《夢華錄》主角顧千帆，是以「皇城司指揮使」的身份閃亮登場的。而在全劇中，皇城司這個單位也在朝堂鬥爭中處於風口浪尖的位置。
那麼，皇城司是幹什麼的？這個機構在歷史上真實存在過嗎？
皇城司還真存在過。按照《宋史·職官志》裡的記載，皇城司「掌宮城出入之禁令，凡周廬宿衛之事、宮門啟閉之節皆隸焉」，翻譯過來：
皇城司是負責管理皇宮大門鑰匙和宮城守衛的。
當年宋代為了加強對皇城各個大門的管理，專門制定了非常具體的門符制度，每個大門都有左右兩塊銅符和一枚鐵牌，左符由門衛掌管，右符和開大門的鑰匙由另一個人保管。也就是說，出入皇城大門歸皇城司管。
除了當門衛之外，皇城司還負責皇宮裡的值班守衛。
宋太祖趙匡胤時期，他挑選了一部分精銳部隊到皇城司中充當親事官。
到了趙光義的時候，他又挑選了一批親信作為自己的貼身侍衛，而且個頂個長得帥，且武藝出眾。
這麼看來，皇城司是皇宮防衛體系中最核心的部分，相當於皇帝的直屬「保安隊」。
把門、保安只是皇城司最開始的業務，後來又拓寬了。想要說清楚這件事，還得先了解另一個機構——武德司。
特務組織——武德司
宋太祖趙匡胤發動陳橋驛兵變，黃袍加身從而登上皇帝寶座，也就是說，他是通過政變上位的。所以，他十分擔心，之前一起打仗的戰友會不會哪天也發生兵變，把自己趕下台呢？
於是，為了了解這些武將的真實想法，趙匡胤想起了一個特務機構——武德司，並把一個自己的心腹掌管武德司。
這位武德使精於謀略，又陰險狡詐，他在任的時候，武德司迅速掌控了國家的各種消息，甚至刺探官員的隱私秘密。
據記載，當朝宰相趙普，提起這位武德使都有些心驚膽戰，每次見到武德使和趙匡胤單獨談話就十分擔心，擔心他使壞。
有一次，趙普看到趙匡胤把武德使留下來單獨談話，感到憂心忡忡，第二天就上奏皇帝說：「武德使是個奸邪之人，陛下您昨天和他交談了這麼久，我擔心他又要給朝中大臣亂按罪名。」
趙匡胤聽了這話，不以為然，他對趙普說，我只是留他說說話，你不要嫉妒，免得讓別人笑話咱們君臣不和睦。
武德司後時代——皇城司延續使命
到了北宋太平興國五年的八月，宋太宗趙光義突然收到了一封密函公文，發出者是當時的財政部長。
在這封密函里，財政部長告訴宋太宗：您身邊有幾個近臣，和京城裡的官員、外戚相互勾結，仗著自己有勢力有特權，通過走私牟利。
宋太宗看了之後勃然大怒，立刻命令核查，發現這是一起內外勾結的貪污案，為首的幾個就是皇帝身邊的貼身侍衛，其中還包括兩個武德司的最高長官。再加上武德司前科累累，早就引起了大臣與百姓的不滿，於是在第二年，宋太宗下令將武德司併入皇城司。
但是，皇帝不可能放棄這麼一個監視大臣、維護自己統治的利器。原來武德司的長官，只是摘掉了「武德使」的名號，換上了「皇城使」的官名。
就這樣，宋代的特務機構名義上是解散了，但實際上換湯不換藥，頂著「皇城司」這個皇家御用保安的名義依舊延續了下來。
由「保安隊」到秘密監察——皇城司權利的增大
皇城司設置有「探事司」，成員叫做「察子」。在一開始，探事司專門探查軍隊中的情報，以預防有人起兵謀反。
後來探事司職權範圍逐漸擴大，也逐漸擴展到官場當中，成了一個集抓捕、審訊、定罪和收監於一體的綜合性執法機構。
據記載，在宋仁宗年間，當時的皇城司長官收到一個小道消息，說京城裡有一個叫做張化的商人，實際上是契丹派來的特務。
如果按照宋朝正常的法律程序，在有人報案之後，應該由大理寺審訊，案卷交給刑部覆核，判案過程中還需要受到御史台的監督。
然而皇城司知道這件事兒之後直接大手一揮，根本沒讓別的機構參與，從抓捕嫌疑人，到審訊判案、押送大牢全都自己干，甚至連案卷公文都是自己寫。
最後，由於這樁間諜案牽扯出不少官員、鬧得很大，驚動了宋仁宗，皇帝這才下令讓御史覆審。
在覆審過程中發現，這個張化就是個普普通通的商人，根本不是契丹的間諜，之前都是冤枉他了。
朝廷之所以把要司法權力分給這麼多部門，就是為了互相之間權力制衡，防止官官相護和屈打成招。而像皇城司這樣自己一個流程走下來，可想而知會出現多少冤假錯案？！
皇城司還有一項重要任務：充當朝廷的「臉面」，前述說到皇城司里職員都是大帥哥（笑）。
宋朝每次向其他國家派遣使者的時候，都有皇城司的人員隨行，這既保護外交官的人身安全，也監督他在外國的言行舉止；既不能出去給朝廷丟臉，還要保證他不能被外國套路，泄露大宋的情報。
這樣做的初衷是好的，但執行起來，出現了很大的偏差。這些皇城司的人平時在京城裡也不過是個跑腿的低級官吏，學歷既低，文化水平也差，可到了出使的時候卻成了皇帝特派監督員，使者們不敢得罪，只能對他們的言行睜一隻眼閉一隻眼。這些人本來沒人監管他們，他們就一個個放飛自我，到了別的國家就開始肆意妄為，搞得影響極差。
為了防止再發生這樣惡劣的事情，後來再有陪同使者前往國外的事情，就只派皇城司里的高級長官前往了。
情報財庫兩手抓——皇城司秘密職權範圍的擴大
皇城司的業務範圍還包括探查民間輿論。
根據史料記載，在宋徽宗時期有一個買菜的老翁，在皇宮宣德門旁邊說了朝廷幾句不好的話，就被皇城司抓起來送到了開封府。
還有臭名昭著的宰相秦檜，他常常安排皇城司的人隱秘在大街小巷，聽見有人說自己壞話就抓起來。
不過皇城司在民間也不是只幹壞事，它還承擔著市場監管的責任。比如探查一下市場物價是否穩定，有沒有人哄抬物價；比如記錄天災人禍、自然災害和莊稼收成，以此刺探地方官員是不是虛報政績，或者捏造災害私吞賑災款等等。
比如有一次黃河決口，皇帝就命令皇城司每天都要派人去探查受災情況；遇到連天大雨，也派皇城司到各個縣裡查看稻田的受災情況。
宋代為了防止士兵逃跑，會在臉上刺上所屬的部隊番號，這樣哪怕穿便裝也會被人一眼看穿身份。
皇城司下屬「探事司」的被特別准許把刺青改到腿上，可以放心地穿著便裝進行秘密活動。
探事司平時探查的內容廣泛又詳細，上到朝政闕失，下到民間軼事，從皇親國戚到朝中重臣，再到平民百姓，都是探事司的偵查對象。
皇城司在經濟方面的任務，最重要的就是對「左藏庫」的監控。
左藏庫是宋代中央最大的財庫，負責中央和地方的經費開支，給文武百官、將軍士兵們發放工資等，可以說左藏庫掌握著整個大宋的經濟命脈，所以對它的管理十分重要。
為此，皇城司里設置有專門管理左藏庫的親事官，但任期只有短短半年。之所以時間這麼短，是因為左藏庫太重要了。
要是一個人掌管大宋中央財庫長達三年五載，難保不會有人在這上面動歪心思，皇帝當然也不放心，所以乾脆任期短一些，不給人中飽私囊的機會。
「不務正業」的皇城司
宋真宗非常喜歡修道求長生，還特別喜歡臣民向他進獻「祥瑞」。
有一天，宋真宗做了一個夢，夢裡有個神仙告訴他，如果你連著一個月修建道場、向神仙祭祀，就會有一本叫做「大中祥符」的書從天而降，一共三篇。
皇帝夢醒了之後十分高興，這可是神仙親口許下的祥瑞啊，哪能不要？於是，他立刻安排大臣們準備道場。
一個月之後，皇城司還真的過來稟報說：在左承天門屋檐上發現了一片黃色的布帛，怎麼扯都扯不下來。
宋真宗聽了十分驚訝，認為這肯定就是當初神仙許給他的「天書」！於是他恭恭敬敬地親自前往承天門，又反覆向著這片布帛下拜，然後才命人取下。
只見上面寫的是：「趙受命，興於宋，付於沖。居其器，守於正。世七百，九九定。」
大概的意思，大宋是天命所歸，宋真宗就是大宋的天選之人，只要居正守常，就可以讓宋朝延續千秋萬代。
宋真宗見到之後與皇城司預想的差不多，非常高興，並連忙派官員奏告天地，表示對「神仙」的感謝，還將自己的年號也改為了「中祥符」。
在宋真宗的夢裡，神仙不是說這本書一共三卷嗎？怎麼就一張紙，短短几句就沒了？
皇城司演這麼一齣戲，是哄皇帝開心的。
皇城司里這些個禁軍侍衛，都是粗人，肚裡墨水不多，能憋出這麼幾句已經很不容易了，讓他們連寫三篇歌功頌德的「天書」那是強人所難。
皇城司里還有個機構叫做「冰井務」，顧名思義，就是負責給皇帝和大臣們提供冰塊的。在冬天的時候，冰井務就會派人去找一條乾淨的河流，等河裡結冰之後切割成一個個大塊的方形冰塊，再把這些冰塊抬到冰窖里去，一直保存到第二年夏天再拿出來使用。
皇城司這種直屬於皇帝的機構，其職權大小，其實全憑皇帝一句話。
到了宋高宗之後，關於皇城司的記錄開始逐漸減少，但偶爾還能看到人員調動、職能改變之類的記載。
到了後來，宋朝要應對北方少數民族國家帶來的侵擾。連年戰亂，大量的國家資源都貢獻到了戰場上，也就沒有多餘的力量再來重啟這個特務機構了，皇城司就這樣逐漸沒落了。隨後，隨著南宋的滅亡，皇城司也淹沒在了歷史的長河中。