚上在鐵獅子胡同總統府為中山先生舉行歡迎宴會，兩位中華民國臨時大總統舉杯對飲，相談甚歡。宴會結束後，袁世凱對記者感慨說：「與中山先生真是相見恨晚。」 中山先生也公開說：「袁總統絕無不忠民國之意，國民對袁總統萬不可存猜疑心。」
中山先生在京期間，兩人對談達13次。
到此為止，無論出於公義還是私心，用的陰謀還是陽謀，袁世凱都走到了一生霸業的巔峰，他可以順勢而為，連任幾年正式大總統，在四萬萬國民眼中，是他親手終結的帝制，並與中山先生聯手帶領中國走向共和，地位無人替代。
但是，知人知面不知心，就像白居易詩中所說：「周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時，向使當初身便死，一生真偽復誰知。」但歷史沒有如果，袁世凱的心性、頭腦和膽識早已定型，權力意志驅動他走上巔峰，也會讓他走向瘋狂，而加速他瘋狂的轉折點來自一宗血案、一具屍體。
1913年3月20日晚，宋教仁從上海火車站啟程前往北京，夜色之中，忽然響起冷槍，宋教仁右腰中彈，當場倒下。兩天後在醫院不治身亡，年僅32歲。
宋教仁之死震動全國，當時中山先生正在日本考察，得到消息後，他立即致電國民黨人，要求徹查真相。在黃興等人的施壓下，上海警方只用了三四天就成功破案，刺客叫武士英，指使人目前暫無定論，有說是國務總理趙秉鈞，也有說就是袁世凱本人。
儘管袁世凱極力否認，但這件事已經引起了舉國震怒，《國風日報》、《民國報》、《民立報》等報刊紛紛發表反袁文章，怒斥袁世凱政府謀叛、暗殺、賣國。
宋教仁之死成為了一個導火索，袁世凱用演技打造的英雄人設終於崩塌，知道辯駁已沒用，他乾脆撕破臉，搶先派兵南下。
在南方，中山先生決定起兵討袁，二次革命開始了。
7月15日，黃興逼迫江蘇都督宣布獨立，自任江蘇討袁軍總司令。此後，安徽、廣東、福建、湖南、四川、上海等地紛紛響應。然而，北洋軍經營多年，實力確實強悍，不到兩個月就將「二次革命」鎮壓下去，中山先生等國民黨領袖被迫流亡海外，二次革命失敗收場。
1913年10月10日，在清朝皇帝登基的故宮太和殿，袁世凱舉行就職儀式，成為中華民國第一任正式大總統。
11月4日，他下令包圍國民黨北京支部，連夜追繳國民黨議員的證書和徽章，並將438人逐出國會。第二年年初，索性將國會解散，接著他又將《臨時約法》丟進垃圾堆，派人炮製出了《中華民國約法》和《修正大總統選舉法》。
到了1915年1月，日本政府提出「二十一條」，並威脅袁世凱，若他拒簽日方將會支持中國國內的革命運動，袁世凱儘管也曾與日方周旋，但為了保住自己的大總統權位，最終還是簽訂了《中日民四條約》，讓四萬萬國人承受奇恥大辱。
同年8月份，袁世凱的心腹楊度聯合劉詩培、嚴復等六人組成籌安會，公開呼籲恢復帝制，為袁世凱搖旗吶喊。次月，袁世凱的乾兒子段芝貴聯合14省將軍發來密電，催請他早登大位。
在袁家內部也起了一些小風波，長子袁克定為慫恿父親稱帝，以便將來自己當太子。知道袁愛看《順天時報》，他就找來一幫人印了山寨版，日期相同，但顯示的輿論卻大相逕庭，上面旁敲側擊基本上只講一件事：「恢復帝制是大勢所趨，民心所向。」
持續一段時間後，事情終於敗露，袁世凱拿著皮鞭子把袁克定暴揍一頓，邊打邊罵他欺父誤國。袁世凱的打罵也未嘗不是一場表演，兒子的行為確實坑爹，但那一個個馬屁拍得是真舒服。
1915年12月12日，在假惺惺地推讓幾次後，袁世凱終於「勉強」聽從臣子的勸諫，接受了帝位，下令改1916年為「洪憲」元年，改總統府為新華宮，實行君主立憲政體。
幾天後，中南海居仁堂，身著大元帥服的袁世凱在登基典禮上接受眾臣朝拜，終於圓了自己的皇帝夢。
袁世凱為了這次稱帝儀式，可謂是花費巨大，所有錢加在一起有3000萬銀元左右，足夠買10艘當時北洋海軍的海容級巡洋艦了。
（海容級巡洋艦是清朝海軍於甲午戰爭後向德國採購的防護巡洋艦，共有海容、海籌、海琛三艘同級艦。三艦由德國伏爾鏗造船廠建造，每艘造價為16萬3千英鎊，三艦分別於1898年到達大沽，由直隸總督裕祿驗收）。
當時的北洋政府國庫負債2000多萬，那麼這筆巨款是從哪來的呢?
其實有三個渠道，一是外國貸款；二是儲戶存款；三是販賣鴉片，光是販賣鴉片一項，袁世凱就收穫將近2700萬。
如此多的錢，袁世凱是怎麼花出去的呢？
他的這3000萬元主要有兩大用途，一是登基大典擬用2000萬，二是稱帝後犒賞軍隊擬用1000萬，我們重點放在這2000萬元上。
根據帳單記載，2000萬元中，一部分收買社會名流，影響民心；一部分收買報社，通過新聞替袁說好話。既然是皇帝，就要有帝王氣派，登基大典又花掉了一筆巨大的費用。
兩件龍袍全用金絲織成，遍嵌珠寶，花費180萬；兩頂皇冠花了10萬元；玉璽一枚，價值30萬；一把龍椅花了40萬；兩雙穿滿珍珠的鞋子，也要2萬元。至於典禮的雜項費，為了顯示稱帝的排場，袁世凱更是捨得花銀子，連嘉賓佩戴的徽章也是用純金製成，每人再送一套「萬元紀念銀幣」。袁世凱在妻妾妃嬪身上的花銷一共200萬元，太子袁克定的衣帽費用了10萬元。
不過天理昭昭，公道自在人心，任憑袁世凱怎麼揮金如土、粉飾太平，他至死都沒明白一件事：「歷史是由人民群眾創造的」，逆歷史潮流而動，違背人民的心聲，沒有百姓擁護的政權終究是曇花一現、空中樓閣。
1916年3月22日，稱帝鬧劇荒唐收場，在全國的反對聲潮中，無可奈何的袁世凱宣布廢除「洪憲」年號。做皇帝不成袁世凱又打算退回來做大總統，然而形勢已經不允許，各地都要誅殺袁賊。1916年6月6日，在憂慮、恐懼、苦悶中，袁世凱的生命走到了終點。
其人已死，後患無窮，因為袁世凱的一己私慾，不為國、只利己，死後留下了一個軍閥混戰、四分五裂的北洋亂世。袁世凱身上的封建屬性註定他會走火入魔、選擇復辟，所以他的覆滅是歷史必然。
1912年7月，列寧曾寫過一篇文章《中國的民主主義和民粹主義》，深刻地總結了袁世凱的一生，說他最擅變節，昨天害怕皇帝，就匍匐在他面前，後來看到了革命的力量，感覺革命民主派就要勝利，就背叛了皇帝，明天則可能為了什麼舊的或新的立憲皇帝，而出賣民主派。
用今天的話來說，袁世凱只為自己謀利益，就是一個精緻的利己主義者。